Впереди показались городские ворота — как назло, запертые в такой час. Но Ромашка свернул не к ним, а вглубь зеленых кустов.
— Ты что творишь? — перехватила его. — Я туда не полезу.
— Полезешь, милая. — Он сверкнул белозубой улыбкой. — Еще как полезешь.
И толкнул меня к ближайшему кусту. Я неуклюже взмахнула руками, но упасть мне не дали, перехватив за талию. Зато подтолкнули под мягкое место, и я наконец увидела дыру, скрывавшуюся за кустом. Пришлось лезть. А что еще оставалось? Зато спустя пять минут позора я стояла по ту сторону ворот, а следом за мной из зарослей выбирался Ромашка с колючками в волосах. Я тихонько хихикнула.
— Сама не лучше, — буркнул некромант. — Идем уже.
А сам даже не предложил понести мою сумку или, допустим, чайник, который, как ни странно, оказался очень удобным для ношения. Действительно, ремень через плечо — и любой чайник становится предметом гардероба. А Ромашка ведь не знает, что сумка ничего не весит. Хам!
Но указывать на его промахи не стала, вместо этого быстрее зашевелила ногами, стараясь догнать убежавшего вперед некроманта.
— Не лети! — крикнула в спину.
— Хочешь попасться на глаза страже? — Он обернулся, даже не замедлив шага. — Право твое, тогда иди одна.
— Вот зря тебя вчера обедом кормила, — буркнула я под нос.
Ромашка только пожал плечами и пошел еще быстрее. Догнала его и постаралась идти вровень, а затем и вовсе вырвалась вперед.
— Вообще-то нам тут повернуть надо было, — окликнул меня некромант на перекрестке. — Но, если ты настаиваешь, можешь идти дальше.
Вот гад! Я развернулась и с гордым видом прошествовала мимо него. На этот раз Ромашка не отставал, а шел вровень. Он заметно наслаждался солнечными лучами, которые в это время суток еще не жарили, а лишь приятно согревали кожу.
— Люблю весну, — сказал он, заметив мой взгляд.
— Ты неправильный некромант, — ответила я. — Некроманты должны любить темные подземелья, старые склепы.
— Ненавижу подземелья!
— О чем я и говорю. Ромашка, а ты уверен, что некромант? Может, на столбе того… ошиблись?
Мой спутник промолчал, только странно передернул плечами.
А я даже начала находить в прогулке некое удовольствие. А что неприятного? Солнышко светит, птички поют. Спину есть кому прикрыть, хоть я и не слишком доверяла случайному спутнику. Пешие прогулки я любила, а когда собирала травы, и вовсе могла бродить целыми днями. Так почему нет?
Солнце было уже высоко, когда желудок требовательно заурчал. Пора завтракать.
— Давай выберем место и перекусим, — обернулась я к Ромашке. До сих пор было дико называть этого жуткого типа таким милым именем. Ромашка — вообще цветок полезный, от многих хворей помогает. И от простуды, и от нервов. Впрочем, мой новый знакомый от нервов вполне может помочь. Упокоить, например, чтоб не… нервничали.
— Ты как-то странно на меня смотришь, — прищурился Ромашка. — Мы, кажется, шли искать удобную полянку. Нет?
— Да, — ответила я. — Идем.
И свернула к березкам, росшим неподалеку. В тенечке можно было сесть на свежую травку, достать сверток с мясом, оценить, что он стал на треть меньше…
— Я тебе что говорила? Не лезть к моим припасам! — накинулась на Ромашку.
— У-тю-тю, какие мы грозные. — Он улыбнулся во все зубы. — Тебе жалко, что ли?
— Не жалко, но идти нам еще долго, а есть будет нечего.
Мясо спрятала, оно подождет, а вот пирог доесть надо. Разломила остатки на две равные части и одну протянула этому проглоту, а от второй с удовольствием откусила большой такой кусок. Эх, хорошо! А на сытый желудок и думается лучше, поэтому я миролюбиво спросила у Ромашки:
— А если честно, за что тебя ищут?
Он только усмехнулся.
— Поделишься мясом — расскажу.
— Тебя что, вообще не кормили? — Я улыбнулась в ответ, но достала сверток Ромашке, а себе — флягу с водой. Хорошая ведунья — запасливая ведунья.
— Почему? Иногда кормили. — Он сделал большие глаза. — Конкретно в этом городе меня ищут за то, что я наставил рога одному очень влиятельному господину. Точнее, меня угораздило попасться, а рога у него давно уже ветвистые. Мне было негде переночевать, а супруга градоначальника пригласила на ужин.
— Я так понимаю, не в первый раз? — усмехнулась я.
— Не в первый. Зачем отказываться? Женщина красивая, еда вкусная, муж — дурак.
И Ромашка, проглотив последний кусочек, упал на траву и закинул руки за голову. Счастливый человек: не думает о будущем, не вспоминает о прошлом, живет сегодняшним днем. Вот Ромашка очень похож на счастливого человека.
— Ладно, идем. — Он поднялся на ноги и протянул мне руку. — Путь неблизкий. Как смотришь на то, чтобы заночевать в Сосновихе?
— Неплохо смотрю, — ответила ему. — Тем более в Сосновихе меня точно никто не знает, потому что мне неведомо, где это.
И мы зашагали дальше. Я даже приноровилась к быстрому шагу Ромашки, и наш путь приобрел особую прелесть и скорость. Мы еще раз остановились на обед, а когда вечером впереди показались покатые крыши деревушки Сосновихи, я чувствовала себя вполне довольной жизнью.
