Австрийский стратегический план ведения войны, разработанный под руководством фельдмаршала Ф. Гетцендорфа, предполагал ведение боевых действий сразу на трех фронтах: против России, Сербии-Черногории и Италии, которая гипотетически могла переметнуться на сторону Антанты. С учетом этого обстоятельства вся группировка австро-венгерских войск была поделена на три оперативных группы. Самую мощную группу «А» в составе четырех полевых армий предполагалось направить на Восточный фронт против России, вспомогательную группу «Балканы» сосредоточить на границе с Сербией и Черногорией, а резервная группа «Б» представляла собой стратегический резерв, который предполагалось использовать для открытия нового фронта в Италии, которая в 1915 г. стала полноправным членом Антанты. Главным театром боевых действий становился Восточный фронт, где предполагалось мощным фланговым ударом разгромить русскую армию в районе Проскурова, отбросить ее к Киеву и отрезать основные силы противника от австрийских войск, расположенных на российско-германской границе.
Генеральный штаб русской армии под руководством тогдашнего его начальника генерала Я.Г. Жилинского разработал два плана ведения войны: вариант «А» и вариант «Г». Первый план предусматривал активные боевые действия против австрийцев в Галиции, а второй — против германских войск в Восточной Пруссии. С учетом этого обстоятельства предполагалось создать две стратегических группировки войск: Северо-Западный фронт в составе 1 и 2-й общевойсковых армий и Юго-Западный фронт в составе 3, 4, 5 и 8-й общевойсковых армий. Этим же планом предусматривалось создание Особой Кавказской армии в составе трех корпусов на случай вступления в войну на стороне противника Османской империи.
Французский генеральный штаб под руководством своего начальника маршала Ж. Жоффра составил план ведения войны, который предусматривал проведение двух стратегических наступательных операций против германских войск: в районе реки Мозель и севернее линии Верден―Мец. Этот план носил не столько наступательный, сколько выжидательный характер, что, в конечном счете, обернулось страшной катастрофой для французских войск на первом этапе войны.
Британский Комитет обороны империи, секретарем которого был адмирал М. Ханки, уклонился от разработки конкретного плана ведения боевых действий на европейском континенте, традиционно рассчитывая воевать с противником штыками своих союзников. Тем не менее, на случай возникновения войны был подготовлен 160-тысячный экспедиционный корпус в составе шести пехотных и двух кавалерийских дивизий, который предполагалось сосредоточить на левом крыле французской армии в районе городов Мобеж и Ирсон.
Первая мировая война, с самого начала ставшая коалиционной войной, выявила свои специфические особенности, связанные с тем, что успехи и неудачи сторон определялись не только действиями собственных армий, но и поведением всех союзников по блоку. Необходимость учета этого фактора на практике нередко приводила к ущемлению национальных интересов той или иной страны в угоду единства целей всей коалиции. Для России это обернулось, в конечном счете, национально-государственной катастрофой.
Поводом для начала Первой мировой войны послужило убийство наследника австрийской короны эрцгерцога Франца Фердинанда и его супруги Софии Хотек, совершенное сербским гимназистом Гаврилой Принципом в Сараево 28 июня 1914 г.
Первоначально никто не придал этому событию особого значения, и венский кабинет, постоянно консультируясь с Берлином, почти целый месяц вырабатывал ответные меры в отношении соседней страны. И только 23 июля 1914 г. он предъявил жесткий ультиматум белградскому правительству, который прямо нарушал суверенитет Сербии, поскольку австрийцы потребовали передать все расследование «сараевского убийства» в руки австрийской жандармерии, что де-факто означало введение ограниченного контингента иностранных войск на территорию этой балканской страны. Белград тут же проинформировал русское правительство об австрийском ультиматуме, ответ на который должен был последовать в течение ближайших двух суток.
24 июля под председательством И.Л. Горемыкина состоялось экстренное заседание русского правительства, на котором было принято решение просить австрийский кабинет продлить срок ультиматума Белграду и подключить ведущие мировые державы к решению возникшего конфликта. В тот же день английский министр иностранных дел Э. Грей предложил созвать конференцию для мирного разрешения балканского кризиса. Но 26 июля 1914 г. венский кабинет отказался продлить срок ультиматума, разорвал дипотношения с Сербией и отозвал своего посла из Белграда. 28 июля 1914 г., несмотря на все усилия европейских держав по обузданию агрессора, австрийское правительство при прямом подстрекательстве Берлина объявило Сербии войну.
30 июля 1914 г. Николай II направил своему кузену императору Вильгельму II три телеграммы с просьбой повлиять на венский кабинет и обуздать его агрессивные намерения в отношении «маленькой балканской страны». Более того, с личным посланием императора в Берлин был послан генерал В.С. Татищев, в котором содержалась просьба о посреднической миссии в разрешении возникшего конфликта.
Одновременно Николай II под сильным давлением министра иностранных дел С.Д. Сазонова, военного министра В.А. Сухомлинова и начальника Генерального штаба Н.Н. Янушкевича дважды подписывал, а затем дважды дезавуировал свои указы о проведении всеобщей мобилизации в стране. Наконец, вечером 30 июля 1914 г., осознав, что большая война становится неизбежной реальностью, он отдал окончательный приказ о проведении всеобщей мобилизации в стране.
