— К палочкам я тянусь по привычке, — сказал я, принимая сидячее положение. — Прошу не принимать мои действия, как недружественный акт. Чем я обязан вашему визиту?
— О каком визите идет речь? — фыркнула рысь. — Скорее, это твой визит, сын леса. Я здесь живу. Вот на этом самом дереве. Поверни голову и ты увидишь мое логово.
Я послушно повернул голову влево и, действительно, заметил что-то типа большого гнезда в развилке ветвей неподалеку от места моего ночлега.
— Ты ночью шумел, сопел и высказывал какие-то очень странные слова, — просветила меня рысь. — Я не вмешивалась потому, что была сыта и устала. День выдался хлопотный.
— Прошу прощения! — вежливо сказал я. — я, как-то, не заметил, что тут живете вы. У вас очень привлекательное и удобное дерево. Но если вы против моего соседства, я немедленно очищу помещение.
— Ну, не то, чтобы я была против, — прижмурила глаза рысь. — При условии, что ты не будешь сильно шуметь по ночам. А ты очень вежлив! Я не встречала среди твоих собратьев таких вежливых, как ты.
Ага! Попробуй тут быть невежливым! Само мое положение было слишком уязвимо, для проявлений хамства. Впрочем, мне тут еще не один день ошиваться. Лучше налаживать хорошие отношения с местным населением, даже при том, что оно сплошь из зверья и деревьев.
— А что означают твои слова: «Да заворачивайтесь вы, твою богодушу…»? — вдруг с интересом спросила рысь.
Я не уверен, но, по-моему, я покраснел.
— Это составляющая заклинаний, — промямлил я. — Употребляется для усиления их действий, при условии, что не уверен в своем знании этих заклинаний.
— И помогает? — с интересом уставилась на меня эта большая кошка.
— Иногда, — вынужден был сказать я.
— Жаль, что я не владею магией! — по настоящему, совсем по-человечески, вздохнула рысь. — Наверное, это очень помогает в жизни.
— Я как-то не ожидал, что вы можете разговаривать, — вырвалось у меня. — раньше я не слышал такого.
— Нас слышат и понимают те, кто хочет слышать и понимать, — выдала философскую мысль кошка. — Ты же сын леса! Почему ты только сейчас узнал, что с его обитателями можно разговаривать?
«Потому, что это не лезет ни в какие ворота!» — хотелось ответить мне. Другое дело, что факт подтверждающий, что в ворота, все-таки, лезет, сидел передо мной на ветке и ждал ответа на свой вопрос.
— Я недавно в этих местах, — пришлось признаться мне. — Попал сюда из других земель, а здесь все по-другому.
— Не может быть все по-другому, — рассудительно заметила рысь. — Законы жизни везде одинаковы. Ты хочешь сказать, что в других землях лес не разумен?
— Там каменный лес, — туманно сказал я. — Он не разумен, а скорее — наоборот, он безумен.
— Как это камни могут быть безумны? — настороженно посмотрела на меня рысь.
Странно! Почему я решил, что это рысь? Эта особь, семейства кошачьих, была значительно крупней тех, кого я видел в зоопарке. Ну, да. Кисточки на ушах. Но разве у других видов их нет? И еще, я начал понимать выражение «любопытна, как кошка».
— Ну, какой ум может быть у камней? — вывернулся я. — У них ума нет. Значит, безумны.
— А как же вы там живете? — не отставала любопытная кошка.
— Это долго рассказывать. Да и зачем тебе это? — отмахнулся я. — Так мне можно будет ночевать здесь?
— Да, — прижмурила глаза рысь.
— Эх, перекусить бы чего-нибудь! — потянулся я.
— Я сомневаюсь, что ты питаешься тем же, чем питаюсь я, — мурлыкнула рысь.
— Кстати, а то, чем ты питаешься, не возражает? — с интересом спросил я.
— Мы не можем общаться с другими, — пояснила мне собеседница. — Мы можем общаться только с себе подобными. Ну, и с вами. Иногда я думаю, что они разумны, но думаю об этом только тогда, когда уже сыта и готовлюсь улечься поспать. Это очень короткий промежуток времени.
Рысь повернулась и легко спрыгнула с ветви вниз. Я проследил за ней взглядом, потом начал выбираться из своего импровизированного ложа.
Я проводил патрулирование леса. То есть брел неизвестно куда, потом поворачивал на сто восемьдесят и снова брел, но уже в обратном направлении. Свой мешочек с припасами я запихнул в дупло, которое обнаружил на дубе своего пребывания.
Есть хотелось неимоверно! Я решал, как мне быть? Распотрошить скудные запасы из мешка? А что я буду есть потом? «Лес прокормит!» — легко сказать, а как это реализовать на практике?
Легкое движение на ветках близь стоящего дерева привлекло мое внимание. Белка. Она сидела на ветви и не сводила с меня блестящих бусинок глаз.
— Привет, белка! — машинально сказал я.
Мое обращение произвело неожиданную реакцию. Белка дернулась, возмущенно чихнула, встопорщила усы и обратилась ко мне:
— Ты где потерял глаза, сын леса? Ты что, не видишь что я не белка, а белк? Я ошарашено остановился, услышав столь экспрессивную тираду.
— Прости, я сразу не заметил. Теперь вижу. Ты действительно белк, — извинился я.
— Ну, ладно! — согласился простить меня белк. — Пусть твой путь будет усеян грибами и орехами!
Неожиданная мысль пришла мне в голову:
— Да, я не против, чтобы он был ими усеян, но пока ничего не встречается. Такое впечатление, что кто-то идет впереди меня и собирает все усеянное.
