В годы «горбачевской перестройки» и в постсоветский период ряд современных авторов (В. Томсинов, А. Терещук, С. Постников) попытался отойти от прежних крайне негативных оценок не только его личности, но и деяний, и найти в его поступках и решениях разумное, рациональное зерно. Более того, наметилась явная тенденция обожествить образ благородного рыцаря-монарха, «русского Гамлета и Дон Кихота», ставшего невинной жертвой русских политических масонов и англичан (А. Песков).
При изучении внутренней политики Павла I следует обратить особое внимание на четыре основные направления его деятельности:
1) Важнейшим событием павловского правления стало кардинальное изменение всей прежней системы престолонаследия, которая сложилась в России при Петре I. В начале апреля 1797 г. Павел I подписал два важнейших документа — «Акт о порядке престолонаследия» и «Учреждение об императорской фамилии». По информации историков (М. Зызыкин, М. Максимович), текст первого документа был разработан Павлом еще в 1788 г., перед отъездом цесаревича на русско-шведскую войну (1788―1790), и тогда же был подписан им и его второй супругой, великой княгиней Марией Федоровной.
В отличие от петровского устава «О наследии престола» (1722), который предусматривал, что правящий монарх имел полное право сам назначать себе преемника на престоле, данный Акт вводил наследование по закону, «дабы государство не было без наследников, дабы наследник был назначен всегда законом самим, дабы не было ни малейшего сомнения, кому наследовать, дабы сохранить право родов в наследствии, не нарушая права естественного, и избежать затруднений при переходе из рода в род». В отличие от того же петровского устава, который не предусматривал различий в правах для наследников мужского и женского пола, павловский Акт вводил так называемую «австрийскую», или «полусалическую» примогенитуру, при которой преимущество в наследовании имели потомки мужского пола по праву первородства «по прямой нисходящей линии от старшего брата к младшим, а при отсутствии оных к дядьям». Кроме того, он впервые вводил понятие регентства — до 16 лет (для монархов и их наследников) или до 20 лет (для прочих членов императорской фамилии) и запрещал занятие российского престола лицом, не принадлежащим к Русской православной церкви, поскольку русский император де-юре был ее главой.
Одновременно этот Акт был дополнен и уточнен положениями принятого в тот же день «Учреждения об Императорской фамилии», в котором четко определялся состав всей императорской фамилии, иерархическое старшинство ее членов, их права и обязанности, устанавливал гербы, титулы, источники и размеры содержания членов императорской фамилии и т. д. Павел I не только обезопасил себя от непредсказуемого поведения собственной супруги Марии Федоровны, которая гипотетически могла последовать примеру его матери Екатерины II, но и заложил основы принципиально новой системы престолонаследия, которая просуществовала в Российской империи вплоть до 1917 г.
2) В 1797–1798 гг., действуя в пику своей матери, Павел I фактически дезавуировал всю реформу органов центрального управления, проведенную в 1784–1786 гг., и восстановил все упраздненные коллегии, в том числе Берг- и Мануфактур-коллегии, что, по мнению историков (Н. Павленко, А. Каменский, Ю. Сорокин), создало ненужную и даже вредную неразбериху в работе многих органов государственной власти в центре и на местах.
Справедливости ради следует сказать, что некоторые современные авторы (Ю. Сорокин, А. Толочко) высказали смелое предположение, что первоначально император считал необходимым преобразовать все коллегии в министерства и назначать министров, дабы заменить коллективную ответственность личной. По его замыслу предполагалось создать семь министерств: военное, военно-морское, иностранных дел, юстиции, коммерции, финансов и государственного казначейства. Однако затем государь оказался от этой затеи, и задуманная им реформа была проведена в царствование Александра I.
3) По мнению тех же историков, Павел I уделял чрезвычайно большое внимание крестьянскому вопросу. Хотя его политика в этом вопросе была столь же непоследовательна и противоречива, как и личность самого императора.
а) С одной стороны, им были изданы указы, существенно облегчавшие положение владельческих крестьян. В частности, в феврале 1797 г. он запретил продажу дворовых и безземельных крестьян на территории всех российских губерний; в апреле 1797 г. он издал указ «О трехдневной барщине», который наложил запрет на работу крепостных крестьян по воскресным дням и рекомендовал помещикам ограничить барщину тремя днями в неделю; в сентябре 1797 г. император именным указом отменил крайне разорительные для крестьян хлебную, фуражную и подводную повинности и списал все недоимки по подушной подати; в октябре 1798 г. аналогичный запрет на продажу безземельных и дворовых крестьян был распространен на все малороссийские и новороссийские губернии и т. д.
