— А зачем реке зонтик? — спросил я.
— Глупенький Стрелок, — произнесла она, словно разговаривала с ребенком. — Как по вашему ей без зонтика? Вдруг она намокнет?
— Действительно, — улыбнулся я в ответ. — Ляпнул не подумав.
— Ничего страшного.
— Но я думал, что Алтарайи не осталось. Мне так сказали.
— Большинство да. Но стать Древним — не единственный способ уцелеть. Уж вам ли не знать, мистер Арч.
— Вы Странник, — догадался я.
— Несомненно, это так. Хотя и это не единственный способ. Все-таки сильнейшие из нас умели скользить-меж-мирами. Уж вам ли не знать, мистер Арч.
Я вспомнил странное новое описание Джекса. Вот оно как получается. Вот как это все работает. А как это все работает? Да имп его знает.
— Вы госпожа Ф? Богиня?
— И это тоже верно. Но не совсем. Богов не существует, но это большой секрет, мистер Арч. Но вы же сможете не распространятся об этом?
— Я же джентльмен, — кивнул я.
— О да, несомненно, — усмехнулась госпожа Ф. — Просто если прожить столько жизней, сколько проживают Странники, рано или поздно перестаешь быть просто тем, кем был изначально. И становишься кем-то большим. Но точно не богом.
— Спасибо за доверие, — кивнул я. — Уверяю, эта тайна уйдет вместе со мной.
— Мне очень приятно слышать это, мистер Арч. И я рада, что не ошиблась в вас. Жаль, что течение Реки Времени нельзя остановить, а вам уже пора возвращаться.
Я протянул девушке посох, ставший внезапно белым зонтиком-тростью. Весьма изящным, между прочим. Она протянула руку, практически человеческую, если не считать короткой серебряной шерстки. Взяла зонтик, да так и застыла.
— Он не для меня, мистер Арч. Он для вас.
— Для меня? — удивился я.
— Вам он нужнее. Поэтому я, верховная жрица Алтарайи, вручаю его вам. Владейте мудро, распоряжайтесь разумно, передайте тому, кто достоин.
— Спасибо, — только и смог произнести я.
Белое свечение вновь начало окутывать все вокруг, сливаясь с серебристыми глазами девушки. И когда в окружающей пелене осталось лишь ее лицо, она произнесла напоследок:
— Будьте так любезны, мистер Арч. Надерите зад этому Роркху.
— Не сомневайтесь, — ответил я искренне.
А затем пелена исчезла. Я никуда не двигался, не шагал, не выходил из портала. Просто в один момент я оказался на самой вершине пирамиды, а впереди раскинулись знакомые руины Города. Обернулся и увидел небольшой купол портала за своей спиной.
Но больше всего удивляло не это. Больше всего меня поразил ошарашенный взгляд Гаро.
— Ты вроде бы не так описывал все, — произнес он.
— Не так, — ответил я.
Оглядев пирамиду, даже протер рукой глаза, чтобы быть уверенным, что мне не мерещится. Все десять ярусов, а также пространство вокруг было заполнено игроками, непонимающе вертящими головами из стороны в сторону.
Те кто стоял на площади, занимали сейчас верхние ярусы. Те, кто стоял на примыкающих улицах, сейчас толпились на лестницах со всех четырех сторон. Повсюду были игроки. И их было куда больше, чем я помнил по иллюзии.
— Просто Роркх не учитывал тот факт, — произнес я, вновь повернувшись Гаро, — что нас не обязательно надо впускать. Мы и сами можем ворваться с ноги.
И в поддержку моих слов, Черч ударил в свои барабаны.
— Твою мать, как же ты меня напугал, — произнес парень, поправляя очки.
— Ты знаешь кто я?
— Эрик, — кивнул парень. — Меня внедрили раньше, чем завербовали тебя. Ты тогда еще инструктором был. Чего тебе?
— Заскочил в гости, узнать как дела. Пакуешь чемоданы?
— Передай Первому, что я выполнил свою часть сделки. Полностью и даже больше. Проект «Вавилон» завершен.
— Это я и так знаю. Оба брата моего друга ведь мертвы.
На этих словах парень нервно дернулся, снова поправляя очки. Оглядел два своих чемодана, стоящих у двери, затем перевел взгляд на Шота.
— Что бы ни хотел от меня Первый, я уже все сделал. Если вернусь в башню, меня поймают.
— Я больше не работаю на Первого. У меня новый наниматель.
— Тогда зачем ты здесь?
— Тоже собираюсь в дальнюю поездку. Вот и решил уладить дела.
— А с лицом что? По тебе будто танк проехал.
— Я это заслужил, — произнес Шот ровным голосом. — Ты убил Вегу по приказу Первого, верно, Роджер?
— Никого я не убивал, — отмахнулся он. — Проблемы с сердцем, перенапряжение, так написано в отчете патологоанатома.
— Да, только ты снял блокировки с его капсулы.
— Он сам приказал. Гаро так считает. Ничто не свяжет его с первым.
— И даже тот факт, что ты повредил его капсулу?
— Никто в это не поверит, Эрик. Невозможно изменить конфигурацию капсулы.
— Если только Первый Парагон не просчитает заранее варианты вмешательства, а затем не передаст нужные сведения одному умному технику.
— Потому я и сваливаю подальше пока все не закончится.
— Надо было валить сразу, после того, как завершил работу над «Вавилоном», — притворно вздохнул Эрик. — А теперь уже поздно.
— Эй, эй, парень, — примирительно поднял руки Родж. — Зачем тебе это? Я же просто выполнял приказы, как и ты.