Белк сочувственно покивал:
— Это очень даже может быть! Эти конкуренты! Не успеешь оглянуться, как уже расхватают все, что плохо растет. Да и то, что хорошо растет — не пожалеют!
— Вот-вот! — поддакнул я и, со значением добавил:
— А я, с самого утра не кушал.
Белк неожиданно испугался. Он чуть было не сорвался со своей ветки. Восстановив равновесие, он с беспокойством спросил:
— Ту же не хочешь сказать, что я подхожу тебе в качестве еды?
— Нет! Что ты! — поспешил я успокоить обеспокоенного грызуна. — Я к тому, что у тебя, наверное, есть какие-то запасы. Ну, которыми, ты бы смог поделиться со мной?
Белк застыл в глубокой задумчивости. Наверняка, запасы у него имелись, но у него также имелась и жаба, которая давила в белке все альтруистические проблески. Вот эта борьба и отражалась на его забавной мордочке. Наконец, в кои-то веки, альтруизм победил!
— Кое-что у меня, действительно, есть, — с сомнением глядя на меня, сообщил белк. — Но ты вон — какой большой! А запас маленький.
— Ну, хоть что-то. Давай! — обрадовался я.
Белк энергично почесал задней лапкой за ухом и скомандовал:
— Иди за мной, сын леса!
Я зачарованно смотрел, как эта рыжая молния рванула по веткам куда-то в чащу леса. Белк сначала исчез из виду, но, заметив, что я не следую за ним, вернулся.
— Что случилось? — нетерпеливо спросил он.
— А ты не заметил, что несколько отличаюсь от тебя? — сухо спросил я.
— Заметил, — охотно согласился белк. — У тебя живот большой.
— Угу. А еще я не бегаю по ветвям, а хожу по земле. Мне за тобой никак не угнаться.
— Но я же не могу ходить по земле, — резонно заметил белк. — Вернее, могу, но это так неудобно и медленно….
— А если по ветвям, но не так быстро? — спросил я.
— А вот об этом я как-то не подумал, — озадаченно почесался еще раз белк. — Можно попробовать. Пошли?
Вот это другое дело! Я следовал за белком, который, то уносился вперед, то возвращался, проверяя, куда меня несут мои ноги.
Наконец, мы добрались до загашника белка. Он очень озабоченно шмыгал вокруг большого дупла, проверяя, не забрались ли вовнутрь «проклятые конкуренты». Выяснилось, что не забрались. Это я определил по тому, что белк облегченно расслабился на рядом растущей ветке.
— Ты будешь грибы, или орехи? — сделал широкий жест рыжий комок шерсти.
— Грибы сушеные? — поинтересовался я.
— А какие же еще? — возмутился белк. — Заметь, тщательно сушеные. Это столько труда…, а следить, чтобы кто-то не уволок? Так что ты будешь, грибы или орехи?
— И то, и другое! И можно без хлеба, — вспомнил я фразу из мультика.
— Хлеба? Это что еще? Гриб, или орех такой? — заинтересовался белк.
Я заметил, как из-за ствола соседнего дерева выглянула куница, алчно всматриваясь в беспечно развалившегося белка. Когда она перевела взгляд на меня, я пригрозил ей кулаком. На мордочке маленького хищника отобразилось пренебрежение. Пришлось демонстративно придвинуть лук и вытащить из колчана стрелу. Это подействовало! Куница быстренько рванула прочь.
Белк настороженно наблюдал за моими манипуляциями.
— Это ты что делаешь? — наконец, не выдержал он. — Может мой вопрос о «хлеба» тебе неприятен?
— Ты о куницах слышал? — ответил вопросом на вопрос я.
— Слышать — слышал, — кивнул мордочкой белк. — А встречаться не доводилось. Лесной дух миловал.
— Если хочешь, чтобы он тебя и дальше миловал — срочно меняй дислокацию!
— Дисло…, что? — не понял белк, сбрасывая мне на землю свои запасы.
— Убегай отсюда, сразу, после нашего разговора, — разъяснил я, вгрызаясь в первый гриб. — Куница уже здесь и видела тебя.
Белк замер, покачнулся и маленьким кулечком рухнул вниз. Хорошо еще, что я успел подставить ладони.
— Можно я с тобой побуду, — вцепившись в мои пальцы, взмолился белк.
Вот это проблема! И что теперь делать?
Глава 10
Я хмуро щелкал орехи и размышлял о своей тяжкой доле. Влип ты, Дмитрий Александрович, по самое «не могу»! Эльф недоделанный! Романтики хлебнуть захотелось. Хлебнул, на свою голову! Мало того, что уши приобрел, в купе с остальными бонусами, так еще в лесу можешь с голоду окочуриться, или просить у белок орехи «на выживание».
Мой взгляд упал на Белка (буду называть его теперь так), судорожно цеплявшегося за мою штанину. Не было заботы, так теперь еще и это! А надо! Все-таки, от голода не дал умереть. Отнесу его, пожалуй, в наш город. Пусть там живет. Тем более, что я там видел колонию белок. Как-нибудь устроится там.
Что дальше делать? Вот в чем вопрос. Почему я стал таким? Какая моя роль во всем этом безобразии? Кто ответит?
…Стоп! Может это тот малый, под названием Арагорн Московский? Может, он это учудил? А что? Вполне может быть. Тем более, что и тут он известен. Значит, его надо найти, поспрошать и, ну, это уже крайняя мера, морду за его шутки набить. Так, цель есть.