Между тем Айви осталась свободной и быстро порвала стягивающую напарника сеть короткой амрой, одновременно ответив Митридату медленной молнией. Используя замешательство противника, она рванула к горящему фургону и, преодолев оставшиеся метры, принялась выбрасывать вещи из кабины, к которой огонь только ещё подбирался. Она выбросила одну за другой несколько сумок и пустой скрипичный футляр. Часть вещей уже тлела, так что Айви потопталась по ним. Затем схватила дымящийся рюкзачок и вытряхнула из него блокнот. Тот, кажется, не пострадал.
Николай уже подбегал к девушке, выбрасывая на ходу пустой магазин и готовясь вставить другой. Но тут Митридат окончательно пришёл в себя и рассвирепел не на шутку. Он, похоже, начал воспринимать Николая всерьёз и, решив вывести его из уравнения, направил указательный палец, из которого ударила особо мощная молния.
Айви вернула должок. Она выскочила вперёд и прикрыла собой Николая, то ли повинуясь внезапному импульсу, то ли сообразив, что раз уж её хотят взять живой, то пусть постараются. Митридат успел перевести заряд вниз, молния ударила возле их ног, выбросив кучу песка и кусочки плитки, которые шрапнелью рассекали одежду и кожу. Их разбросало в разные стороны. Причём Николая изрядно приложило обломками камня, он на миг потерял сознание, а когда очнулся, прежде всего щёлкнул зажигалкой, которая от царящего вокруг жара наконец-то обсохла. Айви от падения не пострадала, почти сразу вскочила и рванулась к лежащему автомату. Тени оказались быстрее. Они не стали терять время, чтобы добивать Николая, а попытались схватить овду. Это получилось не сразу. Девушка отбивалась вполне успешно, но подручных Митридата оказалось больше, чем она смогла одолеть. Перехватив её руки, тени потащили Айви к вертолёту, на подножке которого возле открытой двери уже поджидал хозяин с демонической улыбкой на лице.
В этот момент раздался треск мотоцикла. Знакомый «Урал» с коляской мчал к ним на полной скорости. Но на этот раз парни опоздали к драке. Перестраховываясь, Митридат выпустил в них молнию и потянул девушку за руку внутрь вертолёта. Несмотря на оборонительные пасы Тарана, молния попала между вилкой переднего колеса и бензобаком, заставив мотоцикл кувыркнуться, словно он налетел на бревно. Шелки вывалились и покатились, точно шары. Айви успела кинуть на Николая прощальный взгляд и виновато улыбнуться, прежде чем дверь отрезала её от мира и вертолёт устремился вверх.
Чёрные силуэты, сошедшие со стен, пропали. Отступили в тень пожара и растворились в ней. Дом горел, горела трава возле него, горел «Транспортёр», горел мотоцикл. От него, все в копоти, но живые, к Николаю бежали шелки.
– Источник! – прокричал он сквозь кашель. – Они повезли её к источнику! Нам нужно срочно попасть туда!
Николай будто слетел с катушек. Его трясло, лицо горело, он жаждал броситься в погоню, вцепиться в Митридата, подобно бульдогу. Но ему не на чем было ехать, он не знал всех этих волшебных тропок, и он не был уверен, что шелки найдут нужный путь без прямого вызова.
Между тем соседи сообразили наконец вызвать пожарных и полицию, к дому приближались звуки сирен и отблеск мигалок.
– Фек! Над свальвать, – сказал Гахарт и протянул Николаю пурпурный блокнот Айви.
Таран пригнал наверняка краденый малолитражный «Форд», в котором они едва поместились.
Шелки не горели желанием ввязываться в бой из-за феи, которой не служили, но они служили Николаю, а он, разумеется, был настроен решительно.
– Она прикрыла меня собой! – произнёс он таким тоном, будто это всё решало.
– Остынь, они увезли её куда угодн, но не к источнику, – сказал Гахарт.
– Почему?
– Нетрудно догадаться. Ну, сам подумй. Ты ещё не профукл ни одного контракта. Не знаю уж, как тебе это удалось с таким подходом к делу, но тем не мень. Так что источник цел, всё йдёт своим чередом.
– А раз так, то возле него хозяйка получит такую силу, что сможет освободиться от кого и от чего угодно, – пояснил Таран. – Гахарт прав, враг доставит её туда, только когда придёт время принести искупительную жертву.
– Рождество? – уточнил Николай. – Мы же не станем ждать так долго? И потом, если источник уже будет осквернён…
– Мы не рабы источника, парень, – оборвал его Таран. – Но если говорить о нём, разве ты уже закрыл все контракты?
– Осталось ещё несколько, – признал Николай. – Но ведь без Айви я не смогу даже разобраться в записях!
– Ерунда, – пропищал Лугвал.
– Нет, не ерунда. Я не умею читать записи, не могу ездить по этим вашим чудесным тропинкам, неспособен применять магию. Я вообще ничего не могу.
– Как знаешь, парень, – пожал плечами Таран. – Выбор за тобой. Ты тут главный. Скажи, куда тебя подбросить, а то будешь выбираться сам. У меня кожа скоро зашелушится.
– Лиза, – пришло ему в голову. – Мне больше не к кому обратиться. Граф, Знахарь, Читающий, Тернер, Взломщик – их я почти не знаю. А Лиза… по крайней мере они с Айви подруги.
