Амалия не дрогнула. Лишь подбородок ее чуть поднялся выше. Виолетта еле слышно фыркнула.
— Князь, — я снова встал между ним и Амалией, не физически, но всем своим присутствием перекрывая его назойливый взгляд. — Дорога утомительна. Позвольте проводить Вас в отведенные покои. После чего, если Вам угодно, мы могли бы обсудить дела наших домов и… детали предстоящих торжеств. Свадьба не за горами, — я кивнул в сторону Виолетты, которая засияла, — и Ваше присутствие обязывает нас к согласованию некоторых моментов. Уверен, как опытный правитель, Вы понимаете важность протокола. — Я сделал шаг к замку, приглашая следовать.
Вишнев тяжело переступил, его свита зашевелилась. Он шел рядом, его маленькие глазки бегали по стенам замка, по страже, по мне, постоянно возвращаясь к Амалии, шедшей чуть позади с ледяным спокойствием.
— Дела домов… да-да, конечно, наследничек, — заговорил он, его голос снова стал медовым, но фальшивым. — Хотя… — он понизил тон, нарочито доверительно, — самые важные дела часто решаются не в канцеляриях, а в… личных союзах. Скрепленных узами крови. Или… брака. — Он бросил многозначительный взгляд в сторону Амалии, потом на меня. — Ваш род… нуждается в сильном союзнике. В мужской руке, которая направит его мощь в верное русло. А Хабаровск… Хабаровск ищет достойную партию для своего князя. Красоту, соответствующую статусу. Мудрость… — Он явно ловил мою реакцию.
Я не дал ему закончить. Резко, но вежливо повернулся к нему, улыбаясь все той же ледяной улыбкой.
— Абсолютно согласен, князь! — воскликнул я с поддельным энтузиазмом. — Сильные союзы — основа процветания! Именно поэтому я так рад Вашему присутствию на моей свадьбе. Ваше благословение и поддержка как сюзерена восточных земель невероятно важны для легитимности брака и будущего Дома Аспидовых! — Я сделал акцент на "моей свадьбе" и "легитимности". — Кстати, о протоколе… — я резко сменил тему, не дав ему вставить слово, — …насчет рассадки в тронном зале во время пира. У нас возник небольшой диспут с Виолеттой. Она настаивает, что место почетного гостя — справа от Альфы. Я же считаю, что по старшинству и рангу оно должно быть слева. Как Вы полагаете, князь? Ваш опыт в придворных церемониях неоценим! — Я смотрел на него с наигранным вниманием, полностью переключив фокус на ничтожную, но срочную деталь свадебного распорядка.
Вишнев замер. Его лицо снова начало багроветь. Его маленькие глазки метнули яростную молнию в мою сторону, потом на Амалию, которая смотрела куда-то вдаль с каменным лицом. Он понял. Понял, что его наглый намек просто проигнорирован. Сбит. Отвергнут под видом обсуждения пиршественных стульев. Он сглотнул ком ярости.
— Эээ… — он забормотал, поправляя перстень на толстом пальце. — Лево… право… Это… зависит от традиций конкретного дома, наследничек. В Хабаровске, например… — он начал что-то невнятно бубнить о своих порядках, но энтузиазм был явно потерян. Его планы на "личный союз" наткнулись на ледяную стену формальностей и свадебных стульев.
Я вел его дальше по территории замка, кивая с деланным интересом на его тираду о хабаровских церемониалах, чувствуя, как за спиной холодный взгляд Амалии чуть смягчился, а Виолетта чуть ли не подпрыгивала от восторга. Битва была мелка, но первая победа в этой изматывающей игре придворных шахмат была за нами. Пусть маленькая. Но своя. А князь… князь пока что был отвлечен на стулья. Но его глаза, полные злобы и неутоленного вожделения, обещали, что игра только начинается.
Гостиная, куда нас проводили, была образцом аспидовского "гостеприимства" — роскошной и душной ловушкой. Высокие сводчатые потолки терялись в полумраке, подпираемые колоннами, вырезанными в виде переплетающихся каменных змей с рубиновыми глазами. Стены обиты темно-бордовым бархатом, на котором висели огромные гобелены, изображающие сцены древних побед Аспида над чудовищами, столь же уродливыми, как трофей Кассандры. Огромный камин, в котором мог бы поместиться человек, пылал багровыми углями, отбрасывая дрожащие тени на тяжелую дубовую мебель, покрытую темной кожей. Окна, узкие и стрельчатые, были затянуты витражами в кроваво-красных и изумрудных тонах, изображающих все тех же змей, пожирающих солнце. Воздух был густ от запаха старого дерева, воска, дорогого вина и чего-то еще… металлического, как кровь.
Мы сидели в глубоких креслах у камина. Вишнев, развалившись, как тюлень на льдине, его вишневый бархат кричаще диссонировал с мрачной эстетикой комнаты. Я — напротив, стараясь держать спину прямо, ощущая холодную тяжесть Перстня на пальце. Амалия сидела чуть в стороне, в высоком кресле, похожем на миниатюрный трон. Она держала хрустальный бокал с "Слезами Аспида", но не пила, лишь вращала темно-рубиновую жидкость, уставившись холодным, невидящим взглядом куда-то в узор гобелена над камином. Ее профиль был резок и непроницаем, как маска. Виолетта примостилась на пуфике рядом со мной, ее нога нервно подрагивала, а пальцы теребили кружево на платье. Она ловила каждый мой взгляд, готовая вскочить и принести хоть звезду с неба, лишь бы помочь.
