Их оппоненты (А. Корелин, А. Кириллов, А. Погребинский), напротив, полагают, что золотовалютная реформа, проведенная С.Ю. Витте, в значительной степени имела чисто технический характер и была связана с неустойчивым положением мировых цен на серебро. По их мнению, главной целью этой денежной реформы было не создание полной конвертации российского рубля, который еще со времен денежной реформы Е.Ф. Канкрина 1839―1844 гг. совершенно свободно обменивался на любую иностранную валюту и всегда имел достаточно высокие котировки на мировых финансовых биржах. Главной целью и основным итогом денежной реформы стали:
а) существенное повышение доверия к российскому рублю на мировом валютном рынке, что позволило значительно повысить приток иностранных инвестиций в российскую экономику;
б) ускорение индустриально-буржуазной модернизации Российской империи и ее дальнейшая интеграция в мировую рыночную систему.
Успешное проведение денежной реформы резко увеличило количество потенциальных зарубежных инвесторов, готовых вкладывать свои капиталы в развитие крупной российской промышленности. В этой связи С.Ю. Витте, прекрасно понимая, что собственных национальных капиталов для решения этой архиважной задачи явно не хватает, предложил отказаться от традиционной политики государственных займов и сделать ставку на частных зарубежных инвесторов. Эта позиция министра финансов встретила резкие возражения среди ближайшего окружения Николая II, в частности, великого князя Александра Михайловича, председателя Комитета министров генерала И.Н. Дурново, военного министра А.Н. Куропаткина, министра иностранных дел М.Н. Муравьева, государственного секретаря В.К. Плеве и государственного контролера П.Л. Лобко.
С подачи этих государственных сановников был подготовлен проект закона, который категорически запрещал ввоз иностранного капитала в пределы Российской империи. Однако С.Ю. Витте, направив на имя императора ряд аналитических докладов — «О программе торгово-промышленной политики империи» (1899) и «О положении нашей промышленности» (1900), сумел убедить Николая II не подписывать данный законопроект, а затем и вовсе снять все ограничения для инвестиций иностранного капитала в национальную промышленность и банковскую сферу. Ввиду того, что многие члены правительства крайне негативно относились к учреждению в России филиалов иностранных банков, их владельцы были вынуждены учреждать отделения своих банков под видом русских кредитных учреждений. В 1901 г. в Петербурге появился Северный банк (С.А. Андреевский), который де-факто был филиалом парижского банка «Societe Generale» (Э. де Оассель). В 1910 г. он объединился с Русско-Китайским банком (Э.Э. Ухтомский), в результате чего возник крупнейший в России Русско-Азиатский банк, председателем правления которого стал А.И. Путилов.
Все реформы, проведенные С.Ю. Витте и его командой, сыграли огромную роль в индустриально-буржуазной модернизации страны. При всем их значении следует признать, что они носили половинчатый характер. По справедливому мнению большинства историков (В. Бовыкин, А. Корелин, В. Лаверычев, В. Тюкавкин), С.Ю. Витте так и не смог реформировать устаревшую систему акционерного законодательства, изменить основы старой налоговой политики, а также снять все законодательные и административные барьеры, мешавшие развитию и росту частного предпринимательства внутри страны.
По мнению большинства историков (В. Бовыкин, Б. Ананьич, В. Тюкавкин), в 1900―1903 гг. Россия впервые в своей многовековой истории пережила экономический кризис перепроизводства, начало которому положил крах финансово-промышленной «империи» одного из пионеров банковского дела Алексея Кирилловича Алчевского, который был основателем и владельцем Харьковского земельного (ипотечного) банка, Донецко-Юрьевского металлургического общества и Алексеевского горнопромышленного общества. Первопричиной краха его «империи» стал европейский денежный кризис 1899 г., в результате которого произошло:
• значительное повышение ставки учетного процента по ссудам, выдаваемым Государственным и частными акционерными банками;
• резкое сокращение кредитования мелких и средних промышленных предприятий внутри страны, многие из которых просто оказались на грани полного банкротства.
Избыток готовой продукции, неуклонное падение цен на нее, а также невозможность достать денежный кредит привели к банкротству и закрытию 3 тысяч предприятий и увольнению более 100 тысяч рабочих и служащих. Особенно сильно этот кризис ударил по мелким и средним предприятиям. Крупные предприятия, благодаря значительной финансовой поддержке со стороны правительства, смогли пережить этот финансовый хаос, хотя и там отмечалось значительное сокращение объемов производства.
В период экономического кризиса в значительно большей мере пострадали отрасли тяжелой индустрии, где, по оценкам историков, общий спад объемов производства к концу 1903 г. составил почти 13%. Особенно трудно пришлось металлургическому производству, где за этот период обанкротились и прекратили свое существование боле 20% всех предприятий. Менее болезненно этот процесс пережили предприятия легкой, текстильной и пищевой промышленности, хотя и здесь основные показатели выпуска готовой продукции сократились почти на 7%.