— Надеюсь, здесь не найдется соблазненных тобой девиц? — поинтересовалась у спутника.
— Нет, — усмехнулся он. — Здесь — нет. Я был в Сосновихе всего однажды, и то давным-давно.
— Вот и ладненько, идем искать ночлег.
Мы ступили на единственную в деревушке улицу и осмотрелись по сторонам. Я выбрала домик среднего достатка и свернула к нему. Постучала в двери.
— Здрасте! — выглянула оттуда женщина в домотканом платье и сером переднике. — Чего вам?
— Добрый вечер. — Я постаралась мило улыбнуться. — Не примете ли двух путников на ночлег?
— Места нет.
И дверь закрылась, а настроение поползло вниз. Ниже, ниже… Кажется, ночевать мы будем в кустах. Обернулась — Ромашка уже шел к двери куда более бедного домика. Постучал, белозубо улыбнулся, сказал пару слов и махнул мне рукой. Надо же! А у него талант. Я не стала артачиться и следом за ним вошла в небольшой домик. Внутри умопомрачительно пахло хлебом. А хозяйка, миловидная женщина лет сорока, тут же усадила нас за стол. Пока мы ели, узнали о ее жизни все: что муж помер, детишек двое, старший взрослый совсем, у него уже свой дом, младший зарабатывает на жизнь в городе. При этом Ромашка быстро жевал и кивал, успевая расспросить обо всем на свете.
— А на той неделе беда у нас случилась, — сказала хозяйка дома. — Староста помер. Похоронили его, а он ночью возьми и приди домой. Теперь каждую ночь по деревне шастает. Мы скинулись, кто сколько может, чтобы некроманта в городе отыскать, так только где его сыщешь? И денег маловато будет.
— А сколько платите? — поинтересовалась я.
— Двадцать медяшек.
Я уставилась на Ромашку. Сумма-то немалая. Он зажевал быстрее.
— Ромаш. А Ромаш? Может, поможем людям? — спросила у него.
— А вы что, некромант? — Глаза женщины тут же зажглись надеждой.
— Ну… да, — брякнул Ромашка. — Вот только не знаю… Я давно не практиковался.
— Ромаш, миленький! — Хозяйка вцепилась в него железной хваткой. — Помогите, мочи нет! Мало того что приходит, старый греховодник, так еще и девушкам житья не дает! В окна подглядывает, стучится, свистит. Мы вам и денег дадим, и еды на дорогу!
— Хорошо. — Кажется, Ромашка был не рад подвернувшейся удаче. — Где, говорите, похоронили старосту?
— Так на деревенском погосте, тут недалече. Взглянете?
— Взгляну. Идем, Марьяна, ассистировать будешь.
За окнами стремительно темнело. Я? Ночью и на погост? Испуганно икнула, но тихо ответила:
— Хорошо. Идем.
Вот зря я в это ввязалась. Ой как зря!
ГЛАВА 4
Кто никогда не видел деревенских погостов Альбертины, тот многое потерял. Они выглядели почти живописно: ровные ряды колышков, на которых колышутся веночки, сплетенные из трав и цветов. На колышках гвоздем нацарапано, кто и где покоится. Но то, что кажется мирным при свете дня, в сумерках навевает суеверный страх, а ночью и вовсе пугает. Поэтому я вцепилась в надежный локоть Ромашки и не отставала от него ни на шаг, а хозяйка дома вела нас меж нескольких свежих холмиков.
— Вот! — указала она на самый высокий. — Тут он и лежит, староста наш, Эваш. Видите, какая земля рыхлая? Мы уже тут и заклинания произносили, и по-хорошему просили, и еду оставляли. Ан нет! Шастает, тать проклятый. И девок пужает.
Мы покивали, и тетушка оставила нас наедине с могилкой, а сама поспешила к дому.
— Что будем делать? — спросила у Ромашки.
— А мне почем знать? — нахмурился тот.
— Как это — почем? Ты же у нас некромант, — напомнила я спутнику.
— И что с того? Сила не спрашивала, кому доставаться. Пришла, и все. Но я не говорил, что являюсь практикующим некромантом. Ладно, по твоей глупости придется ночевать тут. А утром заберем вещи, деньги, скажем, что староста навеки упокоился, и пойдем дальше.
— Подожди! Это ведь нечестно, — возмутилась я.
— Нечестно — за меня решать, браться мне за работу или нет. Ты у нас кто, ведунья? Вот своими делами и ведай.
И демонстративно отвернулся. Ой, не очень-то и хотелось беседовать! Но мне, откровенно говоря, было страшно, поэтому я отошла от Ромашки на четыре шага, села на поваленное бревнышко и тихо запела. И даже не про похождения князя Альберта, прошу заметить. А вот когда старческий тоненький голосок начал мне подпевать, вздрогнула и замолчала. Стало совсем темно, только лунный свет разливался по погосту.
— Ты слышал? — шепотом спросила у Ромашки.
— Твой вой? Конечно, — недовольно ответил тот.
— Какой мой вой? Со мной кто-то пел. Что? Вой? — Я запоздало подскочила, и вдруг кто-то схватил меня за щиколотку. Я заорала и кинулась к Ромашке. Но никак не ожидала, что Ромашка заорет еще громче и бросится наутек. А следом за нами помчит староста в белой рубахе и черных штанах на завязках.
— Постой, милочка! — кричал мертвый дедуля. — Ух, какая прыткая!