Назаров замолчал, но молчал и Левин.
— Понимаю, — прервал затянувшуюся паузу Назаров. — Это больше похоже на глупость, чем на толковый ход, но я уже не могу ждать и…
Назаров осекся.
Затрещала рация, и дрогнувший голос Стефана сообщил:
— Старуха. Я ее вижу.
Стефан проехал к озеру и вернулся обратно, на северную окраину, без происшествий.
Несмотря на опущенные окна, в машине было жарко, и Стефана разморило. Сонливость, подступавшая в течение первой половины дня уже дважды, ополчилась против организма с новой силой. Бороться с этим было особенно тяжело в послеобеденные часы, и Стефан, понимая, что рискует незаметно задремать, решил действовать.
К тому моменту, когда он вернется, сонливость отступит.
Стефан предупредил Назарова, не встретил возражений и поехал к центру. Не доехав пару кварталов, свернул налево. Уже заметив впереди озеро, он спросил себя, почему свернул именно сюда, а не к лесу. Логичней было предположить, что Старуху быстрей обнаружить в той части поселка, которая ближе к лесу.
Он поехал вдоль озера, обнаружил, что впереди плохая дорога, и повернул в первый попавшийся проулок. Здесь, в узком пространстве между заборов, заросших с обеих сторон кустарником, Стефан понял, что сильно рискует. Чтобы заметить Старуху и не оказаться застигнутым врасплох, необходимо открытое пространство, как на главной улице.
Стефан прибавил скорости, чтобы поскорее выбраться из переулка. На центральной улице он облегченно вздохнул, огляделся, медленно поехал на прежнее место.
Там он развернул машину, заглушил мотор и связался с Назаровым. Отключившись, он приготовился к длительному ожиданию, говоря себе, что сегодня ночью надо урвать побольше сна, хотя о качестве этого сна говорить не приходилось.
Он в который раз глянул в зеркальце заднего обзора, когда там что-то мелькнуло.
Стефан резко оглянулся. Через два дома от него кто-то был и медленно двигался вдоль фасада. Конечно, этим кто-то была Старуха В Фиолетовом Плаще.
Стефан уже спрашивал себя, узнает ли он Старуху, когда столкнется с ней? Вернее узнает ли он ее достаточно быстро?
Капитан как-то сказал, что Стефан сразу ее узнает. И объяснять, почему так, не было смысла. Просто узнает и все. Было в ней что-то такое, что сразу отделяло от всех остальных. То ли невидимая аура, то ли какие-то ощущения, которые она порождала у людей. Казалось, она и не человек вовсе, хотя выглядит как обычная, зловредная старушонка — из тех, кто все знает про своих соседей, и кто переживет собственных детей.
Стефан вспомнил об этом, как только увидел фигуру в фиолетовом. Капитан оказался прав — никаких сомнений не было. Старуху не спутать ни с кем из людей.
Эта неожиданная встреча привела Стефана в замешательство, прежде чем он связался с капитаном и выпалил:
— Старуха. Я ее вижу.
Назаров оцепенел. Он молчал, затаив дыхание, словно лично хотел услышать шаги Старухи на другом конце поселка.
— Капитан? — встревожено спросил Стефан.
— Я слышал.
Пауза.
— Не дай ей приблизиться к тебе, Стефан, — произнес Назаров. — И сам не подходи.
— Капитан, ты сейчас о себе подумай, — заметил частный детектив. — Ты готов идти в лес?
— Готов, — отозвался Назаров.
— Может, пойдем вместе? — предложил Стефан, впрочем, без особой надежды в голосе. — Старуха все равно в поселке и…
— Нет, Стефан.
— Хорошо. Тогда иди один. Я буду следить за ней.
— Да, конечно. Только осторожней.
Назаров по-прежнему сидел в машине, глядя перед собой и не делая попыток выйти.
Возможно, об этом догадался Левин, потому что сказал:
— Ты теряешь время, капитан.
Назаров кивнул, как будто его могли видеть, и вышел из машины. Он мог немного проехать, прежде чем пойти пешком, проехать к самому лесу, но они еще вчера решили, что лучше оставить машину здесь. Кто знает, не окажется ли это зацепкой для Старухи? Она могла заметить машину и догадаться, что кто-то последовал в ее владения.
— Я на связи, — сказал капитан и поспешил к лесу.
Он подошел к тропе меньше, чем через десять минут. Остановился, оглядываясь по сторонам, проверил револьвер и вошел в чащу.
Он даже не заметил, когда Старуха исчезла из поля зрения.
Вот Стефан смотрел на нее, как она приближается, и не мог понять из-за низко опущенного капюшона, куда она смотрит. Отчасти его внимание рассеялось из-за разговора по рации. Стефан предложил капитану пойти вместе с ним, хотя понимал, что один из них должен следить за Старухой.
Стало жутковато. Не видеть противника, возможности которого практически неизвестны.
Стефан завел двигатель, готовый в любой момент рвануть вперед. Или, если понадобиться, отъехать назад. Он вытащил пистолет и положил рядом на пассажирское сидение, хотя понимал, что оружие ему не поможет.
Он уже хотел сообщить по рации, что потерял из виду Старуху, хотел узнать мнение капитана, что делать. Но в этот момент Старуха вновь показалась, на этот раз на соседнем участке, и Стефан догадался, что она исчезала потому, что на ее пути возник забор между домами.
