- Привет! - сказала она.
- Привет!
Он выглядел уставшим, его голубые глаза казались серыми, а щеки впалыми. При виде его она приуныла. Ей хотелось обнять его и поддержать, но она не сдвинулась с места.
- Как моя семья?
- Я думаю, хорошо. Белла в восторге от лошади, которую ей подобрали, и от щенков. Я подозреваю, что она будет просить у меня щенка. Не забывай, тебе я тоже обещал щенка. Тебе надо их навестить.
- Может быть, позже. Белла говорит, что щенки очень милые. Я разговаривала с ней вчера. Она сменила костюм, теперь он серебристо-белый.
- Наверное, это к лучшему, - сказал Лоран, и она согласно кивнула, хотя ей стало совестно. Белла ни в чем не упрекала ее, но сразу же почувствовала себя в Армарии как дома. Она освоилась здесь менее чем за день и знала весь замок. Из нее получится хорошая эрцгерцогиня. Если Эмилия ей не помешает.
- Я хочу вернуть это тебе. - Она протянула руку с ключом на ладони.
Лоран зажмурился и поморщился.
- Ключ твой, - огрызнулся он. - Я сделал его для тебя. Делай с ним что хочешь.
- Лоран…
- Не волнуйся, Эмилия, я все понял. И я тебя не виню. У меня напряженная жизнь, она не для всех. Тем, кто не рожден для этого, лучше расстаться со мной. Ты поступаешь правильно.
Она опешила от горечи в его тоне.
- Ты заслуживаешь лучшего, - мягче прибавил он.
- Нет, это ты заслуживаешь лучшего. - Она с такой силой сжала ключ, что он врезался ей в ладонь.
- Жаль, что ничего не изменишь, Эмилия. Жаль, что мне не быть просто Раном, обычным и свободным, и гулять с тобой, где я захочу. Чтобы я ухаживал за тобой, и мы медленно и нежно любили друг друга. Но я не такой. - Он широко развел руки, оглядывая замок. - Меня сопровождают вмешательство прессы, ночные политические заседания, пышность и церемонии. И это утомительно. Моя будущая жена должна будет принять все это. Это нелегко. Но я могу поддерживать ее. Я бы поддерживал тебя, если бы ты осталась здесь еще ненадолго. Давай лучше узнаем друг друга? И выясним, настоящие ли между нами чувства.
Она продолжала сжимать ключ, отчего побелели костяшки ее пальцев. Предложение Лорана такое заманчивое… Но она знает: нельзя, чтобы твое счастье зависело от кого-то другого, потому что будут неприятные последствия. Лучше держаться подальше ото всех, чем любить и терять.
- А мой отец и его компания?
- Я не знаю. Он согласился осмотреть страну. Это начало. Но я думаю, он любит тебя, Эмилия. Любит по-своему.
- Не надо, - прошептала она и снова подняла руку, требуя, чтобы он замолчал. - Я не могу надеяться, Лоран, потому что потеряю его снова, и тогда просто не выживу. Наверное, я трусиха, потому что я не могу рисковать ни с ним, ни с тобой. Однажды ты поймешь, что я не особенная и не смогу все это вынести. Поэтому нам надо расстаться прямо сейчас. Пока я могу уйти с высоко поднятой головой, сохранив приятные воспоминания. Пожалуйста, пойми меня.
- Ты особенная, - резко произнес он. - Как ты этого не понимаешь?
Почему ты не веришь в себя так, как я верю в тебя?
- Меня все бросают, Лоран. - Она сдерживала слезы. - Прошу тебя, не проси меня попробовать. - Она знала, что, вероятно, упускает величайший шанс на счастье, который ей выпадал, но не знала, как им воспользоваться.
- Я скажу тебе, что реально. Как насчет бала, который ты организовала с такой любовью, заботой и вниманием? Ты старалась ради отца, которого любишь, несмотря ни на что. А как насчет подруг, о которых ты все время говоришь? А твой процветающий бизнес? Ты умеешь любить и можешь быть любимой, Эмилия. Его слова были опьяняющими, но она запрещала себе надеяться.
- Твоя дружба изменила меня, Лоран. Вечер, который я провела с тобой, был самым романтичным в моей жизни, а ночь… - Она покраснела, когда нахлынули воспоминания. - В ту ночь… Я не подозревала, что могу испытывать такие чувства. Я всю жизнь пыталась стать значимой, быть кем-то, усердно работать и получать одобрение, быть нужной… И за одну ночь с тобой я наконец почувствовала себя полноценной и важной. Ты сделал мне самый замечательный подарок, который у меня был. Я никогда этого не забуду и никогда не забуду тебя.
- Ты не останешься? - Неверие в его голосе едва не заставило Эмилию передумать.
- Тебе нужна настоящая эрцгерцогиня, смелая и сильная.
- Мне нужна ты, - сказал он, но она покачала головой:
- Я не могу, Лоран.
Он промолчал и стал расхаживать взад-вперед по дорожке, потом остановился напротив Эмилии.
- Ты заслуживаешь гораздо большего, чем позволяешь себе. Эмилия, не бойся рискнуть и добиться того, чего ты хочешь.
Эмилия уставилась на него, слезы затуманили ее взгляд.
- Я…
- Обещай мне. - Он взял ее за руку. - Обещай мне, что не пойдешь на поводу у своих страхов. Я не могу гарантировать, что все получится. Я не могу обещать, что ты будешь счастлива и все те, кого ты любишь, останутся с тобой.
