— Чего это с ним? — озадачился хранитель.
— А он призраков боится.
Похоже, именно для Али придумали кляп.
— Я сам могу ответить, — просипел Ромашка. — С радостью бы помог, но не умею.
— Так я расскажу как, — вмешался Али. — Я очень много полезного знаю и некромантам тоже служил. Для того чтобы упокоить мятежный дух, берем одного некроманта…
— Али! — шикнула я.
— Понял, госпожа. Ваш смиренный раб закрывает свой рот.
И Али испарился, а хранитель растерянно моргнул.
— Куда это он? — спросил тихонько.
— В чайник, — зло ответил Ромашка.
— В кувшин, — донеслось гулкое.
— Ух ты! — Дедок склонился над кувшином. — Редкая вещица, давно к нам такие не завозили. Бедняга. И за что тебя так?
— За дело, — раньше, чем Али, ответил Ромашка. — Просто так к кувшинам не привязывают. Тем более к таким страшным и похожим на чайники. Ладно, дед, показывай, где зарыли убитого.
— Тут недалече. — Хранитель махнул рукой и засеменил меж берез. Мы прошли шагов пятнадцать, прежде чем увидели еще одну небольшую полянку и почти незаметный холмик у одной из березок. Кувшин я на всякий случай захватила с собой.
— Туточки он лежит, — вздохнул дедок. — Эй, мил-человек, покажись!
Сначала раздался стон, затем всхлип, и только потом перед нами появился призрак. Молодой еще мальчишка в богатой одежде. Видно, на деньги позарились. А вот почему путешествовал один, хороший вопрос.
— Здравствуйте, — кивнула я парню. — Меня Марьяна зовут. Мы пришли, чтобы помочь вам… упокоиться.
Даже звучало дико.
— А меня зовут Сислав, — ответил юноша. — Помогите, пожалуйста.
— Ромаш? — обернулась к спутнику. Тот кусал белые губы и старался не сбежать.
— Из-за чего ты задержался? — хрипло спросил он.
— Девушка у меня. Любимая. — Сислав заметно смутился. — Колечко ей вез, не отдал. Все грабители забрали, а колечко выпало. Тут оно лежит, под березой. Отдайте, если сможете, Дивине. Она живет в Арбене, тут недалеко.
— Городок такой, Арбен, — пояснил Ромашка. — Небольшой крюк придется сделать. Хорошо, мы возьмем твое колечко. Где оно?
Парень указал на землю, я наклонилась, немного разгребла пыль и достала тонкий золотой ободок.
— Как найти твою Дивину? — спросил Ромаш.
— Ее отец — торговец тканями, его весь город знает, — печально ответил призрак. — Передайте, что я любил ее и желаю счастья. И чтобы она меня не ждала.
Призрак горестно вздохнул-всхлипнул. Хранитель успокаивающе похлопал его по плечу — у него это, как ни странно, получилось.
— Что ж, мы постараемся помочь вашей беде, — пообещала я разом хранителю и призраку. — А теперь мы немного отдохнем, если не возражаете.
На свою поляну вернулись вдвоем. Втроем, считая кувшин. Ромашка сел у огня почти спиной ко мне, взял большую палку и принялся ворошить костер.
— Жаль дурака, — сказал он мне тихо. — Поплатился ни за что.
— Вот что бывает, если путешествовать с плохо знакомыми людьми, — добавил из кувшина Али.
— Помолчи, — попросила я его, а сама пересела к Ромашке. — Да, жаль, но единственное, чем мы можем ему помочь, — отдать колечко Дивине.
— Отдадим.
Я кивнула, подумала — и опустила голову ему на плечо. Так мы и сидели, глядя, как догорает огонь. У меня было столько вопросов! Но ни один я не задала. Не время. И наступит ли оно, это время, я не знала.
ГЛАВА 7
Путь до Арбена оказался неблизким. Небольшой крюк? Как бы не так. Очень даже большой. Когда мы добрались до этого городка, я не чувствовала ног и готова была уснуть стоя. Тем более уже была кромешная ночь. Ромашка шагал куда бодрее. Я попросила его хотя бы понести чайник, но он отказался. Сказал: я его купила, мои желания исполнятся — мне и тащить. Стало обидно, и больше ни о чем не просила. Даже обедали и ужинали мы в полном молчании, а около десяти вечера все-таки добрались до Арбена. Это был маленький грязный городишко. Посреди улиц стояли коробки, ящики, всякая никому не нужная дребедень. Пару раз я едва не упала, пока впереди не замаячила вывеска небольшого гостевого домика. Ромашка постучал, и на стук выглянула верткая худощавая женщина, оценила наш внешний вид и попыталась закрыть дверь.
— Уважаемая, — позвала ее я, а Ромашка подставил сапог, чтобы дверь не закрылась. — Мы проделали долгий путь. Не будете ли вы так любезны сдать нам комнату?
— Свободных комнат нет, — буркнула та.
— Точно? — миролюбиво спросил Ромашка.
— Точнее некуда, милок. Ступайте себе.
Он убрал ногу, и дверь закрылась. Да уж, верх гостеприимства. Мы пошли дальше, но на двух других постоялых дворах даже никто не откликнулся. Тогда начали стучать в окна домов. Было видно, как зажигаются свечки, вспыхивают светильники, но нам все равно никто не открывал.
— Придется спать на улице, — угрюмо сказал Ромашка, а я постучала еще в один домик.
— Чего вам? — выглянул пожилой мужчина с густыми седыми бровями и бородой.