Стефан слабо улыбнулся, пытаясь успокоиться. Теперь Старуха была ближе — всего через один дом от машины. Она шла медленно, но в этой медлительности было что-то зловещее, что-то такое, что как будто утверждало: она настолько уверена в себе, что может не спешить, и, если понадобится, она заберет фору, которую предоставила, одним рывком.
— Красотка, твою мать, — прошептал Стефан.
Никто ни откликнулся — ни капитан, ни Левин. Догадались, что Стефан сказал это себе.
Стефан нащупал пистолет, приподнял его. Появилось непреодолимое желание разок-другой пальнуть в Старуху. Просто попробовать и посмотреть, что из этого выйдет.
Стефан доверял словам капитана и давно смирился, что не избавится от Старухи таким банальным способом — пристрелив ее. Будь это возможно, наверняка это сделали бы до него, тот же Назаров или его помощники.
Тем временем пистолет оказался у окошка дверцы, и понадобилось волевое усилие, чтобы отказаться от этого. Стефан положил пистолет на место, хмыкнул, как бы признавая, что это ему не по силам.
Рация затрещала, и голос Левина спросил:
— Стефан?
— Все нормально, — откликнулся детектив. — Я слежу за ней.
Одолев участок перед домом, Старуха снова выпала из поля зрения. Опять обойдет дом?
Стефан оценил расстояние и решил, что не помешает проехать метров на пятнадцать вперед. Он так и сделал. Остановив машину, он сосредоточился на том доме, который обходила Старуха.
Прошло две минуты, три. Пять. Старуха не показывалась. Конечно, даже с такой медлительностью она уже должна была обойти этот дом.
— Вот зараза, — прошептал Стефан.
— Что такое? — отозвался Левин.
— Она зашла за дом, но ее долго нет. Как бы в лес не ушла, а я даже знать не буду.
— Что ты надумал? — спросил Левин.
— Не знаю даже. Надо бы как-то убедиться, что она где-то рядом. Может, она в дом вошла через заднюю дверь?
— Стефан… — заговорил Левин, но запнулся.
— Что, док?
— Капитан, — снова заговорил Левин. — Ты нас слышишь?
— Да, — откликнулся Назаров.
— Мне кажется… Пусть Стефан остается в машине. Не надо рисковать.
— Но она может уйти в лес, — заметил Стефан. — А я буду сидеть здесь, как болван.
С минуту все молчали, лишь шорох заполнял эфир.
Стефан приоткрыл дверцу, поставил одну ногу на асфальт. Хотел сказать, что все-таки выйдет из машины, но передумал. Его станут отговаривать, и это лишь помешает сосредоточенности.
— Стефан? — Левин занервничал.
— Пока без изменений, — пробормотал детектив. — Жду.
— Черт возьми, Стефан, не нравится мне это. Может, уходи? Черт с ней, с этой бестией.
Стефан уже продвинулся от машины метров на пять.
— Еще немного. Не волнуйтесь, Андреевич, тут все не так страшно.
Стефану показалось, что Левин хотел призвать на свою сторону Назарова, но не решился отвлекать капитана.
— Все нормально, — пробормотал Стефан.
Он достиг противоположного тротуара. Оглянулся, убеждаясь, что путь к отступлению не такой уж длинный. Он хотел подойти к забору, чтобы видеть часть заднего двора того дома, за которым скрылась Старуха. Конечно, во двор он не войдет, тем более в дом. Он рассчитывал, что, сближаясь с домом, он выманит Старуху, если та все-таки вошла внутрь.
Стефан остановился и в то же мгновение боковым зрением уловил движение.
Старуха появилась, но не там, где он ждал. Она вышла из-за дома, напротив которого Стефан остановил машину. Каким-то образом она миновала задними дворами два дома, резко сократив расстояние.
Детектив попятился. Руку, в которой был пистолет, он непроизвольно вскинул, но хладнокровие, к счастью, его не оставило. Стефан удержался от выстрела, повернулся и отбежал к машине. Потом оглянулся.
Старуха была у обочины дороги! Словно и не было у нее на пути забора и калитки.
Стефан ввалился в машину через пассажирскую дверцу, неуклюже вдавил акселератор. Прежде чем машина взревела и рванулась, он услышал шипящий голос:
— Иди ко мне. Не убегай.
Шипение показалось таким близким, будто Старуха уже заглядывала в салон.
Стефан тормознул, отъехав к концу квартала. Перед этим он глянул в зеркальце заднего обзора, но Старуху не обнаружил. Она снова исчезла, причем с такой скоростью, что детектив покачал головой.
Лишь остановившись, до него дошло, что из рации доносится встревоженный голос Левина:
— Стефан?! Стефан?!
— Пронесло, док. Пронесло.
— Что происходит?
— Наша старушка — настоящая фокусница. И как ей это удается? Черт, если бы я заглушил тачку, пришлось бы с подружкой знакомиться вплотную.
— Стефан, ты ее сейчас видишь?
Детектив хмыкнул.
— Признаться, нет. Снова куда-то слиняла, стерва.
Молчание. Левин собирался что-то сказать, и Стефан догадался, что именно.
— Да, ваша взяла, Андреевич. Похоже, я не в силах уследить за ней. Надо сваливать отсюда, пока она добрая.