Впрочем, Рязань для С. М. Прокудина-Горского была лишь промежуточной остановкой. Главная задача его экспедиции была определена Министерством путей сообщения: сделать фоторепортаж о ходе строительства Кузьминской и Белоомутовской плотин. Эти гидросооружения должны были поднять уровень Оки, чтобы обеспечить проход большегрузных судов до Москвы, где в перспективе планировалось построить полноценный речной порт.
Руководил строительством видный ученый-гидролог Н. П. Пузыревский. Еще в 1903 году он опубликовал научный труд «Ока и Московско-Нижегородский водный путь», в котором доказал, что строительство двух плотин со шлюзами позволило бы создать еще одну полноценную транспортную артерию.
В альбом, названный С. М. Прокудиным-Горским «Река Ока», помимо видов строившихся плотин, Рязани и Коломны почему-то оказались включены фотографии города Суздаль. Возможно, фотографа привлекло то обстоятельство, что в Суздале было на один монастырь и на одну церковь больше, чем в Рязани. Сам же город, по характеристике автора вышедшего в том же 1912 году «Спутника экскурсанта», представлял собой типичный захолустный городок:
«Издали Суздаль представляет собой красивую картину: пред вами высятся десятки храмов и колоколен разнообразных изящных очертаний, а если вы приближаетесь в праздничный день, то можете слышать и могучий благовест, несущийся с этих колоколен, благовест, который напоминает Московский звон в миниатюре. Издали можно подумать, что Суздаль большой населенный и бойкий город, но когда вы войдете в него, увидите, что это не более, как иллюзия. В действительности Суздаль тихий и захудалый городок и эти многочисленные храмы говорят о его былых лучших временах. <…>
Новое время не привнесло в жизнь Суздаля существенных улучшений: в нем не развилось ни торговли, ни промышленности. В настоящее время в Суздале считается около 8 тысяч жителей, в нем 4 монастыря, собор и 25 церквей, мужская и женская гимназии, духовное и городское училища и несколько начальных школ. Фабрик в городе нет, торговля – незначительная, главное занятие жителей огородничество. Ближайшая станция железной дороги (Гаврилов посад – Северная железная дорога) в 28 верстах. Но этот незначительный в современной жизни городок возбуждает глубокий интерес своими многочисленными памятниками старины, которые он сохранил до настоящего времени главным образом в своих храмах и монастырях».
При всем этом турист не мог рассчитывать увидеть этот древний город в первозданном виде:
«Древний кремль, находящийся на запад от большой улицы, прорезывающей весь город с севера на юг, был окружен валом, остатки коего сохранились до настоящего времени. Деревянные же укрепления (стены и башни), бывшие на этом валу, частью разрушились и частью сгорели в начале XVIII столетия и за ненадобностью более уже не возобновлялись. До половины XVII века к кремлю с востока примыкал так называемый острог, но следы острожной осыпи в настоящее время совершенно исчезли».
Одним из объектов съемок С. М. Прокудина-Горского стал самый древний монастырь Суздаля:
«К началу XIII века относится и основание в Суздале Ризположенского или, как чаще его называют, Преподобенского женского монастыря, который находится на Большой улице уже вне кремля и за пределами бывшего „острога“. Очень высокая, но легкой постройки колокольня господствует над Суздалем, как Эйфелева башня в Париже, и видна издалека.
Учрежден этот монастырь в 1207 году при великом князе Всеволоде III; с 1227 по 1274 годы подвизалась здесь дочь Черниговского князя Михаила Феодулия, получившая в иночестве имя Евфросинии. Прибыла она в Суздаль невестой Суздальского боярина Мины, но ее жених скончался и княжна Феодулия не захотела опять выходить замуж, поступила в монастырь и отдалась подвигам иноческой жизни. По рассказу жития, по молитвам Евфросинии Ризоположенский монастырь остался невредимым во время татарского нашествия в 1238 году. За свою высокую подвижническую жизнь Евфросиния вскоре после своей кончины стала молитвенно чтиться в Суздале и впоследствии причислена была к лику святых. Мощи ее почивают в главном монастырском храме».
По описанию краеведа, этот памятник древней истории в 1912 году выглядел так:
«При входе в Ризположенский монастырь прежде всего обращают на себя внимание так называемые святые врата; над ними два шатровых верха с вставленными по местам кафлями. Врата эти и верхи над ними представляют собою хорошо сохранившийся памятник русской церковной архитектуры XVI–XVII веков.
Недалеко от входных ворот стоит главный и древний монастырский храм в честь Положения ризы Пресвятой Богородицы. Особенность архитектуры этого храма прежде всего составляет то, что он имеет только три главы; в отделке стен, наличников окон, входных порталов и пр. видны яркие признаки церковного зодчества XVII века. Внутренние украшения храма относятся уже к позднейшему времени, но сохранились священные предметы (иконы, кресты, кадило, водосвятная чаша, шитая пелена с изображением преп. Евфросинии) от XVII века. Более глубокой старины, современной основанию монастыря, не сохранилось.
