Нужный им разговор состоялся за несколько дней до Рождества. Некто очень строгий и властный говорил с другим, дрожащим и пресмыкающимся. Говорил на языке, которого Николай не то что не знал, но никогда о таком не слышал. Даже Айви понимала его с трудом, и ей пришлось несколько раз прослушать запись.
– Имён не прозвучало, – сообщила она. – Но я уверена, что тот, с мощным голосом, и есть искомый злодей. Он сообщил ещё один адрес, куда приспешник должен доставить книгу с заклинаниями. Это на окраине Гётеборга, в Швеции. Книга заклинаний нужна ему для того, чтобы вытащить откуда-то своих адептов. Возможно, из того, другого мира. Возможно, ему одному удалось вернуться сюда, а остальные застряли. Местные приспешники слабы, а он по какой-то причине сам желаемое добыть не может. Возможно, на книгу наложены охранные чары, которые действуют на ему подобных. Приспешник, судя по дрожащему голосу, сильно боится, но наш злодей уверяет, что тот легко справится. Он собирается приходить по указанному адресу каждый раз в полночь и проверять. И пригрозил, что за каждый напрасный приход он будет что-то убавлять у приспешника. То ли члены, то ли членов семьи. Тут неясно.
– Книга! – вычленил главное Николай. – Теперь он наш! Мы заберёмся туда до полуночи и стащим книгу. А потом, если что, будет чем торговаться. Правда, тварь дрожащая может пожелать лично передать трофей и задержится, что может стать проблемой.
– Не станет, – заверила Айви. – Приспешник слаб, это понятно даже по голосу, с ним я справлюсь. Другое дело, как догадаться, когда он доставит книгу? При таких угрозах ему лучше бы поспешить, но хотелось бы бить наверняка. Фактически, у нас будет лишь один шанс, после чего адрес окажется засвечен.
– Но и стащив книгу, мы засветимся, как новогодняя ёлка! – возразил Николай.
– Когда книга окажется в наших руках, скрытность уже не будет иметь значения. – Айви сверкнула глазами. – Больше того. Мы не просто засветимся, а устроим фейерверк. Я оставлю засранцу хороший сюрприз вместо книги. Так полыхнёт, что мало не покажется. Кем бы он ни был.
Николай выбрал стильную шляпу. Не вполне «стетсон», потому как без серебряного обруча или, скажем, ожерелья из зубов крокодила, но довольно близкого к американской классике фасона. Натянул сапоги. Тоже не совсем ковбойские, однако и не кирзачи какие-нибудь – стильные сапоги одной из разновидностей так называемых казаков, но опять же не слишком вычурные. Не на маскарад собрались. Длинный плащ выглядел и вовсе обыкновенным. Таких полно у мафиози, шпионов и супергероев, потому что за длинными полами хорошо скрываются всевозможные полезные штуковины и без труда поместился даже автомат Калашникова со складным прикладом.
В довесок к автомату Николай взял пистолет, упрятав его в кобуре под мышкой.
– Прихватите пару запасных магазинов, сударь, – посоветовала Айви, одобрив кивком его приготовления. – Мы собираемся сунуть голову в львиную пасть, и я не хочу, чтобы нас поимели, как мы тех гоблинов на квартире Варварина.
Сама она, приподняв роскошное коричневое, местами полупрозрачное платье, выставила ногу и обернула её чуть выше коленки чёрной бархатной лентой с небольшим кармашком.
– Это что, набедренная кобура с маленьким пистолетиком? – попытался угадать Николай.
– Это страховка. Лента не имеет липучки или пряжки, она держится на ноге лишь усилием воли. Если меня убьют, или лишат воли, или сознания, или я сама решу, что настал момент, то… В общем, советую заранее освободить кишечник и мочевой пузырь.
– Звучит многообещающе, – улыбнулся Николай. – А я, с вашего позволения, моя госпожа, прихвачу эти прелестные ампулы.
Он распахнул плащ и принялся заполнять ампулами патронташ, вшитый на уровне пояса как раз на такой случай. Будучи абсолютно неспособным, Николай так и не научился самому простейшему колдовству. Даже если повторял амры в точности, ничего ровным счётом не происходило. Но некоторые артефакты, снабжённые своеобразным химическим детонатором, использовать мог. Айви заранее накладывала нужное заклятие и связывала его активацию условиями среды. Пока диантан находился в пробирке или ампуле, погружённый в спирт, заклятие как бы выжидало. Стоило только распечатать ампулу, как спирт испарялся, и колдовство начинало работать. Таким образом, Николай стал обладателем целого арсенала из запаянных в ампулы драконьих слёзок и рубиновых зёрен, заговорённых на различные действия.
Накануне они проследили за домом, появляясь на улочке с регулярностью рейсового автобуса, и теперь успели заметить худосочную фигурку, заходящую в дом с огромной книгой под мышкой. Фигурка покинула дом почти сразу же, но Айви всё равно беспокоилась.
– Не страшно в логово супостата идти? – спросила она напарника. – Смотрю, вам всё нипочём, а я, признаться, побаиваюсь. Хоть и собираюсь надрать ублюдку задницу.
– Я уже давно понял, что боятся бесполезно, – отмахнулся Николай. – Вы всегда поддерживаете меня магией, как только начинается горячее дельце. Тайно, так, чтобы я не заметил. Но я всё же чувствую.
