Любопытство выгнало леснийского князя из столицы, – поглядеть на мастера. У Брава повелитель Леснии загостился, а под зиму туда же пришли послы эльфов и приняты были с нескрываемой радостью. Князь полагал, что ведьменей люди одолеть способны, если выучка хороша, – но понимал, всегда это сопровождается тяжелыми потерями. А терять лучших особенно больно. Он охотно принял предложение об усилении застав. Теперь на каждой десяток эльфов из числа хранов, маг и пара следопытов. Люди несут свои обычные дежурства, а эльфы учат бойцов, следят за окрестностями и выходят с людьми по любой тревоге.
Ведьменей, с тех пор, как лег снег, видели дважды, и оба раза те уходили, не приняв боя и не добравшись до деревень. Сейчас леснийский князь в Эрхое, и скоро три ближние к лесу заставы этой небольшой страны тоже примут эльфов.
На сладкое был подан эльфийский торт, удививший Эриль по-настоящему. Она не пробовала таких уже очень давно и на радостях призналась – рецепт в свое время не выяснила, а потом очень жалела. Сэльви украсила торт магией, как ее научили Нэйль с дочерью. Бабочки летали над столом, вызывая полный восторг людей, а потом сидели на аккуратно разрезанных заранее дольках.
Рртых сразу выбрал себе кусок с темной бабочкой – он казался самым крупным. И уже готовился попробовать чудо на вкус, когда входная дверь хлопнула, в сенях послышалась торопливая возня. Сэльви взвизгнула и убежала на кухню. А на пороге уже стоял здоровенный, в сравнении с прочими известными Рртыху, эльф. На стол он не глянул – коротко улыбнулся Эриль, кивнул Лоэльви и направился прямиком к гному.
– Настоящий Рртых… третий, да? Вас Труженик как по мерке выковывает! – счастливо сообщил прибывший. – На волос не отличить от Первого или Второго! Который, кстати, так торопился украсть секрет бумаги, что собственную секиру бросил в архиве. До сих пор у меня лежит, еле отбил ее у о-Рила.
– Кривая кирка! – восхитился Рртых. – Вот радость-то…
– Говорят, твой дед уже гостит у нас и сокровище прибрал к рукам, – добавил эльф. – Я Орильр. Точнее, я очень голодный Орильр. Шутка ли – бежал сюда сломя…
– Ничего ты не сломал, – фыркнула Сэльви, внося еще одно большое блюдо. – Меня не обмануть. Ты даже не замерз! Садись, кушай. И будь добр, ну выгони хоть кого-нибудь, вы же локтями друг другу ребра мнете!
– Охотно, – бодро согласился Орильр, принюхиваясь к новой порции вкусного. – Жена, марш отсюда, на тебе лица нет! Правда, отдохни, – добавил он куда мягче. – Завтра уходим, а ты совсем бледненькая. Хватит всех кормить, я сам ими займусь. Выгоню и все съем один.
Сэльви втиснула поднос на самый край стола. Эльф обнял ее и увел, не слушая возражений. Караульные поднялись, отправились на кухню, собрав грязную посуду, – мыть. Воевода тоже засобирался. Маги стали обсуждать что-то действительно важное и скоро ушли, за ними потянулись следопыты.
Когда Орильр вернулся, мудрые и гном сидели втроем. Седой быстро очистил тарелку. Улыбнулся Эриль и признал – его жена потрясающе готовит. Но собираются за столом даже не ради еды, она так ухаживает за голодными, что и люди, и эльфы скоро привыкают к заботе и тянутся за новой порцией весьма жадно. Даже хочется им дать по рукам на правах мужа…
– Тогда почему до сих пор ты эльф, а она человек? – удивилась Эриль.
– Мое «во-первых» ты сама знаешь, – усмехнулся седой. – А «во-вторых» тоже понятно. Войне нужен хран, со всеми моими способностями.
– Хорошо, у меня всего один вопрос, – кивнула Эриль. – Она тебя звала, и ты пришел. Что ты ощутил или услышал? Голос, состояние, образ?
– Понятно… – кивнул Орильр. – И ты взялась выяснять, что же за чудо необъяснимое – моя Сэльви. Боюсь, теперь на этот вопрос нет времени. Не главный он для нас – пока.
Орильр отодвинул тарелку и заговорил сухо и деловито.
Гномы, присланные тысячником Ррыном, рассказали о проблемах подгорного мира три недели назад. Сам седой только-только вернулся в столицу эльфов, посетив древний дворец. Хмурых норников вынудили ехать верхом, их застали весьма удачно у самой Стены первые высланные во внешний дозор следопыты.
В тот же день сотня хранов и сам Орильр ушли к заставам, ожидая и опасаясь усиления голода у демона, лишенного пищи уже несколько раз подряд. Позже подошел Жависэль. Он уже знал, что норники и следопыты установили связь с подгорным миром через один из тайных ходов гномов. Что в Гхроссе все плохо, затоплен Желтый город. Рртых охнул и стукнул по столу кулаком, новость его потрясла. Орильр мрачно кивнул. Так гномы хотели задержать демона – и пока это удается. Но обвалы слышат и отмечают ежедневно – ведимы ищут обход и рвутся наверх изо всех сил.
Седой налил себе травяной настой и грустно глянул на Эриль.
– Он быстро растет.
– Ты опасаешься, он от голода уйдет из гор?
– Прошлый раз так и было. Последние выжившие демоны ушли – мы их упустили. Они двинулись в земли, где жили относительно спокойно, и там им не могли дать отпора, не зная даже, что это за новое и страшное зло. Детеныши демонов выросли и вылупились. И все повисло на волоске.
– Вылупились? – удивился гном.