31 июля 1914 г. германский посол Ф. Пурталес передал С.Д. Сазонову ультиматум своего правительства о незамедлительном прекращении мобилизации. Не получив никакого ответа на свой ультиматум, 1 августа 1914 г. Германия объявила России войну. 2―6 августа аналогичными нотами обменялись все основные страны-участники Антанты и Тройственного союза, и Первая мировая война стала роковой реальностью.
Сразу после начала войны для общего руководства боевыми действиями на фронтах была создана Ставка Главного Верховного командования. Первоначально предполагалось, что император сам возглавит войска действующей армии. Однако глава правительства И.Л. Горемыкин и ряд министров его кабинета, в том числе А.И. Кривошеин, И.К. Григорович и С.Д. Сазонов, отговорили царя от столь опрометчивого шага, который мог нанести сокрушительный удар по престижу государственной власти в стране. В итоге председателем Ставки и Главковерхом был назначен дядя императора, великий князь Николай Николаевич, а начальником штаба Ставки стал генерал Н.Н. Янушкевич. На самом театре предстоящих боевых действий было создано две группировки войск:
• Северо-Западный фронт под командованием генерала Я.Г. Жилинского в составе 1-й (генерал П.К. Ренненкампф) и 2-й (генерал А.В. Самсонов) общевойсковых армий, был сосредоточен на границе с Восточной Пруссией.
• Юго-Западный фронт под командованием генерала Н.И. Иванова в составе 3-й (генерал Н.В. Рузский), 4-й (генерал А.Е. Зальц), 5-й (генерал П.А. Плеве) и 8-й (генерал А.А. Брусилов) общевойсковых армий, был сосредоточен на границе с Галицией.
Кроме того, в районе Варшавы была расквартирована 9-я общевойсковая армия генерала П.А. Лечицкого, которая затем вошла в состав Юго-Западного фронта.
В период военной кампании 1914 г. на восточноевропейском театре боевых действий состоялось несколько крупных наступательных и оборонительных операций, среди которых особое значение для первого периода войны имели:
• Восточно-Прусская наступательная операция (август ― сентябрь 1914 г.). В ходе этой операции четко выделяют два основных этапа. На начальном этапе 1-я армия генерала П.К. Ренненкампфа в ходе Гумбиннен-Гольдапского сражения разгромила войска 8-й германской армии генералов М. Притвица и А. Маккензена, и заставила их начать поспешный отход к Висле. Одновременно в пределы Восточной Пруссии вступила 2-я армия генерала А.В. Самсонова, которая должна была обойти Мазурские озера и отрезать неприятелю выход к Висле. Этот план не был реализован, поскольку 21 августа новый командующий 8-й германской армии генерал П. Гинденбург отменил приказ об отходе своих войск за Вислу и, получив внушительные резервы с Западного фронта, успешно провел перегруппировку своих сил.
На втором этапе операции противник перешел в наступление против войск 2-й армии генерала А.В. Самсонова и окружил ее основные силы под Танненбергом. Потеряв связь со штабом фронта и окруженными корпусами, 30 августа генерал А.В. Самсонов застрелился, а его преемник генерал Н.А. Клюев, предприняв неудачную попытку вырваться из окружения, отдал приказ о сдаче частей и соединений своей армии неприятелю. После разгрома 2-й армии генерал П. Гинденбург, собрав в единый кулак все свои силы, начал наступление против войск 1-й армии генерала П.К. Ренненкампфа, который в тяжелых арьергардных боях был вынужден отвести свои войска на исходные позиции за Неман.
Несмотря на поражение русских армий, Восточно-Прусская наступательная операция имела важное стратегическое значение, поскольку после катастрофы французской армии в пограничном сражении немцы вынуждены были прекратить дальнейшее наступление на Париж, отойти к реке Марне и перебросить на Восточный фронт два армейских корпуса и одну кавалерийскую дивизию. Это обстоятельство во многом определило победу союзных армий в Марнском сражении, произошедшем в конце сентября 1914 г.
• Галицийская наступательная операция (август — сентябрь 1914 гг.). В середине августа войска Юго-Западного фронта перешли австро-венгерскую границу и нанесли первое поражение австрийцам в сражении у Ярославице. В конце августа в наступление перешли войска 3-й и 8-й русских армий генералов Н.В. Рузского и А.А. Брусилова, которые, разгромив 2-ю и 3-ю австрийские армии генералов Э. Бем-Ермолли и А. Брудермана в районе рек Золотая Липа и Гнилая Липа, в начале сентября заняли Галич и Львов. В первой половине сентября в ходе Городокского сражения противник попытался взять реванш за это поражение, но, оказавшись под угрозой мощного удара войск 9-й армии генерала П.А. Лечицкого, неприятель вынужден был отвести свои войска за реку Сан. Тем временем войска 3-й, 4-й и 9-й русских армий генералов А.Е. Эверта, П.А. Плеве и П.А. Лечицкого, начав наступление против войск 1-й и 4-й австрийских армий генерала В. Данкля и Иосифа Фердинанда, разгромили их в районе Люблина и осадили стратегический центр всей австрийской обороны в Карпатах крепость Перемышль.