можно вообще не считать, для талисмана удачи подобные мелочи укладываются в рамки статистической погрешности.
– Стоп, стоп, стоп! – Николай рассмеялся. – Честно говоря, я уже запутался в инструкциях.
– Н-да. Тогда можете сыграть в рулетку. Только не ставьте сразу всё, что есть, на число. Талисман увеличивает вероятность выигрыша, но не делает его неизбежным. Ставьте на цвет, чёт-нечет. Не зарывайтесь, меняйте столы, меняйте заведения. И будет вам счастье. А ещё лучше, начните с игровых автоматов, тех, что с барабанами и линиями. Они, конечно, запрограммированы в пользу казино, но вам оставшихся шансов будет достаточно. Играйте на максимальное количество вариантов и в конце концов уйдёте с выигрышем. Автоматы даже предпочтительнее рулетки, их больше, и они привлекают меньше внимания.
– Как в том фильме, «Брюс всемогущий»?
– И что в нём не так? – насторожилась Айви.
– Там парень со способностями божества шёл вдоль ряда игровых автоматов, дёргал за ручки и слушал музыку падающих монет.
– Не надо, как в том фильме, – поморщилась Айви. – Тем более что автоматы с монетами нужно ещё поискать. А вообще не выставляйте себя напоказ. Большие деньги не терпят света. Поэтому лучше не лезьте к автоматам с большим джекпотом или туда, где толпится народ… Как это глупо.
– Что глупо? – не понял Николай.
– Имея способности божества, играть в казино.
– Ну, сдаётся мне, это была комедия.
Он не удержался и, забыв о предостережении Айви, начал с такой соблазнительной рулетки. Трижды подряд угадал цвет, проиграл на чёт-нечет, а потом поставил весь выигрыш на число. И сорвал куш. Сто долларов превратились в три тысячи пятьсот. Поскольку Айви требовала, чтобы он менял казино после каждого крупного выигрыша, игру пришлось прекратить. Николай перешёл к автоматам и там уже работал, словно за станком на заводе. Несколько заходов с наибольшим числом вариантов, вывод чека, обмен его на доллары. И опять за игру. Рутина. С другой стороны, можно сказать, рутина его и спасла. Будь он захвачен азартом, то вряд ли заметил бы парня, который неизменно садился за два-три автомата от него и якобы увлечённо играл. Вот только электронные звуки, сопровождающие игру, с его стороны доносились редко. Менялись ряды, менялись павильоны, а парень возникал непременно и даже не озаботился сменой куртки или какой-то ещё маскировкой. Это мог быть местный бандит, или мафиози игровой индустрии, или какой-нибудь инспектор, надзирающий за мошенниками, но вполне мог оказаться и агентом тех тёмных сил, что затеяли историю с фонтаном. Айви уже трижды подъезжала к мотелю, а значит, преследователи могли заинтересоваться местечком.
Возможно, Николаю стоило взять такси, чтобы не топать с сумкой, набитой наличными, по проездам, где пешеходы случаются редко. Он, однако, отправился пешком, желая выяснить, на кого именно напоролся.
Большая машина, «Шевроле», судя по эмблеме, резко затормозила в пяти метрах от него и встала, заехав одним колесом на пешеходную дорожку. Едва увидев за стеклом знакомое лицо, Николай тут же остановился и прикурил сигарету. Той самой зажигалкой, само собой. Но со стороны могло показаться, что он тянет время. Из машины на тусклый свет уличного фонаря выбрались трое. Один чернокожий, двое белых с загаром, свойственным южным штатам, а быть может, мексиканцы или пуэрториканцы. Парень, следивший за ним в игровых комнатах, остался сидеть за рулём. Троица заговорила на диалекте, который Николай понимал в лучшем случае одно слово через десять, а смысла сказанного не понял вообще. Представиться или показать документы ни один из них не удосужился. Стало быть, не федералы. А тогда кто?
Тут он вдруг понял, что парни говорят по-немецки, но с очень мягким акцентом. Похоже, приняли его за немца.
– Нихт ферштейн, – сказал он.
Тогда один из белых просто потянулся к сумке с деньгами. Тут перевод не требовался. Николай шагнул назад. Второй белый достал нож, а чернокожий сунул руку в карман курточки. Если у него там ствол, придётся отдать деньги. Николай покраснел, представив, как будет оправдываться перед Айви за второй подряд провал. Где-же подмога, чёрт побери?
Мотоцикла он так и не услышал. Лугвал просто вывалился из-за колючих кустов, обрамляющих дорогу, и, растопырив руки, сразу повалил наземь двоих. Третий, выхватив сумку с деньгами, рванул назад к бульвару. Он успел пробежать метров десять, как что-то просвистело над ухом Николая и стреноженный беглец кувыркнулся через голову.
– Подонк! – ругнулся Гахарт.
Сидящий за рулём бандит ударил по газам. Машина взвизгнула дисками и умчалась, бросив остальных на милость победителей.
– Воздух Мохаве иссушает меня, – пожаловался Таран, выкатывая из-за кустов мотоцикл.
Словно в подтверждение его слов жухлый газон хрустел под колёсами, как прошлогодняя астраханская вобла. – Вы знаете, молодой человек, что здесь неподалёку находится Долина Смерти? Самое, чтоб его, засушливое место на планете.
– С другой стороны, здесь рядом крупнейшее водохранилище юга, – заметил Николай.
Тем временем Лугвал, подтащив за шиворот двух бандитов, бросил их к ногам и колёсам.
