– Сначала выслушай меня. Мой рассказ покажется тебе странным и невероятным, но только так я могу убедить тебя в своих чистых намерениях. Только ответь вначале – где воины твоей свиты?
– Я слышала, что командор пожелал говорить с ними.
– Я так и знал. – Виган глубоко вздохнул. – Глупо было бы считать, что Хестри не воспользуется вашим появлением здесь в своих корыстных целях.
– О чем ты говоришь?
– Пойми меня правильно, милая девушка. Я знаю, что мой вид внушает тебе страх и отвращение. Но павшее на меня проклятие тяготит и меня. Больше всего на свете я желал бы избавиться от него.
– Вот как? – Ольга исподлобья посмотрела на принца. – А я здесь при чем?
– Ты дитя королевской крови. Только тебе дано сделать выбор, который избавит меня и эту несчастную страну от зла.
– Мне?
– Тебе трудно поверить, я знаю. В эту минуту, когда мы беседуем с тобой, мой лукавый родич Хестри и маги Храма говорят почти то же самое вашим воинам. Я знаю, о чем они попросят ваших спутников – добыть ключ от Ворот Пандемониума и остановить вторжение Нежизни. Но Хестри лукавит – у него другая цель. Он лишь хочет воспользоваться ключом для того, чтобы захватить мое королевство и окончательно меня погубить.
– Я не понимаю тебя, принц.
– Позволь мне все объяснить. Еще недавно я был обычным подростком и даже представить себе не мог, какая страшная беда разразится надо мной. – Принц с горькой усмешкой показал Ольге свои руки, затянутые в матерчатые перчатки. – Даже здесь, в этом чертоге, я вынужден носить одежду, пропитанную бальзамирующими растворами. Мое тело распадается, и скоро я стану похож на чудовище. А мне всего пятнадцать лет, и я очень хочу жить. Болезнь лишила меня возможности наслаждаться солнечным теплом, чувствовать вкус пищи, играть со сверстниками, охотиться и путешествовать. Я обречен все время находиться в этом дворце, который ненавижу и называю своим склепом. А во всем виноват он, командор Хестри. Хочешь выслушать мою историю?
– Расскажи, что случилось с тобой.
– Четыре года назад умер мой отец. Он был хорошим человеком, и я очень сильно переживал его смерть. Матери своей я никогда не видел, знаю только, что она ушла из жизни очень молодой, когда мне было всего два года от роду. В год смерти отца мне было одиннадцать лет, поэтому орданс – высший совет знати, – назначил моим опекуном моего дядю, герцога Тарманаха. Сразу скажу, мой дядя человек благородный и великодушный, народ его всегда любил, да и мне он почти заменил покойного отца. Больше трех лет он от моего имени правил страной, и мое королевство процветало. Однако случилось так, что Хестри, глава храмовников, задумал сам стать королем. У него есть на это право – Хестри потомок Ригерса, одного из правителей древности, так что в его жилах тоже течет королевская кровь. Сначала Хестри сделал все, чтобы отдалить от меня дядю. Он подстроил против герцога обвинение в заговоре с целью захвата власти. Орданс изгнал Тарманаха из столицы и передоверил регентство Хестри. Я тогда еще плохо понимал, что происходит.
– И что же твой дядя?
– Он был связан по рукам и ногам – ведь я остался заложником у храмовников. Герцог Харманах удалился в свои владения на самой границе королевства и поклялся, что никогда не будет воевать с законным правителем страны. Междоусобица, на которую тайно надеялся Хестри, так и не началась, и его коварный план захватить власть силой провалился. Тогда глава храмовников решил действовать хитростью. Он решил использовать нежить для того, чтобы возвеличить Храм и себя, как главу этого храма. При помощи некромантии он вызвал из Запределья самого Аринала, проклятого короля Билибилиса.
– Зачем он это сделал?
– Аринал владел тем, чего очень желал Хестри – ключом от Ворот Пандемониума. Подчинив себе Аринала, командор храмовников получил этот ключ и сумел открыть древний портал в подземелье этого дворца. Я узнал об этом совершенно случайно, примерно полгода назад. Подслушал разговор Хестри и его сына Боркена. Теперь я понимаю, что они намеренно все сделали так, чтобы я узнал о тайном портале и попытался увидеть его. Я всегда был очень любопытен.
– И ты пошел в подземелье?
– Да. Я совершил ужасную ошибку. Я не мог даже предположить, что задумал Хестри. Мне без труда удалось снять магические печати с дверей подземелья. А там, в глубине дворцовых подвалов, я повстречал Аринала. Он жаждал отомстить своему убийце Ригерсу – и отомстил. Ведь я тоже потомок Ригерса. Укус Аринала превратил меня в того, кем я стал теперь.
Конечно, Хестри сделал вид, что случившееся со мной несчастье ужаснуло его. Я и представить не мог, что он притворяется. Маги Храма пытались лечить меня, но болезнь все равно развивалась. Я превратился в затворника. Единственным близким мне человеком, который не бросил меня, стала моя учительница Айсе. Хестри вполне доверял ей – ведь Айсе добровольно приняла то, что храмовники называют Бессмертием.
– Как? – Ольга повернулась к молодой женщине, стоявшей в стороне. – Так ты тоже…
– Увы, ваше величество! – Айсе печально улыбнулась. – Это был единственный способ остаться рядом с моим любимым принцем.
– Погоди, принц, как же так? А обличье? Почему ты совсем другой?
– Тому есть объяснение. Я потомок Ригерса, и страшная болезнь разрушает меня гораздо быстрее. К тому же Айсе лишь недавно решилась разделить мою участь. Вампиризм еще не проявился в ее облике так же сильно, как в моем. Как и в облике командора Хестри.
