– Идёмте, – сказала наконец Айви и направилась к выходу.
Пожав плечами, Николай двинулся следом.
– Судя по всему, наш засранец воспользовался аватаром, – сообщила девушка, покинув трейлер.
Шелки осторожно высунулись из зарослей, сжимая в руках арбалеты. Николай жестом показал им, что дело кончилось пшиком, и те, не задавая вопросов, побрели к мотоциклу с понурым видом охотников, от которых ушла добыча. У самого Николая вопросы, однако, имелись.
– Думаете, это искусственное тело? – спросил он. – Поэтому его мухи не жрут?
– Зачем создавать искусственное, когда вокруг бродит семь миллиардов натуральных? – Айви забралась в «Транспортёр», завела двигатель. – Почему бы не позаимствовать, хоть и у лесоруба? Здоровое, сильное тело не прихватит внезапный артрит. Отсюда и накладка в астральном отражении.
– От артрита?
Она не ответила, видимо, распознав шутку. Мотоцикл с шелки уже скрылся из виду, но фургон ехал медленно. Под колёсами потрескивали палые ветки, а те, что ещё росли на деревьях, царапали стёкла и борта.
– То есть мы опять не знаем, кто на самом деле наш враг и откуда он взялся? – заключил Николай.
– Ну кое-что мы знаем, – возразила спутница. – Чародеев такого уровня не больше нескольких сотен, а значит, круг поисков сильно сужается.
– Выстроим их на плацу и заставим сдать отпечатки пальцев?
– Да, с этим проблема. Собрать, конечно, можно. Многие, например, появятся на рождественском фестивале Рассвета, но не факт, что наш засранец туда пожалует, а если пожалует, мы его вряд ли так быстро вычислим. Народу там будет много. Думаю, пришло время проконсультироваться ещё кое с кем.
– С кем же?
– С графом Эйхофом.
– Кажется, с ним мы уже консультировались.
– Мы просто взяли у него книги, а он, помнится, намекал на некоторую осведомлённость в этом деле.
Глава 12Источники силы
Прежде всего они вызвали старину Драгоша и сделали его богаче ещё на пару слёзок, сдав на хранение монетки. Вернее, на этот раз ограничились только проклятым никелем.
– Разговор может затянуться, – пояснила Айви смысл манёвра. – Но главное даже не в этом. Я не хочу светить графа перед нашим противником. Он сильный союзник и пусть до времени остаётся в тени.
– Он один из тех нескольких сотен? – уточнил Николай.
Айви задумалась.
– Да, вы правы. Вне подозрений нельзя оставлять никого. И если Эйхоф наш враг, то нам крышечка. Я, однако, надеюсь, что это не так. Мои долгие и хорошие отношения с графом позволяют рассчитывать на его сочувствие…
…Нынешний визит, поводом к которому послужило возвращение одолженных у графа книг, Айви обставила более строго, заставив Николая надеть старомодный сюртук и такие же брюки, которые откопала в одном из рундуков, стоящих в фургоне. К ним в комплекте шли рубаха с кружевами и лакированные туфли, но они Николаю не подошли, так что с тем и другим пришлось импровизировать. И сюртук, и брюки были ношеными-переношеными, но, видимо, символизировали принадлежность к более высокой категории лиц, нежели к той, на которую тянул до сих пор Николай. А он, в свою очередь, уже соображал, что к чему, не разевал рот, как крестьянин на ярмарке, так что удостоился лёгкого поклона графа Эйхофа в ответ на представление.
В этот раз им не пришлось спускаться в подземелье. Сложив книги в ящик во флигеле, старик пригласил их в беседку, устроенную в глубине парка, где ему, видимо, ещё удавалось сохранять власть, хотя бы по выходным. Зима в этих краях запаздывала, даже осень ещё не вошла в полную силу – листья на деревьях в парке только-только налились закатными цветами; день был тёплый, а несколько бутылок вина – без этикеток, очевидно, из старых запасов замка – придавали вечеру светский характер. Впрочем, Айви не стала ходить вокруг да около, а едва пригубив вино, заговорила о деле:
– Помните, граф, когда я приходила за книгами, вы намекали, что знаете нечто, способное пролить свет на мои затруднения.
– Превосходно помню, моя дорогая Айви, – чуть усмехнулся граф. На свежем воздухе его голос был не таким скрипучим. – Вы тогда, помнится, отмахнулись, а я не стал из вежливости настаивать.
– Я была не права, граф, – девушка положила ладонь на грудь. – И прошу меня простить.
– Пустое. – Граф махнул рукой. – Просто тогда время ещё не пришло ни для вопросов, ни для ответов.
– Теперь оно, боюсь, уходит слишком быстро, – заметила Айви. – До многого мы уже дошли и сами. Но всё же…
– Что ж. Повторюсь. – Граф пригубил вина и спустя некоторое время кивнул то ли собственным мыслям, то ли оценивая качество напитка. – Вы, моя дорогая, не первая, кто столкнулся с подобной проблемой. За последние годы уже два родовых сосредоточия силы оказались скомпрометированы. И ходят упорные слухи, что проблемы возникли не только там. Но про два мне известно категорически. Мохнатый Валун в Шотландии и Поющий Водопад в Андах. Вы, случайно, не знаете их владельцев?
– Нет, не знаю. – Она задумалась, сделала глоток вина.
– Они пропали. – Граф развёл руками с таким сожалением, будто считал своим долгом охранять пропавших. – Достойные люди. И не бедные. Тем не менее их не спасли ни слуги, ни заклинания.
– Вот как? – насторожилась овда. – И с чем это всё может быть связано, граф?