Экономический кризис в промышленном производстве сопровождался не менее острым кризисом сельскохозяйственного производства, который был вызван неурожаем и массовым голодом 1901 г., резко обострившим нужду и бедствия огромной части российского крестьянства и пролетариата. В этот период начинается мощное забастовочное и стачечное движение рабочих в крупных промышленных центрах и массовые крестьянские волнения в деревне: «Ростовская стачка» (1902), «Бакинская стачка» (1903―1904), крестьянские восстания в Харьковской (1902), Полтавской (1902), Кутаисской (1903) губерниях и т. д. На фоне резкого обострения политической ситуации внутри страны, а также под давлением консервативной части своего окружения, прежде всего, нового министра внутренних дел В.К. Плеве, Николай II сместил С.Ю. Витте с ключевой должности министра финансов и назначил его на высокий, но малозначимый пост председателя Комитета министров.
После окончания экономического кризиса последовал период промышленной депрессии, или стагнации промышленного производства, который продолжался с 1904 по 1909 гг. Особенность этого периода заключалась в том, что он носил неравномерный и волнообразный характер. В 1904 г. из-за начавшейся русско-японской войны и размещения государством огромных военных заказов наметился определенный подъем промышленного производства. Однако уже в следующем 1905 г. вновь произошел резкий спад промышленного производства, который был напрямую связан с начавшейся революцией и массовым забастовочным движением во многих крупных промышленных центрах страны. В 1906―1908 г. общие темпы экономического роста были минимальными и составляли всего 1―2% в год. Но даже эти показатели промышленного роста не отражали реальное положение вещей. В частности, целый ряд отраслей тяжелой и добывающей промышленности, пользуясь своим монопольным положением на внутреннем рынке, резко сократили производство и объемы выпускаемой продукции. Например, в этот период нефтяные компании Юга России (Баку) сократили объемы добычи нефти на 25%, но при этом цены на саму сырую нефть и нефтепродукты выросли почти в два раза. Справедливости ради надо сказать, что в настоящее время целый ряд авторов (В. Федоров) предпочитают говорить не о промышленной депрессии, а о некотором спаде темпов промышленного роста, который носил волнообразный характер. Более того, по их данным в этот период общий выпуск промышленной продукции в стране вырос на 37%, а численность рабочего класса возросла на 21%.
В конце 1908 г. наметился кризис «кризиса перепроизводства», а начиная с весны 1909 г. Россия вступила в период нового промышленного подъема 1909―1913 гг. По мнению большинства историков (В. Бовыкин, В. Лаверычев, В. Тюкавкин, К. Шацилло, Г. Гершенкрон, Р. Дэвис), на предвоенный промышленный подъем оказали серьезное влияние целый ряд факторов.
1) Проведение столыпинской аграрной реформы, которая дала мощный толчок развитию торгового земледелия и становлению крупных крестьянских хозяйств буржуазного типа. Появление нового зажиточного класса «свободных сельских обывателей», предъявлявшего повышенный спрос на промышленную продукцию (сельхозтехнику, стройматериалы и удобрения) стимулировало рост и развитие индустриального производства в стране.
2) За годы экономического кризиса и промышленной депрессии в стране накопилось огромное количество «лишних» капиталов, которые бессмысленно было вкладывать в расширение производства. Это позволило наиболее разумной части предпринимателей провести в этот период техническую реконструкцию своих предприятий, увеличить их энерговооруженность и существенно обновить станковый парк. Поэтому при благоприятной конъюнктуре рынка эти предприятия быстро смогли увеличить объемы и качество выпускаемой продукции.
3) Существенную роль в начавшемся промышленном подъеме сыграло резкое обострение международной обстановки, в частности Боснийский кризис 1908―1909 гг. и Балканские войны 1912―1913 гг., поскольку российское правительство вынуждено было пойти на беспрецедентное размещение военных заказов на предприятиях тяжелой и текстильной промышленности.
Новый промышленный подъем, как и предыдущий, характеризовался высокими темпами: общий прирост промышленной продукции составлял в этот период около 9% в год. Как и в предыдущий период, значительно быстрее и успешнее развивались базовые отрасли промышленного производства (группа отраслей «А»), которые и по темпам роста, и по объемам выпускаемой продукции существенно опережали группу отраслей «Б». И хотя в общей структуре национального промышленного производства по-прежнему лидировали отрасли легкой, текстильной и пищевой промышленности, все же соотношение между этими группами отраслей медленно, но неуклонно менялось в пользу тяжелой индустрии.