— Да.
Я действительно понимала. Мои родители также хотели, чтобы у них была идеальная дочь. Наряжали меня в самые красивые платья, служанки заплетали ленты в волосы. Меня учили танцам, музыке, этикету, а я желала обучаться магии. Но разве мои родители хотели слышать об этом? Нет. Девочка должна вырасти примерной женой и матерью. И на мои желания всем и всегда было плевать.
— Твой папа… Он сейчас жив? — спросила я осторожно.
— О да! — Ромашка неловко взмахнул руками и едва не подпалил рукав куртки. — Этот урод и нас переживет, можешь поверить. Он сейчас служит при княжеском дворе. По крайней мере, служил, когда я слышал о нем в последний раз. Видел его во время княжеского шествия. Он стал еще более гордым. Того и гляди, заденет носом небо.
— Ты из-за него ушел из дома? — спросила я.
— И да, и нет. Не из-за него, а из-за… скажем так, его методов.
И снова замолчал, а я ждала продолжения.
— Что, порол небось? — раздалось из кувшина.
— Али! — Я вцепилась в волосы, а Ромашка перехватил кувшин и раза три ощутимо встряхнул.
— Ты что, ополоумел? — Возмущенный волшебник появился перед Ромашкой. — Зачем так трясти? Между прочим, я спас вчера твою шкуру. Это такая благодарность?
— Катись ты в пропасть, — искренне пожелал Ромашка и швырнул кувшин. Тот со звоном ударился о камни.
— Зараза!
— Мальчики, да хватит вам, — встряла я между ними. — Посмотрите, какое красивое сегодня небо. Так низко-низко. Просто удивительно, да?
— Нет, — в один голос ответили мальчики и разошлись по разным сторонам поляны.
Вот бесчувственные чурбаны! А я снова легла и уставилась ввысь. Интересно, как там мои родители? В том, что ищут меня, даже не сомневалась. И нет, они меня не пороли, как высказался Али, пусть и по отношению к Ромашке. Наоборот, слишком опекали, не давали расти, развиваться, а потом представили будущему мужу… И я сбежала, чтобы больше никогда не вернуться в родительский дом. Эх, тоска. Иногда я по ним скучала, но никогда не сомневалась в правильности сделанного выбора. Иначе я бы не была собой.
— Давай ужинать — и спать, — первым заговорил Ромашка, но хмуриться не перестал.
Конечно, куда же Ромашка — и без ужина? Мы съели по ломтю хлеба с сыром, запили прохладной водой и улеглись у костра. На этот раз я дежурила первой и радовалась этому, потому что, пока я не сплю, мальчишки не передерутся. Ромаш почти сразу засопел, а я позвала Али, раз уж у нас вечер откровений. Тот появился нехотя, сел напротив и уставился на меня.
— Что, решила, я тоже стану делиться своим прошлым? А вот не стану! — нагло заявил он.
Я пожала плечами. Это дело личное.
— Нет, я от тебя этого и не жду, — озадачила невозмутимого волшебника. — Подежурь, пока я посплю, и часа в три разбуди Ромашку. Тебе ведь спать не надо.
— А откуда я буду знать, что уже три часа? — прищурился Али.
— Ты волшебник, тебе знать положено, — зевнула я и закрыла глаза, а проснулась оттого, что Ромашка тряс меня за плечо.
— Пора, — сказал он. — Граница ждет.
Стало не по себе. Предстоял самый опасный момент нашего пути за эти дни. Конечно, встреча с бесовкой не в счет, но все же! Надо как-то пересечь границу. А как, если ее тщательно охраняют, и Златовласка уж точно предупредил, чтобы их задержали? А в его способностях я не сомневалась. И в желании поймать меня — тоже.
— Переходить будем в стороне от поста стражи, — говорил Ромаш. — Постараемся пройти туда вдоль реки.
— Какой реки? — спросила я.
— Самой обыкновенной, — усмехнулся Ромашка. — Тебе понравится.
Речка и правда была прекрасна. Вместо того чтобы вернуться на дорогу, мы зашагали в сторону от опушки леска, в котором ночевали, и вскоре действительно услышали шум воды. Речка оказалась неширокой, но буйной и быстрой. Она весело несла свои воды, звенящие, словно ручейки. В воде играло солнце, и на сердце становилось радостнее.
— Красиво, правда? — Ромашка замер рядом со мной.
— Красиво, — кивнула я. — Очень.
— Только купаться не советую. Во-первых, течение очень быстрое. А во-вторых, поговаривают, что здесь водятся речные девы.
Речные девы? Я всегда считала их выдумкой. По сути, это духи реки, которые наказывали тех, кто решил искупаться в их водах и «загрязнить» реку. Но раз Ромашка говорит, что они есть, то нет повода ему не верить.
— Купаться не будем, — уверила спутника и поправила ремешок кувшина. — Долго идти до границы?
— Еще часа два. И переходить все равно будем по воде, так что осторожность не помешает.
Переходить по воде? Как он это себе представляет? А главное, откуда знает? Есть ли места в Альбертине, где не ступала Ромашкина нога? Но я не стала спрашивать. Судя по сосредоточенному выражению лица моего спутника, запас откровенности он исчерпал еще накануне.
— Держись рядом, не отставай, — приказал он и зашагал вперед.
— Какой грозный, — раздался насмешливый голос, и рядом со мной появился Али. — Обопрись на мою руку, Марьяна. Легче будет идти.
Ромашка обернулся и зыркнул так, что принимать предложение расхотелось.
— Не стоит, — улыбнулась волшебнику. — Я справлюсь и сама.