— …так что, дорогой князь, — я плавно вел нить разговора, отхлебнув вина. Оно обжигало горло терпкой сладостью. — Наши сады Первого Города дают не только виноград для "Слез". Там произрастают уникальные травы, чьи свойства… — я сделал многозначительную паузу, глядя на Вишнева поверх бокала, — …оценили бы Ваши алхимики. А глубинные рудники под Лесом Голосов — источник редких руд, чья прочность не уступает стали, но вес… куда меньше. Идеально для доспехов легкой кавалерии, не так ли?
Вишнев жадными глазками следил за моей речью. Его толстые пальцы барабанили по подлокотнику.
— Ох-хо-хо, да, да, наследничек, — кивал он, но его взгляд снова и снова скользил к Амалии, как язык змеи. — Травы… руды… Весьма… перспективно. Но скажи, а вот эти самые "Слезы" — их объемы? Можно ли рассчитывать на эксклюзивную поставку для Хабаровского двора? Цена, само собой… — Он потер пальцы, унизанные перстнями, в универсальном жесте торгаша.
— Объемы ограничены капризами почвы Первого Города, князь, — парировал я, снова переводя стрелки. — Но для такого ценителя, как Вы… мы найдем возможность. Кстати, о церемониалах… — я повернулся к Виолетте, давая ей знак. — Дорогая, напомни князю о порядке шествия гостей на свадьбе? Особенно касаемо почетных представителей сюзеренных домов. Мы хотели бы подчеркнуть уважение к статусу Хабаровска.
Виолетта встрепенулась, как заводная кукла:
— О, да, милый! Князь, это будет великолепно! Ваши люди — сразу после процессии Старших Дочерей! С факелами цвета Вашего герба! И… — она затараторила, погружаясь в детали тканей, музыки и цветочных гирлянд, которые должны были сопровождать хабаровцев.
Вишнев слушал, кивал, но его терпение явно истощалось. Болтовня Виолетты о лепестках и факелах была ему неинтересна. Его взгляд снова прилип к Амалии, сидевшей как изваяние.
— …а другие Ваши сестрицы? — перебил он Виолетту на полуслове, его голос стал нарочито задушевным, но в глазах светился холодный расчет. — Вторая, Элира, кажется? Третья — прелестная Аманда? И четвертая… охотница Кассандра? Прекрасные, цветущие девицы! Им бы замуж, под крыло сильного мужа. У меня, знаете ли, есть родственники — славные мужи! Настоящие богатыри Хабаровска! Земли имеют, войско. Не чета… — он кивнул в мою сторону, — …местным кандидатам в близких регионах России. Мы могли бы устроить смотрины! Скрепить наши дома не только торговлей, но и кровными узами! Представляете?
Тихий, едва слышный шип, как от раскаленной стали, опущенной в воду, прозвучал от кресла Амалии. Ее пальцы сжали ножку бокала так, что костяшки побелели. Виолетта резко замолкла, ее лицо исказилось от возмущения. Она открыла рот, чтобы что-то выпалить, но я опередил.
— Род Вишней! — воскликнул я с поддельным, ледяным интересом, перебивая накаляющуюся атмосферу. — Да, князь, Вы меня заинтриговали! Его история должна быть не менее славной, чем наша! Говорят, Ваши предки укротили Ледяных Драконов Восточных Пиков? Или это легенда? Как Ваша фамилия приобрела герб с цветущей вишней в таких… суровых краях? Очень любопытно! — Я смотрел на него с наигранным вниманием, полностью переключая фокус на его родословную. Пусть хвастается. Лишь бы отцепился от сестер.
Вишнев на миг опешил, потом его грузное лицо расплылось в самодовольной улыбке. Лесть и интерес к его персоне — это он понимал.
— Ох-хо-хо, наследничек! — закатил он глаза. — Легенды, говоришь? Да нет же, чистая правда! Мой пра-прадед, Станислав Железный Клык… — И он понесся, расписывая подвиги мифических предков, укрощавших драконов (которые, по его описанию, больше походили на больших белых медведей) и основавших Хабаровск(ну-ну чушь!) на костях врагов. Я кивал, поддакивал, задавал уточняющие вопросы, чувствуя, как Амалия медленно расслабляет хватку на бокале, а Виолетта смотрит на меня с обожанием и гордостью. Мы выжали еще добрых полчаса на его байки.
Наконец, беседа иссякла. Вишнев зевнул, широко и не прикрываясь, показывая золотые коронки.
— Уф, дорогие мои, устал я с дороги, — проворчал он, потягиваясь. — Покои Ваши — сказка, но хочется отдохнуть. Графиня Амалия, — он повернулся к ней, его взгляд стал маслянисто-вкрадчивым, — не сочтете за труд составить мне компанию за ужином? Обсудить… детали возможного сотрудничества? Без формальностей.
Амалия подняла глаза. В них не было ни страха, ни гнева. Только абсолютная, леденящая пустота. Она поставила недопитый бокал на стол рядом.
— Мои извинения, князь, — ее голос был тихим, но резал, как лезвие. — В Башне Хроник меня ждут неотложные дела. Документы, требующие внимания. — Она встала, ее движение было плавным и неумолимым, как течение ледяной реки. — Приятного отдыха.
Она склонила голову в едва заметном, ледяном поклоне и направилась к двери.
Вишнев фыркнул, его лицо снова начало наливаться кровью. Он не привык к отказам.
— Дела, дела… — проворчал он, глядя ей вслед с вожделением и злобой. — Скоро, милая графиня, Вам придется думать о других заботах! О беременности. О рождении крепких наследников! Вот это — истинное дело женщины Вашего статуса! Ох-хо-хо!