Зоя на заднем сиденье не сдержалась и присвистнула. Игорь даже забыл о своем страхе и рассмеялся, до того это было неожиданно для такой солидной дамы, как она. Саша расхохоталась тоже, Зоя присоединилась к ней, и Денис, вылетая из «Теплого края», подумал, что никогда бы не поверил в то, что будет убегать от врагов и заливаться хохотом.
Саша неожиданно дотронулась до него, словно не могла поверить, что это он.
– Ты смеешься? – удивленно спросила она.
– Смеюсь, – подтвердил Денис. – Почему бы и нет? Я ведь… – Он сделал паузу, не зная, как сказать о себе, и наконец произнес: – Живой.
Дорога шла среди лугов, и вскоре «Теплый край» остался позади. Денис прищурился, стараясь уловить, где сейчас те, кто отправился на поиски дорогой пропажи, и сказал:
– Саша перевозила магию для Артема Селина. Если он все это организовал и спонсировал, то неудивительно, что официально Семенихин умер от естественных причин. Если такие потребуют, то им нарисуют любую нужную бумажку.
– Увы, – вздохнула Зоя и снова улыбнулась. – Но Добрынин от этого не в восторге. Его прямо заело. Так что можешь быть спокоен, Селину недолго осталось мутить свои дела.
Денис кивнул. Дороги, по которым они ехали, разбегались во все стороны, словно змеи, которых вытрясли из мешка. Далеко впереди он заметил добрую дюжину темных сверкающих жуков – вот и те, кто их ищет.
– Хорошо, если так, – ответил Денис. Хотелось надеяться, что их не заметят: очень уж далеко. – Мне больше хочется узнать, кто этот мой коллега в маске.
– Кирилл Петрович? – уточнила Саша и заговорила торопливо и сбивчиво: – Они уже поняли, что меня похитили. Решат, что это мог сделать только ты. Нас всех будут искать. Денис, что нам делать?
Денис покосился на нее. Все это время Саша была напугана до смерти, сейчас этот страх наконец-то оставил ее в покое, и она растерянна, словно ребенок, потому что боится, что страх вернется.
Зоя молчала – напряженно ждала, что ответит Денис, и почему-то эта тишина придала ему сил.
– Зоя, у вас ведь была конспиративная квартира в Щекино? – уточнил он.
– Была, – откликнулась Зоя. – Но я туда полгода не заглядывала.
– Вот и отлично.
Дорога наконец-то вывела их к шоссе, и Денис машинально отметил, что утро давно превратилось в день. Половина третьего.
– Сейчас я вас высажу, поедете туда.
Некоторое время Зоя смотрела на Дениса так, словно прикидывала, насколько сильно он сошел с ума и что с этим теперь можно сделать. Он остановился возле металлического каркаса автобусной остановки и объяснил:
– Искать будут меня и Сашу, а не вас. Ну, то есть Игорь им тоже нужен, но им они займутся позже. К тому же я уверен, что эти монеты – маячки и Арепьев обязательно оставил завещание: «В случае моей смерти искать убийцу по золоту из Гур-Эмира».
По счастью, Зоя решила с ним не спорить, но, открыв дверь, все-таки сказала:
– Будь осторожен, ладно?
Денис кивнул. Когда Зоя и Игорь сели на лавочку в ожидании автобуса и некромант замахал рукой, прощаясь, то Саша едва слышно проговорила:
– Ты с ними справишься? Точно справишься?
– Точно, – кивнул Денис. – Я очень хочу узнать, кто же все-таки носит эту маску.
Глава 10
Во дворе было полно народу, как и всегда в теплый летний день.
Денис припарковался на привычном месте. Ребятня колотила по мячу, никто даже не глянул в его сторону. Он знал, что этим мальчишкам советовали родители: не смотрите на него, делайте вид, что его нет, и тогда он не тронет. Денис невольно вспомнил, как мальчик, который сейчас стоял в импровизированных футбольных воротах из двух помятых коробок, однажды отважился поджечь листовки в почтовом ящике Дениса и близко познакомился с отцовским ремнем.
Из одного окна долетало ток-шоу: ведущий советовал беречь себя и своих близких, и Денис был с ним полностью согласен. Саша посмотрела на него с прежней испуганной надеждой, но ничего не сказала. Выйдя из машины, он подумал, что приведет ее в свой дом и создаст там ту сказочную башню, о которой подумал в гостиной Арепьева.
Чтобы ни одна гадина больше не потянула к ней руки. Ни одна, никогда. Хватит. Он оставит свое – себе.
В подъезде им никто не встретился. Денис скользнул по нему заклинанием, охватив все от чердака с воркующими голубями до корней подвала: ничего. Чисто. То ли Кирилл Петрович и его большие хозяева пока не сообразили, кто именно забрал Сашу Ромашову, то ли еще не успели подготовить ловушку.
«Хорошо, что я живу в обычном доме, – подумал Денис. Заглянул в почтовый ящик: ничего, кроме разноцветных рекламок интернет-провайдеров и суши-баров. Заказать, что ли, суши для своей гостьи? – Никто в здравом уме не начнет штурм там, где есть живой щит. Конечно, я не буду использовать людей, чтобы защититься, но вот Кирилл Петрович и ему подобные считают иначе. Значит, ко мне запустят кого-то одного, самого безобидного, того, кого я не воспринимаю всерьез. Безобидного и очень опасного».