В северной части монастырской площади стоит двухэтажный каменный храм во имя Пресвятой Троицы. До 1764 года то есть до отобрания монастырских вотчин, рядом с Ризположенским монастырем находился женский, Троицкий монастырь, в котором постригались в иночество только вдовы, в Ризположенском же монастыре – девицы. В 1764 году Троицкий монастырь был упразднен и Троицкая церковь обращена была в приходскую, а в половине XIX столетия эта церковь приписана была к Ризположенскому монастырю. Построена Троицкая церковь в 1700 году и в своем общем архитектурном плане, а также в деталях отделки стен, наличников окон и входных дверей носит на себе яркий отпечаток русского церковного зодчества конца XVII века.
Все остальные монастырские строения принадлежат недавнему времени».
Годом ранее С. М. Прокудин-Горский также снимал во Владимирской губернии – сам губернский центр, Владимир на Клязьме. Местный уроженец, видный исследователь древнерусской и церковной старины В. Т. Георгиевский писал в путеводителе, выпущенном к празднованию 300-летия дома Романовых:
«Высоко над живописною рекою Клязьмой, весь утопая в садах, окруженный кольцом древних земляных валов, красуется город Владимир, ныне – бедный губернский город, некогда – славная столица великого княжества Владимиро-Суздальского. Холмистое положение города, обширные сады, обилие древних церквей, высокие земляные, возвышающиеся почти со всех сторон города, валы – все это придает городу картинный вид. По-видимому, до настоящего времени здесь сохранилось немного, что бы говорило о древней славе этого города. Лишь древние храмы оригинальной архитектуры с диковинными наружными украшениями, Золотые ворота Андрея Боголюбского и остатки высоких валов напоминают о древности этого города, пережившего в течение более семи веков и славу столицы великокняжеской, и страшные времена татарских погромов. Но стоит посетить эти древние владимирские храмы с их полутемными сводами, взойти на эти остатки земляных валов, как невольно почувствуется почтенная древность этого города, и целый ряд исторических воспоминаний, связанных с этими местами, невольно унесет воображение каждого в давно прошедшие времена».
Досконально изучив в свое время главную достопримечательность Владимира – Успенский собор, В. Т. Георгиевский дал этому памятнику такую характеристику:
«Вся минувшая слава древнестольнаго Владимира сосредоточилась преимущественно в древних стенах соборного храма Успения. Он пережил вместе с Владимиром и славу главного храма великокняжеской столицы, и целый ряд бедствий, которые, наложив на него свою печать, тем не менее, не могли сокрушить этого древнего памятника искусства.
Как редкий памятник древнерусского церковного зодчества, Владимиро-Успенский собор весьма замечателен тем, что по архитектуре своей представляет образец величественного и архитектурного произведения, достойного славных времен процветания византийского искусства. Не напрасно вызывал Боголюбский лучших мастеров „из всех земель“ (по сказанию летописи) для построения храма. При взгляде на это величественное здание, освобожденное в настоящее время почти от всех искажавших его ранее, позднейших пристроек, всякого невольно поражает стройность и соразмерность всех его частей, красота арок, перекинутых по 18 столбам его, поддерживающим хоры, своды и купола, изящество глав его и крепость стен, уцелевших после целого ряда ужасных бедствий, которые постигали собор в течение более чем семивекового его существования.
Общий вид с колокольни Успенского собора с северо-востока. Рязань 1912 г.
Собор Рождества Пресвятой Богородицы. Суздаль. Владимирская губерния. 1912 г.
Не напрасно в течение целых веков он был идеальным образцом для многих древнерусских храмов: в Юрьеве, в Ростове, в Звенигороде и других местах по лицу земли русской были выстроены храмы по образцу собора Успенского. Когда великий князь Иоанн Васильевич III, утверждая единодержавие в Москве, пожелал устроить в ней соборный храм, приличествующий новой своей столице, то он не нашел лучшего образца для него, кроме Владимирского Успенского собора. Его мастера приезжали во Владимир и сняли точную меру его. Затем знаменитый зодчий Аристотель Фиоравенти, строивший храм Успения в Москве, нарочито приезжал во Владимир для обозрения собора и был поражен красотой его архитектуры. И поныне каждого, вступающего в этот храм, в таинственном сумраке сводов его, невольно охватывает чувство благоговения, хотя стены и лишились всех драгоценностей и богатств времен Боголюбского. Он поражал своим великолепием в древности».
Дополняет этот рассказ владимирский краевед Н. Ушаков:
«В XV столетии (1411 год) соборный храм Успения еще раз лишился своей драгоценной церковной утвари во время нашествия татарских полчищ Талыча и постепенно приходил в упадок.
Только с начала XVIII столетия, когда потекли во Владимир тысячи богомольцев на поклонение нетленным останкам здешних чудотворцев, снова воскресает слава этого святилища земли русской. В 1884–1891 годах внутренний и наружный вид собора был реставрирован, причем восстановлена внутренняя фресковая стенопись в первоначальном виде.