— А я еще не определилась, — ответила ошалевшему князю Теодору. — И вообще, капитан Хардинский прав. Вы не можете нас удерживать. Мы не нарушали закон.
— А то, что вас разыскивают по всей стране, Мария, не в счет?
— Марьяна, — поправила я.
— Кто ее разыскивает? — поинтересовался Итен.
— Ваш будущий тесть, — обрадовал несчастного Теодор. — Так на чем мы остановились? Ах да. Мне все равно, кто из вас двоих женится на этой девице. Все равно, кем вы ее считаете, но вы вмешались в дело, которое вас не касается. О чем вы думали, капитан, когда решили тайком проникнуть в чужой дом?
— Мы хотели спасти друзей, — ответил Слав. — Пикси сказал, что вы их мучаете.
Спасибо, малыш. После этого добрый Слав конечно же бросился нам на помощь. И попал в ловушку. Теперь все, кто мог бы помочь, сидят со мной рядышком на кровати и делают вид, что все идет по плану. А плана нет, и помощи ждать неоткуда.
— Мучаю? — загрохотал голос Теодора. — Кого? Его?
И ткнул пальцем в Ромашку, который был выше отца на полголовы и гораздо шире в плечах.
— Или ее?
Это уже ко мне относится, но я сделала несчастное лицо, и глаза Слава запылали гневом.
— Да, их, — ответил он. — И нас вы тоже задержали незаконно. Мы обратимся в суд.
— Куда? Вы издеваетесь надо мной? Ромаш — мой сын.
— Мы знаем. Как и то, что он не хочет здесь находиться и вы притащили его сюда силой.
— Он напал на верховного князя.
— Это ему уже не повредит, — буркнула я, а страшный маг вдруг схватился за грудь и посерел лицом.
— Отец? Что такое? — Ромашка тут же встрепенулся и бросился к нему.
— Довел старика? Доволен?
Старика? Ну-ну. С каких это пор, интересно? Князю едва ли было больше пятидесяти. Но Ромаш уже усадил Теодора в кресло и протянул стакан воды.
— Подвинься, — скомандовала ему Тихвина. — Князь, не надо так нервничать.
А сама зашарила по карманам и достала странный пузырек. Это еще что такое? Судя по запаху, целительский настой, потому что в нос сразу ударил знакомый аромат травяного сбора. Тихвина развела содержимое в воде и протянула Теодору.
— Пейте, князь. До дна.
Постепенно на лицо Теодора возвращались краски. Мне даже стало его жаль, и суровый некромант уже не казался таким суровым.
— Что происходит, отец? — тихо спросил Ромаш. — Расскажи откровенно.
Тот смерил нас долгим тяжелым взглядом.
— Хорошо, — ответил он. — Но вы поклянетесь на крови, что ни слова из нашего разговора не станет известно посторонним.
На крови? Я поморщилась. Тем не менее протянула руку, чтобы Ромашка проткнул мой палец тонкой иглой, переданной Теодором, и капелька крови упала в опустевший стакан, где еще недавно была вода. Теодор прочитал над ним заклинание, и кровь будто испарилась.
— Начну с того, о чем уже догадался мой сын, — угрюмо сказал он. — Князь Альберт мертв. Почти мертв, лишь одна ниточка держит жизнь в его теле, и, как только я сниму заклинания, ниточка оборвется.
Наши друзья слаженно ахнули, а я придвинулась поближе к Ромашке.
— Я думаю, что князя отравили, но не знаю кто, и доказательств нет, а желающих много.
— Зачем вы держите Альберта в мире живых, князь? — спросила я.
— А вот тут начинается самое непростое, Мария.
— Марьяна.
— Как вам будет угодно, княжна.
Друзья покосились на меня, а я густо покраснела. Расскажу им обо всем потом.
— Дело в том, что наследник престола Альбертины исчез. Он уехал, чтобы навести порядок в северной Альбертине, и пропал. И если Альберт сейчас умрет, то…
— Будет смута, — поняла я.
— Умная девочка, — усмехнулся Теодор. — Каждый из князей Альбертины захочет престол себе.
— Не каждый, — недовольно поправил его Велеславий.
— Да, вы будете редким исключением, князь Листвина. Но все же большинство попытаются заполучить власть в свои руки. Мои люди ищут наследника, однако, увы, бесплодно. Я только знаю, что он жив. Но где?
— Это понятно, — вмешался Ромашка. — Вопрос в другом. Нам-то ты почему об этом рассказал? Я хорошо знаю тебя, папа. Чего ты добиваешься?
Образ злобного некроманта напомнил о себе. А может, мой лекарственный цветок прав и его папа затевает свою игру? Где гарантия, что он не замешан в исчезновении наследника Альбертины?
— Вы так на меня смотрите, княжна, будто я ем юных дев на завтрак, — усмехнулся князь Теодор. — А чего я добиваюсь, Ромаш… Спокойствия для нашей страны. Я хотел попросить тебя, чтобы ты отправился на поиски наследника. Я бы поехал сам, но не могу. Сил остается все меньше, и скоро я не смогу удерживать жизнь Альберта Двенадцатого. И тогда начнутся волнения.
— И ты думаешь, я соглашусь?
— Я дам вам время на размышления. Пока будьте моими гостями, но не покидайте этот дом. Увидимся позднее.
И князь, поклонившись нам, покинул комнату.
— Вот тебе и новости, — прошептала я.
— Не то слово, — откликнулся Слав.
— Вы что, ему верите? — гаркнул Ромашка. — Мой отец — старый интриган. Он кого хочешь заставит плясать под его дудку, сами не опомнитесь. Ему нельзя доверять.