– Кто они? – спросил Николай.
– Я почём знаю? – пискнул здоровяк.
– Но они не могут быть связаны с преследователями?
– Вряд ли, – пропищал Лугвал. – Местные, судя по запаху.
– Я слышу здесь только один запах, – проворчал Таран.
– Нетрудно догадаться, что в каждой местности обделываются по-своему, – добродушно возразил здоровяк.
Гахарт вернулся с сумкой, оставив своего клиента лежать.
– Слышь, глянь, всё на месте? И давай уже сваливать.
– Для сегодняшнего захода мне понадобится подстраховка, – объявил Николай на утренней встрече. – Ничего страшного, просто местные бандиты. Тем не менее, как говорится, лучше пере-бдеть.
– Сегодняшнего захода не будет, – ответила Айви. – Я нашла способ открыть дверцу, и нужно двигать прямо сейчас, пока там не наступила ночь.
– Но мне действительно попёрло! – возразил Николай. – Давайте поиграем ещё вечерок. Кто её знает, эту монету, как долго она будет работать?
– Кристине нужно домой, – напомнила Айви. – А вы доиграетесь до того, что на вас обратят внимание не только бандиты. Казино не любит расставаться с деньгами, независимо от стратегии игры и честности клиента. Ещё несколько выигрышей, и вы попадёте в чёрный список, который, между прочим, закроет дорогу во все заведения такого рода по эту сторону Атлантики. А если за казино стоит мафия, то можете вдобавок заработать инвалидность. Что будет некстати, потому что у нас ещё полно дел.
Николай вздохнул и полез в «Транспортёр».
– Я бы мог время от времени снимать талисман, чтобы не выигрывать слишком часто, – сделал он последнюю попытку.
– Это, конечно, совсем не привлекло бы внимания! – фыркнула овда и нажала на педаль газа.
– Мы могли бы зашить талисман в кепку, – подала голос Кристина. – Тогда он мог бы передавать иногда кепку мне, будто бы войдя в азарт.
– Умная девочка, – одобрил Николай.
– Нас уже ждут перед въездом в город, – сказала Айви. – И мне не хотелось бы, чтобы он ждал слишком долго.
– Кто?
– Тот, кто поможет нам одолеть призраков.
– Понятно. – Николай вздохнул ещё раз.
– Не расстраивайтесь, – обнадёжила с усталой улыбкой Айви. – Деньги ещё могут потребоваться, и тогда поиграете вдоволь. Хотя и не пойму, что за удовольствие просто вынимать деньги из автоматов? Уж играть, так с достойными партнёрами.
– Не хотел бы я оказаться за игровым столом с кем-то из ваших, – буркнул Николай, сортируя банкноты и аккуратно пакуя их в сумку.
– Ну что вы. Когда мы играем друг с другом, то все амулеты и талисманы снимаем и передаём мажордому или надёжному слуге. Зачем же лишать себя удовольствия от игры? Кому интересно играть, когда соревнуются артефакты, а не один интеллект с другими? Впрочем, есть игры, где артефакты используются так же, как магия, по условиям игры.
Было темно, хотя ещё и не поздно, когда они приступили к открытию потайной дверцы в их родной город. Николай с Кристиной наблюдали за процессом издалека. Сперва в свете луны появилась повозка, запряжённая двумя лошадками с возничим – фигурой, с головы до пят завёрнутой в чёрный плащ. Повозка везла огромную бочку наподобие тех, которыми орудовали древние пожарные команды. Вот только в бочке не вода плескалась. Как только возничий остановил лошадок и открыл крышку (Николай смог разглядеть руку с тонкими и длинными пальцами и ногтями, что высунулась из-под накидки), наружу начали вылетать существа с кожистыми крыльями и двумя парами когтистых лап – нечто среднее между птеродактилями и серафимами. Таковыми изображали на средневековых фресках и гравюрах демонов ада. Но эти, если и произошли из преисподней, вроде были на стороне нашей троицы. Они взлетали бесконечным потоком и закладывали круг, заслоняя роем Луну, а потом пикировали на продолжающих идти по дороге призраков и выхватывали их один за другим. Вскоре дорога расчистилась, так что последних призраков демоны хватали прямо из ямы, в которой стоял их генератор. А когда опустела и яма, Айви спустилась в неё и то ли вырубила генератор, то ли уничтожила его. Фигура в чёрном протяжно свистнула, демоны вернулись в бочку, и возничий запечатал её крышкой. Повозка отправилась восвояси, а они забрались в фургон и поехали в город.
– Кто он? – спросил Николай.
Кристина молчала.
– Ассенизатор, – ответила Айви. – Чисто работает. Но и берёт дорого.
Кристина отсутствовала дома четыре дня, что позволило избежать ажиотажа. Полиция, друзья, знакомые, а также доброжелатели, мобилизованные через социальные сети, к этому времени перестали толпиться в квартире и либо занимались поисками в окрестностях, либо остыли к теме.
Звонить в дверь долго не пришлось, замок провернулся почти сразу же, как будто по ту сторону их ждали. Впрочем, так, вероятно, оно и было. Когда дверь отворилась, за ней оказались молодые мужчина и женщина. Кристина сразу бросилась к ним, захватив руками обоих сразу и уткнув голову между ними, так что все трое теперь обнимали друг друга, а счастливые родители ещё и благодарили Айви с Николаем, считая, что именно они нашли заблудившуюся девочку.