– Увы, никто не знает, моя дорогая Айви. Предположения выдвигаются разные. И всё больше намёками, в приватной обстановке, а потому я не могу называть имён. Говорят, например, что среди нас опять завелись Порченые.
– Порченые? – переспросила она.
– Те сумасшедшие, что пытаются покончить с природными силами как таковыми, искоренить магию или даже приблизить эсхатологическую развязку.
– Да, что-то припоминаю. Но у них, как правило, не хватало знаний, да и мастерства, чтобы выступить против кого-то из нас. Ведь обычно к подобным идеям приходят разного рода неучи, да ещё люди, обделённые талантом и воображением.
– Верно. Но, кто знает, не появился ли среди них наконец подлинный Разрушитель.
Граф замолчал. Выпил вина, проглотил маленький кусочек мягкого сыра, выставленного на стол в простой плетёной корзинке, как было и в случае с вином, без какой-либо фабричной упаковки, маркировки или лейбла. Айви тоже молчала, хотя к вину почти не притрагивалась, а Николай, не желая нарушать камерность, и вовсе держался тише воды и ниже травы.
– Говорят также об Ушедших, – продолжил мерно, точно колодезный ворот, поскрипывать граф. – Тех, что расстались с нашим миром, когда здесь было не столь уютно. Жестокие времена царили, когда устраивались настоящие охоты на наше племя, когда колдунов сжигали на кострах, а ведьм испытывали водой.
– Но ведь Ушедшие покинули нас! – возразила Айви. – Именно поэтому они так и называются. И последние три сотни лет о них ничего не было слышно.
– Но, моя дорогая Айви, мы ведь так и не знаем, куда они ушли и не оставил ли кто из них открытым обратный путь? И что мы знаем об их подлинных возможностях и тех возможностях, которые они могли приобрести на той стороне?
– Были бы какие-то пророчества, откровения, явились бы знаки, – произнесла Айви, впрочем, не слишком уверенно. – Как не бывает дыма без огня, так не может быть и огня без малейшего дыма. Мы бы учуяли.
– Некоторые чуют, моя дорогая Айви. Слухи и разговоры ведь не возникают вдруг. Чем они не дым, предвещающий пламень?
Девушка нахмурилась и некоторое время молчала. Прежде чем заговорить снова, она сделала маленький глоток вина.
– А что им, кем бы они ни были, даст осквернение источника? – спросила она. – Это лишь ослабит меня, но не прибавит силы кому-то другому. А я, если уж честно, не та фигура, которую важно вывести из игры, какой бы сложной та игра ни затевалась.
– Такой логики мы все и придерживались, – кивнул граф. – Но после вашего предыдущего визита я отправил следопыта к Мохнатому Валуну. Лучшего следопыта из доступных мне. Разумеется, он проявил максимальную осторожность, чтобы не вызвать своим интересом чужой. Он профессионал, и я ему доверяю всецело. Так вот. Сила камня не исчезла. Стала другой, трансформировалась, но не исчезла вовсе. Как такое возможно? Ответа мой следопыт не нашёл, не его специализация, а я, не имея возможности лично изучить артефакт, не могу сделать верное заключение. Но подумал, вдруг они, кем бы они ни являлись, научились подчинять опустошённые источники и как-то восстанавливать их силу?
– Нельзя превратить фонтан желаний в источник скорби, – возразила Айви. – Как нельзя заставить реки течь вспять.
– Мы не знаем доподлинно, моя дорогая Айви, что можно и чего нельзя, – проскрипел граф. – Не знаем, увы. Но быть может, как раз в этом и дело. Мёртвый источник и Ушедшие-на-ту-сторону, согласитесь, в этом есть что-то общее. А подобное, как известно, тянется к подобному. В любом случае им нужна какая-то жертва. Серьёзная жертва.
Беседа вновь прервалась. На этот раз граф покушал плотнее, прибавив к ломтику сыра кусочек хлеба, который он взял из прикрытой домотканой салфеткой корзинки и обмакнул в белый с зеленью соус. Айви, видимо, утолив информационный голод, тоже попробовала разнообразных сыров и хлебов, так что и Николай не стал изображать из себя скромника и присоединился к пиршеству. Вино оказалось превосходным, соус – в меру острым, а сыр с хлебом и того лучше. Выпив и закусив, Николай набрался наглости, достал сигарету и вопросительно взглянул на хозяина. Тот едва заметно кивнул, а потом словно из ниоткуда достал пепельницу и придвинул к гостю.
– Мы как-то говорили об азиатских колдунах, – рискнул вставить Николай, выпустив в сторону и вверх дым первой затяжки. – Вернее, о колдунах Дальнего Востока.
– Верно, – кивнула Айви. – Мой друг высказал предположение, что они могли предпринять попытку интегрировать нашу магию в свою, подобно тому как в современном мире интегрируются друг в друга культуры, языки и социально-экономические модели.
– Хм, – задумался граф и взглянул на Николая с несколько большим, нежели раньше, вниманием. – Нет, – сказал он спустя минуту. – Даже если проигнорировать полную несовместимость базовых принципов и законов, такая попытка неизбежно оказала бы воздействие на саму природу нашей магии, на ткань мироздания, оставив след на каждой амре и каждом диантане. Всё сообщество уже стояло бы на ушах, а я узнал бы об этом одним из первых. Нет, кто бы то ни был, он плоть от плоти нашего мира. Свой! Тот, кто способен вероломно использовать наши знания против нас же самих. Изгой! Предатель! Порченый, Ушедший или кто-то ещё, но – свой.