— Господин, пустите переночевать, — взмолилась я. — Никто не открывает.
— Еще бы. — Тот усмехнулся в бороду. — А чем докажете, что не одержимые?
Мы с Ромашкой переглянулись. Одержимые? Это еще что значит?
— Нормальные мы, — ответил мой суровый спутник. — Как хочешь проверяй.
— А вот и проверю, — «утешил» дедушка, окно распахнулось, и на нас хлынула вода.
Сдавленно ойкнул Али в кувшине, а мы с Ромашкой дружно выругались. Видимо, дедуля был служителем при местном храме и принес заговоренную воду.
— И правда нормальные, — радостно заключил он. — Входите, обсохните. И не серчайте на старика, дурные пошли времена. Кто ни попадя шастает.
Мы вошли в тесный домишко из двух комнат. Здесь было уютно, чисто и тихо. Я сразу зевнула.
— Давайте я вам постелю, — засуетился хозяин. — Девонька ваша совсем с ног валится.
А я только и мечтала о том, чтобы уснуть, и, когда добрый хозяин приготовил для меня постель, тут же легла, сняв только накидку и обувь. Уже дремала, когда расслышала голоса Ромашки и хозяина:
— А что тут у вас происходит, мил-человек? — поинтересовался Ромашка.
— Вы о чем? — хитро спросил хозяин.
— О гостевых, куда не принимают гостей. О жителях, которые не отвечают на стук в окна. Что случилось?
— Беда у нас, — вздохнул дед. — Ждем колдунов из столицы. Да только когда они приедут-то? Путь неблизкий, а проблема велика. Уж не знаю кто, но, видимо, проклял наш городок. Кто ночью на улице оказывается, в того бесы вселяются.
— Прямо-таки бесы? — Я даже глаза открыла.
— Да, милая, — ответил старик.
Впрочем, к «бесам» в Альбертине относили всех кого не лень. Любых темных тварей. Поэтому вполне возможно, что и жители этого негостеприимного городка причесали всех под одну гребенку.
— И что же они делают? Одержимые? — уточнил Ромашка.
— Нападают на жителей, рвут на себе одежду, чуть ли не кожу сдирают. Уф, жуть! А самое жуткое — ты можешь не понимать, что человек рядом с тобой одержим. До того самого момента, пока он на тебя не накинется.
Я закусила губу. Стало страшно, если честно. В светлой школе нам рассказывали об одержимости разных видов, но никогда не думала, что это на самом деле так ужасно.
— Когда это началось? — спросил Ромашка.
— Месяц назад. Не спрашивайте, с чего именно, — не знаю. Но в ту ночь три уважаемых жителя нашего города ночью напали на прохожих, а на рассвете покончили с собой.
— Невероятно, — прошептала я.
— Спи, — шикнул на меня Ромашка.
Я послушно закрыла глаза. Ромашка продолжал расспрашивать старика: сколько именно человек за это время стали одержимыми, где они жили, на кого напали. А я почувствовала, что от усталости больше ничего не могу воспринимать, и уснула. А когда проснулась, за окнами светало, а лежанка, отведенная Ромашке, была пуста.
— Али! — громко позвала я волшебника.
— Ну чего тебе? — Тот появился передо мной, сладко зевая, будто мог спать.
— Когда ушел Ромаш?
— Ромашка? Еще ночью. Побеседовал с дедулей, подождал, пока тот уснет, и ушел. А ты почему так переполошилась?
— Потому, что уже светает, а его нет. А вдруг на него напали одержимые? Или он сам стал одержимым? Надо немедленно его найти!
— Никого искать не надо.
Дверь скрипнула, и Ромаш вошел в комнату. Он выглядел таким сосредоточенным, что стало не по себе.
— Все в порядке? — без особой надежды спросила я.
— Нет. В городе действительно творится что-то жуткое, и я боюсь, мага из столицы они не дождутся.
— Что ты имеешь в виду?
— Здесь повсюду пахнет смертью, — поморщился Ромашка. — Будто одно большое кладбище. Понимаешь?
— А самое забавное, что в компании некроманта ты постоянно натыкаешься на неупокоенных духов и прочие прелести, — добавил Али.
— Сгинь, — миролюбиво попросил Ромашка.
— Сейчас ты у меня сгинешь, — так же мирно пообещал Али.
— Или оба, — добавила я. — Али, пожалуйста, вернись в кувшин.
— И не подумаю.
— Али!
Волшебник исчез, и мы с Ромашкой снова остались вдвоем.
— Спасибо, — усмехнулся он. — Так вот, я попытался найти источник происходящего. Думал, могилка на погосте. Как бы не так! Это дом. Старый заброшенный дом. И оттуда расползается чернота. Я думаю, там поселилась некая сущность, которая питается жителями города. Еще занятная новость: все одержимые — мужчины. Видимо, местные не обратили внимания на такой немаловажный факт.
— Суккуб? — насторожилась я.
— Суккуб не делает человека одержимым. Склоняюсь к тому, что наш хозяин прав: это бес, по своей природе чем-то схожий с суккубом. Скорее всего, кто-то в городе баловался запрещенными искусствами. Удивительно, что выпускница светлой школы обладает такими познаниями в темной магии.
И Ромашка усмехнулся, а мне захотелось вцепиться ему в лицо.
— Не ожидала, что бродячий наемник отличает суккуба от инкуба, — ответила я. — Но раз эта тварь выбирается ночью, может, мы сможем изучить ее логово днем?