– Магией? – удивилась Айви. – Какой ещё магией?
– Ну чтобы избавить меня от страха, – уже не столь уверенно произнёс Николай. – Постойте, вы что хотите сказать…
– Такой магии нет. – Она не улыбалась, говорила серьёзно. – И не может быть. Потому что избавление от страха одновременно избавляет и от осторожности, адекватности оценки и всего прочего, а это неминуемо заканчивается летальным исходом. С помощью магии делается подобное избавление или с помощью химии, не имеет значения.
– Зачем вы меня сейчас пугаете? Паника, как мне кажется, ничуть не лучше переоценки сил. Допустим, не избавить от страха совсем, но хотя бы приглушить его будет вовсе не лишним.
– Вы как-то сами до сих пор справлялись. Адреналин, тестостерон, то-сё.
Настроение малость испортилось.
– Мы только возьмём, что нам нужно, и свалим, оставив ловушку, – успокоила Айви не столько его, сколько себя, и принялась листать блокнот, на страницы которого до сих пор поступали сообщения от подопечных Погонщика и других её корреспондентов. Ни дать ни взять фанат твиттера, который даже перед экзаменом не может оторваться от ленты.
– О! Кажется, наш клиент собирается дать дёру! – сообщила она с наигранным весельем.
– Какой из множества клиентов?
– Наркобарон Дементьев.
– Но он не наш клиент, – возразил Николай, просто чтобы поспорить. – Он клиент правоохранительных органов, если они перестанут брать на лапу и очковать. А наш клиент – славный пенсионер Цветков.
– Не придирайтесь. Вам предстоит добыть голову Дементьева, так что его вполне можно назвать клиентом.
– Я просто вдруг полюбил точность формулировок. Итак, он собирается дать дёру. Куда, кстати?
– В Микронезию для начала, там проведёт Рождество, потом, возможно, отправится на Таити. Наша зима не для него. А там рыбалка с катера, шоколадные туземки, дайвинг и всё такое. Его секретарь заказал эксклюзивный тур в одном элитном тур-агентстве.
– Надо бы вплотную заняться этим делом, пока он не удрал.
– Верно. Мне не так просто работать в Юго-Восточной Азии.
– Думаете, он пронюхал о ваших проблемах с тамошней магией и решил укрыться?
– Вряд ли. У вас паранойя. Время ещё есть, но откладывать не стоит. Вот разделаемся с главным засранцем и возьмёмся за второго в списке. Хотя я до сих пор не могу представить, как мы сумеем с ним сладить?
Айви долго возилась с дверью, и не столько с замком, сколько с охранными чарами. Затем она достала небольшой клубочек и распутала его. Клубочек превратился в змейку, которую Айви запустила в замочную скважину. Змейка вернулась минут через пять и, прошептав доклад на ушко хозяйке, вновь обернулась клубком. А быть может, Николаю почудилось, что прошептала.
– Идёмте, – сказала Айви. – Вроде бы всё чисто.
Они вошли. Дом состоял из одной-единственной комнаты-студии, которая оказалась пустой. Лишь небольшой стол с раскрытой книгой на нём стоял посреди комнаты, а возле стены располагалась кухонная стойка с плитой и вытяжкой. На стенах висели мрачные, но стильные обои с чёрными полноразмерными силуэтами людей – стоящими, согнувшимися, лежащими, – словно изображающими последствия ядерной бомбардировки Хиросимы.
Айви принюхалась и шагнула к столу с книгой. Но едва она заглянула в неё, как раздался щелчок. Дверь, ведущая на задний двор, открылась, и на пороге возник человек в чёрной одежде – простой, выкроенной из обычной крашеной ткани, не облегающей, но и не слишком свободной.
– Чёрный цвет нынче в моде, – заметил Николай.
Человек проигнорировал его. Он смотрел лишь на Айви и обращался исключительно к ней:
– Ты всё же пришла. Я гонялся за тобой, но ты сбегала. Я оставил маленькую щель, и ты сама сунула нос.
– Кто ты? – спросила она.
– Ты так и не догадалась? – рассмеялся злодей.
– Тот, кого нельзя называть? – наудачу бросил Николай.
Его, однако, вновь проигнорировали.
– Аз есмь Митридат Эласонский, – пафосно, но явно валяя при этом дурака, объявил супостат.
– Никогда не слышала этого имени, – заметила Айви.
– В Керчи есть гора, – громко шепнул Николай. – Он ей, случаем, не родственник?
Злодей блеснул глазом, но промолчал.
– Ты из Ушедших? – уточнила Айви.
– Точно так, крошка. Из них.
– Ты их предводитель. – Теперь она уже не спрашивала.
– С тобой приятно иметь дело. Всё схватываешь на лету.
Парню в чёрном явно нравилось играть антагониста из романов в жанре нуар, однако даже Николай видел, что под карикатурной маской скрывается нечто более ужасающее. Он пожалел, что они не позвали на дело шелки, поскольку планировали лишь кражу, но подозревал, что и шелки тут мало чем могли подсобить.
– Стало быть, вы вернулись, – сказала овда. – А что так? Не нашли подходящего местечка?
– Не нашли смысла существования, – пожал плечами Митридат. – Оный остался здесь. И вот мы вернулись.