Оказалось, что мир волшебников не столь тесен, как ему представлялось. Шелки долго выясняли, что за Лиза такая, чем занимается, чем знаменита. Пару раз Гахарт звонил по таксофону, наводя справки. Потом, наконец, разобрались, определились и подвезли его к нужному дому. Но сами из машины вылезать не спешили.
– Нам пора, – сказал Гахарт, передавая спасённую из фургона сумку. – Наше дело безопасность. Дальше сам, парень. Наткнёшься на след, свисти, мы приедем.
Хозяйка гостей не ждала и появилась в дверном проёме в коротком халатике персикового цвета, слегка прикрывающем загорелые ноги. Волосы её были влажными и распущенными, видимо, она только что сушила их феном.
– О боже, что случилось?! – воскликнула Лиза, увидев на пороге изрядно помятого Николая, но миг спустя узнала его. – Ты? А где Айви? Что с ней?
– Её захватили. И кроме тебя, мне больше не к кому обратиться в вашем чёртовом мире.
– Заходи, – посторонилась девушка.
Несмотря на страшную усталость, Николай заявил:
– Я тебе всё расскажу, а ты уж посоветуй, что мне делать и кто из ваших сможет помочь Айви.
Лиза, выставив всё же бутылку виски и собранные на скорую руку закуски, слушала внимательно, изредка задавая вопросы.
– Какого чёрта вы полезли в осиное гнездо без поддержки? – возмутилась она. – Айви вроде бы не наивная дурочка, а вы с ней столько раз попадали в переделки, что могли бы и здесь заподозрить ловушку.
– Мы просто не рассчитали силы. Хотели по-тихому стащить книгу. А этот парень – напрочь отмороженный придурок. Он собирается прибрать к рукам всю вашу волшебную тусовку, выстроить вас колоннами и начать войну с мирозданием. А возможно, его удовлетворит простое помыкание вами. Так что теперь это якобы частное дело касается всех. Нужно бить в набат, собирать ваших лидеров, боевых магов, если таковые имеются…
– Бесполезно, – махнула рукой Лиза. – Большинство наших считает корону Мерлина мифом и ни за что не поверит в существование артефакта, обладающего такой властью. Тем более не поверит в призрак из далёкого прошлого, который собирается наложить на него лапу.
– А Триумвират?
– Триумвират, возможно, поверит, – кивнула Лиза. – Но чтобы до него добраться, моих связей не хватит. Видишь ли, у нас принято считать, что каждый должен сам защищать свои владения. И разбираться с проблемами каждый обязан сам. Найми себе хоть армию, никто слова не скажет, но не пытайся заставить сражаться других за идею.
– Но ведь больной ублюдок угрожает всем вам!
– А в это тоже никто не поверит. Он ведь не покушается всерьёз на корону Мерлина? А если бы и покушался, то не смог бы ею овладеть. И зная это…
Николай нацепил шляпу и направился к двери.
– Можешь остаться у меня, – остановила его Лиза.
Он повернулся.
– Извини, Лиза, но я… мне…
– Ты даже не выберешься в одиночку из этого города. Не волнуйся, я постелю тебе на чердаке, там у меня маленькая гостевая комнатка.
Утром Николай обнаружил свою одежду постиранной и проглаженной. Наверняка тут не обошлось без магии, но он был благодарен Лизе, как если бы она стирала его вещи руками в студёной воде и гладила тяжёлым паровым утюгом. Дело ведь во внимании, а не в технологии. Прежде чем спускаться вниз, он пролистал пурпурный блокнот Айви в надежде, что ей удалось послать сообщение. Ведь не зря она выбросила блокнот, значит, считала, что сможет как-то подать весточку. Но ничего нового в блокноте Николай не нашёл и от отчаяния стал изучать последнюю запись. Как было и на прочих страницах, здесь Айви легко переходила с языка на язык, иногда прямо посреди предложения. Адрес туристического агентства, в которое обратился Дементьев, был написан по-русски, остальные сведения на английском, малайзийском, китайском и испанском. Пенсионер Цветков показался сейчас Николаю столь далёкой и чуждой проблемой, что тратить на её осмысление умственную энергию он посчитал неразумным. Однако мозг заработал в этом направлении, не спрашивая мнения хозяина, то ли желая отвлечься от тяжёлых мыслей, то ли разминаясь перед решающим штурмом. Вздохнув, Николай оделся и спустился с чердака.
Где тут же был усажен за стол. Тосты. Яичница. Бекон. Всё скромно, никакого аристократического снобизма. Хозяйка, одетая в простую футболку и брюки, выглядела обыденно, оперировала едой и посудой без суеты.
– Монета! – произнёс Николай, хрустя поджаренным хлебом.
– Что с ней не так? – Лиза сразу поняла, о какой монете идёт речь.
– Они преследовали нас, вычисляя по монете. Появлялись через полчаса-час. Но после того, как Митридат захватил Айви, гон прекратился. Монета со мной, вместе с остальными, а я спокойно выспался, завтракаю, и ничего не происходит…
– Значит, ему была нужна только Айви, – предположила Лиза.
– Нет, с самого начала он хотел сорвать исполнение желания, – возразил Николай. – Но теперь, захватив Айви, решил, что один я всё равно не справлюсь, и отстал.