— Тем не менее он твой отец, — вздохнула Тихвина, а пикси сдавленно пискнул.
— Значит, так, — подвел черту Златовласка. — Не знаю, как вы, а я присягал на верность князю Альбертины. И если над страной нависла угроза, я сделаю все, чтобы защитить наше государство. Так что я еду.
— Я тоже, — подал голос Слав. — Листвин — маленькое княжество, нас просто затопчут и не оглянутся. Ты с нами, Тиша?
Тихвина вдруг густо покраснела и смущенно взглянула на Слава. Я чего-то не знаю? Когда эти двое успели спеться?
— С вами, — ответила она. — Только возьму отпуск в школе. Марьянка, а ты?
— Я бы поехала, — вздохнула украдкой, — но есть одна проблемка.
— Какая? — угрюмо спросил Ромаш.
— Дело в том, что мы хорошо знакомы с будущим Альбертом Тринадцатым, и так уж вышло, что он… мой жених.
ГЛАВА 19
И почему все так на меня смотрят? Подумаешь, жених… И потом, я своего согласия на свадьбу не давала, папа все решил за меня.
— Третий, что ли? — колко улыбнулся князь Теодор, появляясь в дверях, как злой волшебник из сказки. — Да, княжна, как много поклонников у вашей красоты.
И вроде как не обидел и посмеялся, так как красавицей я не была, поэтому ответила я резко:
— Поклонников хватает. И это вы просите нас о помощи, князь.
— Если уже конкретно, я прошу не вас, а своего сына. Но он один не пойдет, поэтому лучше уж отправить всю компанию. Кстати, Ромаш, большое достижение для тебя — такое количество друзей.
Ромашка поморщился и открыл рот. Видимо, хотел сказать, что никакие мы не друзья, но промолчал. А ведь на самом деле: здесь собрались люди, которые стали для меня ближе всех. Собрались, чтобы спасти меня и Ромашку. Хотя, признаться честно, от Итена не ожидала.
— Так как там с женихом? — угрюмо напомнил Ромашка.
— Видишь ли, — непонятно почему смутилась я, — мой отец — князь Эрдерина. Они давно дружили с верховным князем Альбертом, и зашла речь о том, чтобы в будущем породниться. Княжич Альберт приехал к нам в Эрдерин для заключения договора о помолвке, и так он мне не понравился, что я сбежала из дома, потому что отец и слушать не хотел об отказе от замужества. Но официально Альберт числится моим женихом. Если, конечно, ничего не изменилось.
— Чем же тебе княжич не угодил? — робко спросил Слав.
— Заносчивый слишком, — ответила я. — Глядел на меня свысока. Было заметно, что ему этот брак нужен не больше, чем мне. Да и потом… На язык невоздержан, вот. А я это качество в мужчинах терпеть не могу.
Раздался тихий смех. Я уж никак не ожидала, что смеется отец Ромашки.
— Ладно, кандидатка в невестки, — похлопал он меня по плечу, — твой рассказ очень занимателен, но мне есть что к нему добавить. После того как Альберт тоже наотрез отказался жениться на «хамке неотесанной», отец отправил его в северные земли, чтобы тот немного остыл и набрался ума. А получилось…
— Что получилось, — за него договорила я. — Только моей вины тут нет, я его не просила ко мне свататься. А если он исчез, так я тоже исчезла. Может, он просто видеть вас не хочет.
— Может быть, — согласился князь. — Увы, я у него спросить не могу. В последний раз Альберта видели в городке Гусь. Он собирался охотиться в тамошних лесах. То ли охота не задалась, то ли, как говорит юная княжна, Альберт решил избавиться от родительской опеки, но факт остается фактом: он исчез. Так как, поможете?
— Попытаемся, — ответил Итен. — Но советую вам не темнить, князь, и рассказать все, что знаете.
— К сожалению, это и есть все, — вздохнул некромант. — Я посылал туда отряды, но новостей никаких нет. Будто княжич сквозь землю провалился.
— Как-то не радует. Ладно, тогда давайте собираться. На рассвете встретимся возле дома Слава…
— Э нет! — перебил его Теодор. — Откуда мне знать, что вы все-таки явитесь? Отсюда поедете. Комнаты готовы.
— Так дело не пойдет. Это вам нужна наша помощь, а не наоборот. Тем более мы дали клятву. Что еще?
— Хорошо, — решился Теодор. — Но Ромаш остается здесь.
Мы с Ромашкой переглянулись.
— Тогда и я остаюсь, — сказала я тихо. — Только кувшин верните и дайте забрать вещи из гостиницы.
— Вещи вам привезут и кувшин вернут, — пообещал князь. — Остальных проводят домой.
Друзья попрощались с нами и пообещали, что утром будут готовы к дальней дороге. Их увели, голоса стихли, а мы с Ромашкой остались вдвоем. Впрочем, ненадолго: Теодор почти сразу вернулся.
— Сестра и мать хотят видеть тебя, — угрюмо сказал он Ромашке. — Заметь, что Милиана оставила супруга в такую ночь, неблагодарный. И раз уж вы со спутницей неразделимы, ее тоже приглашаю к нам присоединиться. Поужинаете с нами, Мария?
— Марьяна.
— Не важно.
— Очень важно, князь. И да, я поужинаю с вами, хотя, судя по ощущениям, уже глубокая ночь.
— Мой сын исчез пять лет назад. — Теодор с горечью усмехнулся. — Как думаете, моя жена сейчас спит, зная, что он вернулся?