— Да, просто у меня теперь другие приказы, — пожал плечами Эрик.
— И что? Да кому понадобилась моя смерть? Я же уже к утру улечу из страны и никто меня никогда не увидит.
— Твоя смерть никому не нужна, Родж. Как и твоя жизнь. Просто Вега был братом Гаро. А Гаро мой друг. Вот я и подумал. Но ты прав, никто тебя никогда не увидит.
— Эй, эй, давай успокоимся, дружище.
— Ты мне не дружище.
— Просто поверь, моя смерть ничего не изменит. «Вавилон» уже запущен, там все равно уже ничего не остановить.
— Объясни, — Шот замер, так и не подняв пистолет. — «Вавилон», это операция по уничтожению Веги и Парагона Врат.
— Нет, — нервно рассмеялся Роджер. — Все это для отвода глаз. Вообще все. И Ночь Отмщения, и слив дехантов. Операция начнется вместе с партией. И я там уже ничего не смогу сделать. Моя смерть не имеет смысла, все автоматизировано.
— Вот значит как. Вот почему Первый не слил моих ребят, мы нужны были ему еще зачем-то. Как отменить операцию?
Дуло пистолета поднялось, так что Родж смог заглянуть в черное нутро, скрывающееся внутри ствола. От этого его руки затряслись, а колени подогнулись.
— Никак. Только если снести всю электронику. Надо будет заменить всю начинку в башне. Софт, часть железа. Я могу, я объясню. Покажу как.
— Сколько это займет времени?
— Если все сделать быстро, управимся за пару недель. У Расвов большой штат техников.
— Ясно, значит не успеем. В чем заключается операция… А, впрочем, какая разница? Они ведь все равно не отступят. Гаро слишком упертый, — затем взглянул на часы, прикинул что-то и добавил. — Уже началось ведь, да?
— Да. Ну так что? — нервно спросил Родж, вытирая со лба градины пота.
— Я грохнул много подростков, Родж. В том числе и шестерых Парагонов. Но о тебе я сожалеть не буду.
Глава 11. Да я тебя всухую сделал
От потрясения произошедшим я на мгновение выпал из реальности. И потому не успел вовремя сделать то, что собирался. Заткнуть уши.
— Хорошая работа, Стрелок! — пробасил Мечник у меня за плечом.
— Твою мать, Хауст. Опять звенишь по перепонкам, — я обернулся посмотреть, просто чтобы убедиться, что хоть с ним все как прежде. — Меч в фонтане прополоскал?
— Обижаешь, два часа отмывал с мылом.
— Ага, как же, — усмехнулся я.
— Слушай, мне тут один задохлик шепнул…
— Что нехило меня отделал, а ты не поверил, знаю.
— А, уже было что ли? — на мгновение растерялся он.
— Ага. Ты сейчас пари предложишь. Реванш взять, так сказать. Кто перебьет меньше монстров, пойдет в воспитатели к дехантам.
— Хах. И как прошло? — самодовольно ухмыльнулся Мечник.
— Да я тебя всухую сделал, — ответил я с самым снисходительным лицом, на какое был способен. — Ты до монстров добегал, когда те уже остыли после моих пуль.
— Вот оно как, — задумался он. — Тогда я пойду вперед, пока вы тут лясы точите. Ну что, пари? И учти, твои грезы, это одно. Но в этом мире не считается.
— Пари, — усмехнулся я, протянув руку.
— Кто проиграет, тот будет делать из заблудших гнилых душ достойных людей общества.
— Хватит трепаться, — пробасил Гаро. — У нас проблемы.
Меня аж в дрожь бросило после этой знакомой фразы. В тот раз он сообщил нам, что Древние не могут прорваться сквозь портал. Но Черч же тут на своем барабанщике. Я даже огляделся в поисках платформы с установкой.
Выдохнул с облегчением. Вот она и смуглый человек в размалеванной маске на месте. Но тогда…
— В чем дело? — спросил я, стараясь сохранить невозмутимость.
— А ты глаза разуй. Оба. И свой и божественный.
Я обернулся на руины Города. Ну, это даже не проблема. Черное покрывало монстров, закрывающее собой все от окраин до окраин, это даже как-то привычно. Даже как-то слишком банально для Роркха.
Я проморгал откуда они взялись, но похоже в этот раз наш враг решил не размениваться на дешевые засады. А если он сразу попер в лобовую, то это плохо. Я наконец понял, что имел ввиду Гаро. Если Роркх вывалил свою армию сразу, значит у него в рукаве есть козыри покруче. Те, о которых мы не знаем.
— Ой, да пофигу, — раздался голос рядом.
И мне как-то сразу стало легче. И даже у Гаро на короткое мгновение мелькнуло подобие улыбки. Эл умел поднять боевой дух получше моего. Потому что я лыбился не стесняясь. А затем резко развернулся на месте, вспомнив.
— Да нормально все, — Неми мне и слова вставить не дала. — Тут он, тут. Все в порядке.
— То есть, вообще тут? Не как на Великой Обороне.
— Ну… Не совсем. Но на молитвы отвечает.
Она повела ладонью, расплескав вокруг немного непроглядной тьмы. У меня от сердца отлегло. Странно, но даренному Йорку в бутылку не заглядывают.
— Я думаю, наше с Неми присутствие помогает ему, — проговорил Овер. — С каждой секундой мне все проще призывать призраков Павших Воинов. Правда я сейчас кастую, словно впервые взял этого ханта. Причем ржавого.