Основателем этого университета был влиятельный елизаветинский вельможа и фаворит, граф Иван Иванович Шувалов (1727―1797) — известный русский меценат, основатель и первый президент Российской Академии художеств. А идейным вдохновителем этого проекта стал гениальный русский ученый Михаил Васильевич Ломоносов (1711―1765), который разработал сам проект организации и устав университета, а также добился, чтобы он стал бессословным и чисто светским учебным заведением, без преподавания в его стенах богословия и других «церковных наук».
Императорский указ об открытии Московского университета был подписан Елизаветой Петровной 23 января 1755 г., в день святой великомученицы Татьяны Римской, — ангела-хранителя матери графа И.И. Шувалова, который был назначен его куратором и попечителем. Первоначально в университете было всего три факультета — философский, юридический и медицинский, на которых изучали анатомию, химию, экспериментальную и теоретическую физику, юриспруденцию, политические учения, русскую и всеобщую историю, философию, логику и риторику. Общий курс обучения составлял всего три года и по его окончании все выпускники, получив государственный аттестат, определялись на гражданскую службу.
Для подготовки будущих студентов при университете была создана специальная гимназия с двумя отделениями — для дворянских отроков и разночинцев. В этой гимназии изучали русский, латинский и один из европейских языков, математику, словесность и историю. Образование и в гимназии, и в самом университете велось только на русском языке, что существенно отличало их от всех европейских университетов, где преподавание всегда велось только на латыни. Для обучения гимназистов и студентов создавались специальные учебные пособия, в том числе учебники по математике (Д. Аничкова), физике (П. Страхова) и географии (X. Чеботарева), а также знаменитая книга С. Пуфендорфа «О должностях человека и гражданина», содержащая нормы нравственных и общественных правил поведения людей. Приложил руку к написанию учебных пособий для студентов и гимназистов и сам академик М.В. Ломоносов, который был автором таких известных учебных книг, как «Риторика» (1745), «Российская грамматика» (1755) и «Первые основания металлургии, или рудных дел» (1757).
С момента своего основания Московский университет стал не просто учебным заведением, но и крупным центром национальной науки, где преподавали сам М.В. Ломоносов и такие крупные ученые, как профессора Семен Ефимович Десницкий, Дмитрий Сергеевич Аничков, Николай Никитович Поповский, Анатолий Алексеевич Барсов и другие. При университете были созданы собственная типография, книжная лавка и издательство газеты «Московские ведомости», выходившей в 1756–1917 гг.
Новый этап в развитии отечественного просвещения связан с именем одного из выдающихся государственных и общественных деятелей екатерининской эпохи, графа Ивана Ивановича Бецкого (1704―1795). Этот известный сподвижник Екатерины II сыграл выдающуюся роль в реформе всей системы российского образования. В феврале 1764 г. по поручению императрицы граф И.И. Бецкой, назначенный в то время президентом Императорской Академии искусств, подготовил и представил на высочайшее имя доклад «Генеральное учреждение о воспитании обоего пола юношества», который вскоре приобрел силу закона.
Опираясь на идеи французских просветителей и выдающихся представителей европейской педагогической мысли, в частности К. Гельвеция, А. Локка и Я.А. Коменского, граф И.И. Бецкой предложил создать для воспитания «новой породы» людей целую сеть закрытых сословных учебных заведений для детей дворян, купцов, мещан, духовенства и т. д. Предполагалось, что именно в таких закрытых заведениях, основанных на полном пансионе, в течение двенадцати лет отроки будут обучаться основам всех известных наук, с особым акцентом на предметы гуманитарного цикла. Сам И.И. Бецкой особо подчеркивал, что в основу этих заведений должны быть положены принципы добровольности и полного отсутствия телесных наказаний для провинившихся учеников.
Частично эти идеи были реализованы в ходе создания новых уставов Сухопутного и Морского шляхетских корпусов (1766) и основания Московского воспитательного дома (1767), Коммерческого (Демидовского) училища при Воспитательном доме в Москве (1779), училища ваяния и зодчества при Академии художеств в Петербурге (1776), четырех новых кадетских (шляхетских) корпусов и двенадцати «благородных» пансионов, созданных в конце 1770-х — начале 1780-х гг.
Кроме того, в историю русской культуры граф И.И. Бецкой вошел и как активный поборник женского образования. По его инициативе в Петербурге были открыты знаменитый Смольный институт благородных девиц при Воскресенском (Смольном) монастыре (1764) и Екатерининский институт для девиц купеческого и мещанского звания (1765), а в Москве наподобие петербургской Танцевальной школы (1738) была создана Балетная школа при Воспитательном доме (1773). Бурная просветительская деятельность И.И. Бецкого так и не смогла решить многие вопросы начального образования. Поэтому в 1782 г. для решения этой животрепещущей проблемы по распоряжению Екатерины II была создана специальная «Комиссия об учреждении училищ», которую возглавил сенатор граф П.В. Завадовский. По завершении работы этой «Комиссии» в 1786 г. императрица утвердила «Устав народных училищ», в соответствие с которым:
1) Во всех уездных городах Российской империи создавались так называемые «малые» двухклассные народные училища, в которых обучали чтению, письму и священной истории.