Но я обещаю, что твоя жизнь станет намного ценнее. Теперь я это понимаю, благодаря тебе. Возможно, безопаснее жить без взлетов и падений, но, если ты не рискнешь, Эмилия, ты не сумеешь насладиться жизнью. И помни, я хочу тебе помочь. Я люблю тебя.
Губы Эмилии задрожали, и она резко высвободила руку. Поднявшись на цыпочки, она быстро поцеловала Лорана в щеку.
- Я постараюсь, - пообещала она, потом повернулась и ушла. Только когда за ней закрылись ворота, Эмилия поняла, что по-прежнему держит ключ в руке.
Глава 10
Работы у Эмилии было так много, что она начала чувствовать себя разбитой. Она спала по четыре часа в сутки, но объем дел не уменьшался. Однако она этому радовалась. Из-за загруженности у нее не было времени размышлять о том, не совершила ли она огромную ошибку, и имела вескую причину сторониться своей семьи.
Она всегда хотела быть кому-то нужной. Тем не менее, когда Лоран предложил ей свою любовь, Эмилия ушла без боя. Она чувствовала, что Лорану действительно лучше без нее. Она не годится в эрцгерцогини. А может быть, она просто испугалась? Наверное, и то и другое. Но, каким бы ни был ответ, у нее было неспокойно на душе.
Эмилия тяжело вздохнула, потирая виски. У нее нет времени на постоянные раздумья о себе. Не все гости бала захотели покупать маскарадные костюмы, поэтому Эмилии пришлось приобрести несколько сотен плащей и масок, которые гости используют и выбросят после полуночного празднования дня летнего солнцестояния. Придется переосмыслить некоторые декорации и изменить порядок музыки: любимая рок-группа ее отца выступит после полуночи.
Бал состоится завтра, и Эмилия вернется домой к концу недели. Дома она залижет раны, соберется с мыслями и вернется к привычной жизни.
Она открыла электронную почту и вздрогнула, когда дверь ее офиса с грохотом распахнулась.
- Ну, здесь не так плохо, как ты говорила. Конечно, естественного света нет, и каменные стены напоминают о темнице, но у тебя есть растение в горшке, поэтому все хорошо.
- Алекс? - Эмилии казалось, что она видит сон. Но нет, перед ней была ее подруга и деловой партнер, высокая и, как всегда, элегантная, в просторном макси-платье. Ее волосы были уложены в пучок, на лице - идеальный макияж. Хотя Алекс всегда выглядела безупречно. - Что ты здесь делаешь?
Александра не ответила и положила на стол планшет. Экран ожил и показал два улыбающихся лица Гарриет и Эмбер.
- Привет, Эмилия! - сказала Эмбер.
Гарриет вмешалась:
- Эмилия, как дела?
- Почему ты не выходишь на связь? - Эмбер укоризненно покачала головой.
- Я писала вам по электронной почте примерно сто раз в день.
- Ты ни с кем из нас не разговариваешь с тех пор, как опубликовали те фотографии. - Гарриет озабоченно нахмурилась. - Нам надо убедиться, что ты в порядке.
- Перестаньте, - попыталась пошутить Эмилия. - Любая, кого сфотографируют в компрометирующей ситуации с эрцгерцогом, будет в центре внимания. - Но шутка не удалась.
- Вы с ним вместе? Симона знает? Хотелось бы увидеть ее физиономию, когда ты придешь на бал, держа Лорана под руку, и она сделает тебе реверанс! - Зеленые глаза Эмбер заблестели. - Я хочу, чтобы этот момент сфотографировали, и я повешу этот снимок на стену.
- Его придется сделать в фотошопе, потому что этого не произойдет. Мы не вместе, Эмбер. Извини, что разрушила твои романтические мечты. - Эмилия постаралась улыбнуться. - Послушайте, я не узнала Лорана, когда мы познакомились. Я думала, он разнорабочий или садовник.
- Он солгал тебе?
- Отлично, Эмилия!
Услышав противоречивые реакции подруг, Алекс и Эмилия обменялись улыбками.
- Нам нужно надрать ему задницу? - спросила Алекс. - Наплевать, что он эрцгерцог. Ему нельзя забавляться с моей подругой.
- Не трогай его. Мы расстались по обоюдному согласию. - Эмилия лгала. Но если она признается, что Лоран предложил ей попробовать и выяснить, что между ними происходит, а она отказалась, подруги придут в ужас. - Для него благо страны превыше всего, а из меня получится никудышная эрцгерцогиня.
- Ты можешь быть кем угодно, - сказала преданная Эмбер.
- Нет, страсти и симпатии для таких, как Лоран, недостаточно. Мужчины вроде него женятся ради безопасности, денег и власти. И браки по расчету довольно удачны. По крайней мере, оба супруга точно знают, чего хотят.
- А твои чувства? - спросила Гарриет.
Эмилия поморщилась:
- Мои чувства не имеют значения. Я здесь не ради романтического приключения. Я приехала работать, и это главное.
- Но ведь он тебе нравится? - сказала Алекс с непроницаемым взглядом темных глаз.
- Да, - призналась Эмилия. - Нравится.
- Ты любишь его? - спросила Эмбер.
- Я почти не знаю его, Эмбер!
- По фото этого не скажешь. - Эмбер радостно улыбнулась. - По-моему, ты очень неплохо его знаешь.
- Он мне нравится, мне с ним интересно, я уважаю его. Ты довольна? Но любовь? Я не знаю, что такое любовь. Я никогда не любила по-настоящему. Я думаю, это возможно в другом мире, в другой ситуации, когда-нибудь.