– Он что, тоже упырь?
– И он, и Боркен, и прочие маги Храма. Все они добровольно приняли Бессмертие. Более того, они не сдерживают своей жажды крови, как я и Айсе. Живая кровь позволяет им сохранять человеческий облик, поэтому в них непросто узнать вампиров. Пока Хестри удается скрыть размеры происходящего бедствия, но зловещие слухи все равно ползут по стране. Я знаю, что день ото дня количество подобных существ в Билибилисе растет, и люди живут в страхе. Мое королевство гибнет. Но худшее еще впереди – скоро весь Билибилис будет поражен ужасной заразой, которая ползет из этого дворца.
– А наши друзья?
– Они сильно рискуют, общаясь с Хестри. Но я думаю, им пока ничто не угрожает. Хестри нужен второй ключ от Ворот.
– Ключ?
– Я не сказал тебе самого главного. Когда-то Аринал велел своему магу Авеле открыть Врата в Запределье – он желал использовать мощь демонов Темного мира в борьбе с врагами. Авела вынужден был подчиниться, но тайно от своего повелителя изготовил еще один, второй ключ от Врат. После гибели Аринала Авела бежал из Билибилиса через открытый им портал и оказался в вашем мире. Только так можно объяснить ваше появление в моем королевстве. Два ключа открывают двери в две стороны. Насколько я знаком с Магией Перехода, таких ключей можно изготовить множество, и они всегда будут парными. Два ключа – два мира, которые они соединят. Однако изготовленные Авелой ключи с самого начала имели еще одно назначение: с их помощью стало возможным открыть портал в Пандемониум и поддерживать его открытым. Если так, то вашему миру тоже угрожает беда.
– Беды уже начались, – вздохнула Ольга. – И к нам на Русь лезут навии. Теперь понятно, чего от нас здесь хотят.
– Хестри надеется использовать вас. Он давно хочет заполучить этот ключ, но не может этого сделать – он и подобные ему вампиры не могут перейти границу миров. Ваше появление здесь стало для Хестри настоящим подарком. Он обманывает вас, хочет использовать в своих целях.
– Зачем ему ключ? Ведь Ворота уже открыты!
– Хестри боится Аринала. Они оба могут оспаривать мой трон. Они имеют на него право. Я думаю, что теперь, когда Хестри захватил в Билибилисе власть, он хочет загнать Аринала опять в Пандемониум и закрыть Ворота. Аринал Проклятый – слишком опасный союзник. Вот почему Боркен пощадил вас в лесу, вот зачем Хестри пожелал встретиться с твоими друзьями. И потом, имея два ключа, командор сможет в любой момент открыть портал в Пандемониум и вызвать его обитателей. Это невероятная власть и мощь. Добавь к этому бессмертие, которым он уже обладает, и ты поймешь, почему мне так необходима ваша помощь. Я знаю, с чем вы встретились в своем мире, прежде чем попали в мой. Поверь мне, это лишь начало кошмара, который неизбежно погубит твою страну.
– Почему ты думаешь, что я справлюсь?
– Ты обладаешь особой силой. Прости меня, что я говорю тебе об этом, но Темный мир почему-то к тебе благоволит.
– Ты и это знаешь?
– Я вампир и умею читать мысли.
– Страшно-то как! – Ольга поежилась, отвела взгляд от закутанного шарфом лица принца Вигана.
– Я должен остановить это безумие, девочка. Я не хочу, чтобы моя страна превратилась в вотчину живых мертвецов. Только времени у меня на это остается все меньше и меньше. Если я умру, мой дядя, герцог Тарманах, не сможет ничего сделать, и храмовники-вампиры окончательно погубят Билибилис.
– Ты умрешь? – не выдержала Ивка. – Но как же так! Упыри ведь бессмертны.
– Да, если пьют кровь живых. – Принц помолчал. – Я этого не делаю. Мне противно.
– Бедный! – Ольге вдруг стало жаль Вигана, хотя она все еще испытывала перед ним ужас. – Можно ли тебе помочь?
– Можно. У меня есть одна, невозможная надежда. И эта надежда – ты, девочка.
– Что я должна сделать?
– Вернуть ключ. С его помощью я смогу закрыть Ворота Пандемониума и покончить с нашествием Нежизни.
– Ты?
– Только я. Больше того, у меня есть надежда на исцеление. Хестри как-то проговорился, что в подземелье, где находится портал, есть очень необычный колодец. Его вода продлевает жизнь и исцеляет любые болезни. Сейчас этот колодец недоступен, потому что его стережет Аринал и его упыри, но когда с ними будет покончено, я смогу исцелиться. Помоги мне, и я щедро награжу тебя.
– Мне не нужна награда. Просто мне жаль тебя.
– Спасибо, – вздохнул принц. – Сегодня ночью я помогу вам бежать из Билибилиса. Утром будет поздно: вы окажетесь во власти Хестри и его окружения. Храмовников много, и они превосходные бойцы. Если ключ попадет к нему в руки, я буду обречен. Все мое королевство будет обречено. Поэтому обещай мне, что когда твои воины вернутся, ты расскажешь им обо всем, что узнала от меня. Прими решение обдуманно. Я не хочу тебя неволить. Я лишь молю тебя помочь мне и моей стране избавиться от проклятия. Вот, возьми. – Принц снял с шеи талисман на цепочке и подал Ольге. Девушка взяла талисман, глянула на него: на овальном медальоне было искусно вычеканено изображение головы орла. – Если захочешь помочь мне, просто надень его на шею. Об остальном не волнуйся, все пойдет, как должно. А теперь идите с миром.