— Уже оглядываешься на него? Ну-ну, — продолжал насмешничать Али. — А ведь даже не муж.
Ромашка остановился, и я едва не врезалась в его спину.
— Убери его, или я вышвырну кувшин в воду, — потребовал он.
— Али…
— О чем я и говорил.
Али помахал мне рукой и растаял туманом, а Ромаш зашагал быстрее. Я тихонько вздохнула. И правда, с каких это пор я на него оглядываюсь? Но по всему выходило именно так. А река то сужалась, то расширялась. Пару раз я видела, как из воды выпрыгнула искристая рыба и снова скрылась в волнах. Становилось все жарче. День обещал быть невыносимым. Первый день лета.
— Ромашка, давай отдохнем, — взмолилась я.
— По ту сторону границы, — сурово ответил он. — Осталось недалеко.
И действительно, река вдруг изогнулась, словно уж, выпустила рукав. А я ясно поняла: именно здесь и проходит граница.
— Как будем перебираться? — спросила у Ромашки, чувствуя себя в западне.
— Может, загадаешь еще одно желание? — напомнил о себе Али.
— Не загадывай, — вмешался Ромаш. — Ни к чему это. Смотри, видишь кочки?
Кочки-то я видела. Они слегка возвышались над водой и казались до того мокрыми и скользкими, будто это были спины больших рыб. И вот таким способом мы будем перебираться на тот берег?
— А может, не надо? — взмолилась я тихо.
— Другого пути нет.
И Ромашка шагнул на первую кочку, а у меня внутри все похолодело. Он закачался, как канатоходец на ярмарке, и сделал еще шаг, а затем обернулся ко мне.
— Давай, Марьяна!
— Не пойду! — взвыла я.
— Останешься тут навсегда, потому что я планирую идти дальше, а не ждать, пока у тебя хватит смелости.
И протянул мне руку.
— Я так и сама упаду, и тебя повалю в реку, — всхлипнула я.
— Тогда давай сама.
И перепрыгнул на следующую кочку, а я ступила на первую. В целом оказалось не так страшно. Не так страшно, я сказала! Прыжок, еще прыжок. Ноги скользили, вода промочила одежду, брызги летели во все стороны, а некромант не уходил далеко вперед, то и дело оборачиваясь, чтобы убедиться: я не свернула себе шею и не утонула.
Последняя кочка. Ромашка уже стоял на берегу и фыркал, как большой еж, а я прыгнула — и почувствовала, что падаю. Нога соскользнула, но вдруг сильная рука перехватила мое запястье и дернула на себя. Я вывалилась на берег в объятия смеющегося Ромашки и разревелась.
— Эй, ты чего? — склонился он надо мной. — Марьяна, ты ведь смелая ведьмочка.
— Да не ведьма я!
Это все нервы, исключительно нервы…
— Хорошо, светлая ведунья, пусть я и не улавливаю разницы. Уже перебрались, все, отпускай меня.
А я и не заметила, что вцепилась в Ромашку, едва не повисла на нем и всхлипываю в плечо.
— Все в порядке. — Ромаш погладил меня по спине. — Тише, девочка. Все хорошо.
Хорошо? Да, это точно. Мы перебрались и находимся в соседнем княжестве, а значит, сядем в дилижанс, и…
— Это было очень увлекательное зрелище, — раздался знакомый голос и скупые аплодисменты.
Я медленно обернулась. Златовласка замер прямо перед нами. А за его спиной — хороший такой отряд стражи.
— Только дернитесь! — предупредил он, нервно отбрасывая за спину золотистую копну волос. — Даже не успеете заклинание произнести, как превратитесь в решето.
«Али!» — мысленно позвала я.
«Что?»
«Помоги!»
«Как именно?»
«Как угодно».
«Желаешь?»
«Да».
Стражи вдруг захрипели и попадали со своих лошадей. Они задыхались, катались по земле.
— Али, прекрати немедленно! — взвыла я.
— Не могу. — Волшебник появился рядом со мной. — Ты требовала помощи, но не указала ее вид. Так что они умрут.
— Нет! Ромаш…
Ромашка сосредоточенно замер над бедными стражами, которые уже едва трепыхались, и резко произнес заклинание, которое я впервые слышала и не очень-то поняла, но ощутила, как всколыхнулась магия, и люди снова смогли дышать. Они скребли ногтями землю, хватали ртом воздух, а Ромашка схватил ближайшую лошадь под уздцы и посадил меня в седло, я и пикнуть не успела. Сам запрыгнул на вторую и с размаху пустил ее рысью. Мне оставалось только последовать его примеру.
К чести стражей, опомнились они быстро. Мы не успели скрыться, когда на горизонте появилась точка, которая стремительно нас догоняла.
— Златовласка, — заметил Ромаш. — Только он может с такой яростью гнаться за тобой, едва не попрощавшись с жизнью.
Наши лошади поскакали быстрее, но, видимо, Златовласку гнала ненависть. Его спутники тоже какое-то время виднелись рядом с ним, но быстро отстали, а я не знала, что делать. Догонит! Точно догонит!
— Здесь есть духи, — вдруг сказал Ромаш. — Я их призову, и они его отвлекут. А ты не пугайся.
И стало темно, будто кто-то набросил на глаза ткань, а потом так же быстро посветлело. Я не оборачивалась. Надеялась только, что Златовласка не свернет себе шею, иначе будет совсем худо. Мы с Ромашкой снова пустили лошадей быстрее. Оставалось надеяться, что это задержит наших преследователей на достаточное время. Даст нам шанс сбежать.