– Да, – кивнула Эриль. – Они обладают телом, плотью, пока слабы. Позже становятся чистым злом, одолеть которое почти невозможно. Мы сумели лишь запереть их в ларец. И надеялись, что это погубит демонов. Но один выжил и снова прошел путь от слабой личинки зла до второй стадии – монстра, имеющего плоть. Я полагала, третья настанет еще нескоро, лет через десять, а то и более.
– Но выходит иначе, – хмуро подтвердил Орильр. – Он не родился, он просто повторяет путь роста, чтобы накопить силы. И у нас мало времени – до лета, не более того. Мы полагаем, он останется в подгорном мире. Там утратит плоть, и что станет после этого – думать страшно. Рртых, я не хочу тебя пугать, но гномов от уничтожит первыми. От лишенного плоти взрослого демона плотиной или камнем стен не отгородиться. Чем он голоднее теперь – тем больше уничтожит потом.
Рртых слушал внимательно. И с интересом смотрел на эльфа. Он уже не сомневался – того самого, из древней гномьей легенды. Трудно понять вечность, не увидав воочию. Зеленоглазый знал Первого Рртыха. И дрался с ним рядом. Каждый из них сделал все, что от него зависело. Гному это стоило жизни, но род не пресекся и до сих пор силен и славен. А эльф выжил, вот только до сих пор так и не обрел счастья. Голова седая, в глазах усталость. Трудно терять самых дорогих. Страшно второй раз стоять на краю и опять ждать, кого отнимет судьба. Рртых усмехнулся.
– Потом он никого не уничтожит. Раз мы встретились, то и второй раз ему хребтину сломаем. Только надо как-то поосновательнее работать. Чтоб не переделывать потом, а то стыдобища. Гном – и вдруг халтурщик.
– Знаешь, я и в прошлый раз все путался, словно с призраком говорю, – вздохнул Орильр. – Когда Рртых Второй пришел и постучал в мою дверь, мне почудилось, что можно вернуть невозвратное. То давнее, ушедшее в сны, – когда я был молод и еще ничего не потерял, когда мы жили в Рэлло, самой красивой долине мира Саймиль. Горы меняются, а гномы по-прежнему крепки. С тобой легко верить в лучшее.
– Вот и верь, а насчет призрака, так это глупость, – рассудил гном. – Могу синяков посадить для излечения. И посажу. Нам вместе работать, тренироваться надо толком. Как его валить-то, помнишь?
– Помню, – прищурился Орильр. – Все помню. Два бойца, шаман и маги. Завтра пойдем в Лирро и я стану рассказывать. Потом будешь петь хором – с Эриль и моей Сэльви. Они – наши маги.
– Негоже женщин тащить в бой, – буркнул Рртых.
– Прошлый раз вторым бойцом была женщина, и в лучшей группе, – вздохнул Орильр. – У нее было смешное прозвище, Оса. Очень быстрая и опасная.
– Моя сестра, – гордо кивнула Эриль. – Род а-Синни был славен именно стилем боя с мечом, который у гномов зовется «иглой».
Орильр усмехнулся. И рассказал, что недавно услышал беседу двух хранов. Мол, был такой стиль – «оса в осиннике». Эриль возмущенно фыркнула – как можно так перепутать! Какой осинник? Да если бы это услышала Мильоса, не жить бы глупцам! Кстати, а как их зовут, кто такие? Седой с интересом изучил старый потертый пояс мудрой. Тот самый, не зная секрета, и не рассмотришь, где рукоять меча. И подумал, что Эриль вполне способна воспитать несчастного а-Виля, не расслышавшего верно имя рода а-Синни.
Дверь хлопнула, в сенях затоптались. Рртых с интересом стал ждать – кто теперь? Если в одном зале должны собраться все легенды, лично ему не хватает одной, а точнее, одного. Ну, точно – рыжий довольно взрыкнул – теперь совсем хорошо! Тот самый эльф, выросший в горах, безобразно рыжий и отменно крепкий. И оружие у него толковое, мужское. Длинный гномий меч. О, и секира имеется в чехле!
Орильр ушел на кухню и зазвенел крышками кастрюль, разыскивая остатки съестного. Довольно хмыкнул и похвалил запасливость жены. Пока Жависэль рассказывал и выслушивал новости, здоровался и радовался встречам, седой подогрел сочное дикое мясо, суп, новое медное ведерко с пивом.
Выставил все это на стол и принес перца.
Усмехнулся. Последний спокойный день отгорел вчера. Орильр глянул за тусклые слюдяные оконца. Собственно, и ночь заканчивается. Теперь все будет быстро и сумбурно. Прежде они могли набрать три великолепные группы для уничтожения личинок демонов. Теперь будет всего одна, и чудо, что она вообще есть. Хорошо, что он и Жас уже вместе работали и в паре вполне уверенны друг в друге. Гном не может быть плох, только не Рртых! А маги… Он нервно передернул плечами. Эриль и прежде была из лучших. Но тащить в пещеры Сэльви, ребенка даже по меркам людей, – это ужасно. Хотя он сам понимает, что заменить ведьму невозможно. Она своих сил не знает, что уж говорить про всех мудрых – они точно не изменяют.
На рассвете все наконец разошлись по комнатам. Орильр объявил, что в путь выйдут в полдень. Больше на отдых он дать не может.
Их провожала вся застава. Стряпухи, вернувшиеся на кухню после короткого отдыха, пока там хозяйничала Сэльви, наготовили в дорогу копчений и пирожков. Воины стояли на невысоких стенах, у ворот, во дворе. Махали руками, желали удачи. Следопыты еще долго мелькали в стороне, видимые лишь глазу Орильра.