2) Во всех губернских городах страны были созданы так называемые «главные» четырехклассные народные училища, в которых изучали грамматику, арифметику, геометрию, механику, физику, географию, российскую и всеобщую историю и основы гражданской архитектуры. Помимо этого, учащимся этих училищ прививались навыки делопроизводства и составления деловых писем.
3) Важным результатом этой реформы стало то, что впервые в России вводились учебные планы и классно-урочная система обучения, а также гораздо большее внимание стали придавать самой методике преподавания учебных дисциплин.
Во времена Екатерины II были открыты еще несколько высших учебных заведений, в частности Горное училище (1773) и Российская академия русского языка и грамматики (1783), президентом которой стала выдающаяся сподвижница и давняя подруга матушки-императрицы Екатерина Романовна Воронцова-Дашкова (1744―1810). Кроме того, во второй половине XVIII в. были открыты духовные коллегиумы, семинарии, орденские школы и кадетские корпуса в Киеве, Харькове, Чернигове, Могилеве, Витебске, Гродно и других крупных городах Малороссии, Новороссии и Белоруссии. Всего же к концу правления Екатерины II в России насчитывалось около 550 учебных заведений, где обучались свыше 60 тыс. человек, в том числе 316 народных училищ, 65 духовных семинарий и около 60 закрытых дворянских корпусов и пансионов.
Во времена Екатерины II возникли и первые учебные заведения для подготовки педагогических кадров. В 1779 г. была основана учительская семинария при Московском университете, а в 1782 г. открыто Главное народное училище для подготовки кадров учителей губернских и уездных народных училищ.
Создание Петербургской Академии наук и стремительное развитие мирового естествознания способствовали становлению и развитию русской национальной науки. Обстановка, сложившаяся в Академии наук во времена Петра II и Анны Иоанновны, где господствующее положение заняли остзейские немцы, была крайне напряженной. Первым президентом Петербургской Академии наук стал бывший лейб-медик Петра I Лаврентий Лаврентьевич Блюментрост, который занимал этот пост почти девять лет (1725―1733). Его поочередно сменили три влиятельных приятеля всесильного временщика герцога Э.И. Бирона — бароны Герман Кейзерлинг (1733―1734), Иоганн Корф (1734―1740) и Карл Бреверн (1740–1741). Весь аннинский период Академией наук руководил начальник ее канцелярии Иван Данилович Шумахер, который чинил в ее стенах такой грубый произвол, что вынудил покинуть Петербург многих крупных европейских ученых, в том числе академиков Д. Бернулли, Л. Эйлера и Я. Германа.
С воцарением Елизаветы Петровны ситуация в Академии наук резко изменилась к лучшему, поскольку ее президентом стал брат ее давнего фаворита, граф Кирилл Григорьевич Разумовский, а ее адъюнктами стали два выдающихся русских ученых, будущие академики М.В. Ломоносов и Г.Н. Теплов.
Михаил Васильевич Ломоносов родился в 1711 г. в далекой поморской деревне неподалеку от Холмогор, и уже будучи вполне зрелым юношей, в 1730 г., выхлопотав себе так называемый «годовой» паспорт, с одним из рыбных обозов направился в далекую Москву. Здесь в 1731 г. он поступил на учебу в Славяно-греко-латинскую академию, которую окончил досрочно всего за пять лет, и в 1736 г. благодаря протекции вице-президента Священного синода Феофана Прокоповича, который был ректором этой академии, в числе двенадцати лучших учеников был послан на учебу в петербургскую гимназию при Академии наук. После окончания гимназии в 1737 г. он уехал на учебу в Германию, где пробыл без малого пять лет и получил прекрасное образование сначала в Марбурге у профессора Г. Вольфа, а затем во Фрайбурге у профессора И. Генкеля. Закончив обучение в Германии, в июне 1741 г. М.В. Ломоносов вернулся в Петербург, где стал адъюнктом профессора физики В. Крафта, в 1745 г. был утвержден профессором химии, а затем был избран действительным членом Академии наук.
В историю русской науки и культуры М.В. Ломоносов вошел как выдающийся ученый-энциклопедист, который сделал целый ряд блестящих научных открытий в совершенно разных областях научных знаний.
В физике: впервые сформулировал общий закон сохранения материи и движения, имевший огромное значение для познания всего процесса мироздания, создал учение о теплоте как о молекулярном движении и написал известный труд «О явлениях воздушных, от электрической силы происходящих» или «О происхождении атмосферных элементов и о борьбе с ними» (1753).