Саша бесшумно поднималась за ним. В подъезде, как обычно, пахло кошками и какой-то отвратительной стряпней. Денис проверил дверь – за время его отсутствия к ней даже не приближались. Соседи привычно обходили его квартиру по дуге, вот и замечательно. Меньше лезешь туда, куда не приглашали, – крепче спишь и дольше проживешь.
Когда Саша вошла за ним в квартиру, Денис закрыл дверь на все замки и заклинания, а потом обнял девушку, прижал к себе, повторяя: «Мое. Мое. Никому и никогда». От Саши веяло страхом и травой, пропитанной солнечным светом; она всхлипнула, обняла его и едва слышно призналась:
– Я так испугалась…
– Представляю, – откликнулся Денис. – Все хорошо, Саш. Все уже хорошо. Все кончилось.
Конечно, ничего еще не кончилось: Кирилл Петрович, хозяин упырей и заказчик убийства Семенихина, не потерпит того, что его ограбили. Тем более этого не потерпит Селин, а значит, к Денису обязательно явятся, и это будет уже сегодня.
Но пока еще никто не пришел, пока они с Сашей могли застыть в этой тишине безвременья, в этой паузе. Замереть и позволить себе стать счастливыми – пусть ненадолго, но все же.
– Он сказал, что я должна пройти через реку Смородину, – прошептала Саша, этот шепот отдавался в ушах Дениса словно набат. – Эти монетки как раз для того, чтобы я заплатила за переход.
Денис ощутил прикосновение злости: она прошла прохладным сентябрьским ветром по его голове. Ничего не изменилось, Саша по-прежнему хотела вернуться домой. Она думала о родном мире, о друзьях, о матери – о чем угодно, и Денис, который искал ее, не попадал в этот список.
– В тебе сейчас нет магии, – ответил он так, словно говорил с испуганным олененком и не хотел напугать его еще больше. – Так что обратно тебя уже не затянет. Это плюс. Но к Смородине ты никогда не попадешь, если в тебе нет магии. Это минус.
Саша вздохнула. Шевельнулась, освобождаясь из его рук, прошла в ванную, и Денис услышал, как она всхлипывает. Потом Саша открыла кран, послышался плеск воды, и она спросила:
– А ты? Ты мог бы меня туда отвести?
– Как? – удивился Денис. Нет, способ, конечно, был, но он меньше всего хотел им воспользоваться. Впрочем, если отправляться в другой мир, то другого варианта нет – а он все-таки хотел туда отправиться. Жить без гвоздей в теле, держать в ладонях вторую Землю и всех ее обитателей – это звучало слишком заманчиво, чтобы отказываться. Саша выглянула из ванной, убрала зеленое полотенце от лица и ответила как припечатала:
– Я знаю, кто ты на самом деле. Павля сказал.
Денис вздохнул. Если этот упырь еще раз попадется ему на глаза, то он укоротит его трепливый язык. Впрочем, вряд ли это случится. Денис Шнайдер не тот, с кем Пашке захочется продолжать общение. Тем более теперь, когда упырь осушил человека, и не абы кого, а одного из сотрудников комитета магической безопасности, – на него развернут охоту. Пашка спрячется и от комитета, и от хозяев.
– Я сразу тебе сказал. – Денис нервно дернул щекой, пытаясь улыбнуться. – Я магический выродок.
– И в этих гвоздях твоя смерть. Раньше была игла в яйце, яйцо в утке, утка в зайце, а заяц в сундуке, – откликнулась Саша, не сводя с него глаз, и в ее взгляде плескалась нестерпимая боль. – Но сейчас двадцать первый век, все намного проще. Денис… если кто-то и сможет привести меня к Смородине, то это ты. Пожалуйста, помоги мне вернуться домой.
– Я не хочу тебя отпускать, – признался Денис, и это признание подняло целую волну в его душе. Он вспомнил, как они с Сашей лежали на берегу пруда в Барсуках, как Древо Господа раскидывало над ними зеленые руки, – вернуться бы туда, остаться там навсегда. – Я не могу тебя отпустить. Такова моя природа.
Он осторожно обошел застывшую Сашу – кажется, это признание потрясло ее до глубины души, – прошел на кухню и вынул коробку с капсулами для кофемашины. Саша смотрела на него, беспомощно опустив руки с полотенцем; Денис затылком чувствовал ее взгляд. Он сунул капсулу в распахнутый рот аппарата, нажал на клавишу запуска и сказал:
– Я не хочу тебя терять, Саш. Но я всегда теряю тех, кем дорожу. Такова моя судьба. Так всегда было и будет у Кощеев. Наверно, мы именно для этого и созданы. Ты филолог, изучала мифы… ты это знаешь.
Кофемашина деловито заворчала, капучино заструился в подставленную чашку. Несколько мгновений Саша молчала. Потом подошла, осторожно дотронулась до плеча Дениса, словно прикасалась к бомбе, которая готова была разорваться, разметать все в округе, стереть в пыль.
– Ты ведь можешь пойти со мной, – с надеждой промолвила она. – Ты ведь можешь, Денис, правда?
Он вынул чашку, подставил вторую, достал еще одну капсулу с кофе. Простые механические движения помогали сдержаться и не закричать. Простые механические движения создавали иллюзию жизни, которой у него не было.
Когда-то Денис спрашивал о том, почему родители оставили его. Бабушка, которая жалела внука, как и Зоя Воздвиженская, отвечала: «Потому, что ты мертв, Денисушка. Живое всегда сторонится мертвого. Но когда ты вырастешь, сможешь пройти к реке и мосту – Бог даст, там о