б) С другой стороны, Павел I действовал в полном соответствии с поведением собственной матери как отпетый помещик-крепостник. В частности, в декабре 1796 г. был издан сенатский указ о распространении крепостного права на территории Новороссийской губернии и Области войска Донского; в январе 1797 г. он подписал манифест, в котором под страхом неотвратимой кары всем крепостным крестьянам предписывалось пребывать в повиновении своим господам; в марте 1797 г. император издал новый указ, по которому владельцам купеческих мануфактур было возвращено право покупки крепостных крестьян и т. д.
4) Одновременно Павел I кардинальным образом пересмотрел всю прежнюю политику своей матери по отношению к дворянскому сословию, положив конец «золотому веку российского дворянства»:
а) С одной стороны, он так же щедро, как и мать, раздавал огромные земельные владения (600 тысяч десятин земли) и сотни тысяч крепостных крестьян своим вельможам и фаворитам, а также по-отечески заботился об укреплении позиций благородного сословия в области коммерции, промышленности и предпринимательства.
б) С другой же стороны, он покусился практически на все святые права и привилегии дворян, дарованные благородному сословию Екатериной II. В частности, рядом своих именных указов 1797―1799 гг. он возобновил практику телесных наказаний для дворян за убийство, разбои, пьянство, разврат и служебные проступки; фактически восстановил обязательную военную службу для благородного сословия, заставив многочисленных офицеров-отпускников вернуться в действующую армию и на флот; уничтожил губернские дворянские собрания и запретил уездным предводителям дворянства напрямую обращаться к императору; обязал все дворянское сословие вносить налог на содержание губернских органов местного самоуправления и платить в казну особую подать по 20 рублей с каждой души мужского пола своих собственных владельческих крестьян и т. д. Но особое недовольство дворян вызывало маниакальное и постоянно растущее желание Павла I регламентировать их личную жизнь и быт. Будучи, как и его покойный отец, страстным поклонником Фридриха Великого, Павел I провел совершенно непродуманную военную реформу «на прусский манер», чем настроил против себя широкие круги дворянства, и особенно влиятельную гвардию.
Взойдя на престол, Павел I практически сразу известил союзников России по антифранцузской коалиции — то есть Австрию, Англию и Пруссию, что она не сможет выполнить своих союзнических обязательств и принять участие в боевых действиях против Франции. Одновременно Павел I решил заполучить стратегически важную базу в Средиземном море, и 1797 г. взял под свое покровительство Мальтийский орден. Восходящая звезда французской и мировой политики, генерал Наполеон Бонапарт (1769–1821), отправляясь в свой знаменитый Египетский поход, проигнорировал сей примечательный факт и в 1798 г. захватил Мальту. В результате магистр Мальтийского ордена, австрийский ставленник Фердинанд Гомпеш бежал в Триест, и новым гроссмейстером ордена был провозглашен российский император Павел I, который решил проучить зарвавшегося корсиканского выскочку.
В 1798 г. Россия вступила в ряды Второй антифранцузской коалиции, и по указанию Павла I в австрийские Альпы против армии генерала А. Массенá был послан корпус генерал-аншефа А.М. Римского-Корсакова, а в Средиземное море направлена Черноморская эскадра адмирала Ф.Ф. Ушакова. В октябре 1798 г. объединенный русско-турецкий флот под командованием Ф.Ф. Ушакова захватил Ионические острова и начал осаду крепости Корфу, которая была взята в ходе блестящего штурма в феврале 1799 г.
Тогда же по настоятельной просьбе союзников коалиционные войска в Европе возглавил фельдмаршал А.В. Суворов, которого Павел I вернул из политической ссылки. В начале апреля 1799 г. прославленный русский полководец прибыл на театр военных действий и начал свой знаменитый Итальянский поход. В апреле — мае 1799 г. в сражении на реке Адде он разгромил французскую армию генерала Ж. Моро и освободил Милан, Турин и Александрию, очистив, таким образом, всю территорию Северной Италии от французских оккупантов. Затем А.В. Суворов повернул свои войска против армии генерала Ж. Макдональда, который спешил на помощь генералу Ж. Моро, и в начале июня 1799 г. разгромил французов на реке Треббия и занял стратегически важную крепость Мантуя.
В июле 1799 г. французскую армию возглавил молодой генерал Б. Жубер, который рассчитывал поквитаться с великим русским полководцем у города Нови, где его армия заняла очень удобную позицию. Но в начале августа 1799 г. в одном из самых кровопролитных сражений суворовские чудо-богатыри наголову разгромили французских вояк и обратили их в постыдное бегство.
После этой блестящей победы фельдмаршал А.В. Суворов намеревался начать поход на Париж, но после личной встречи австрийского императора Франца II с Павлом I он получил приказ двигаться в Швейцарию на соединение с корпусом генерала А.М. Корсакова и австрийскими войсками принца Е. Кобургского, которые оказались в крайне затруднительном положении.