Выдающимся представителем русского классицизма и основателем отечественной драматургии был Александр Петрович Сумароков (1717―1777), который, будучи выходцем из знатной дворянской семьи, был сразу отдан на учебу в привилегированный Сухопутный шляхетский корпус. Ко времени обучения в этом корпусе относятся первые его поэтические опыты, которые выразились в сочинительстве разных шутливых песенок на французский манер. После окончания учебы он поступил на службу в походную канцелярию фельдмаршала Б.Х. Миниха, а затем стал личным адъютантом графа А.К. Разумовского. Но в конце 1740-х гг. он прервал блестящую военную карьеру и навсегда связал свою судьбу с литературным творчеством, дослужившись до чина действительного тайного советника и директора Российского театра в Петербурге.
В историю русской классической литературы А.П. Сумароков вошел как автор 9 трагедий: «Хорев» (1747), «Синав и Трувор» (1750), «Гамлет» (1755), «Пустынник» (1757), «Ярополк и Димиза» (1758), «Дмитрий Самозванец» (1761) и др., 12 комедий: «Опекун» (1765), «Лихоимец» (1768), «Рогоносец по воображению» (1772) и др., 400 басен и родоначальник пародийного жанра, отраженного в цикле «Вздорных од», в котором высмеивался «неистовый» одический стиль М.В. Ломоносова.
А.П. Сумароков вошел в историю классической литературы и как блестящий лирический поэт, литературный теоретик, критик и публицист, который во многих своих сочинениях ярко отразил самосознание дворянского сословия, его исконные права и привилегии, в том числе право на монопольное владение крепостными душами, которое он считал естественным и незыблемым. Ему не чужды были и критические выпады в адрес благородного сословия, которое он подвергал хлесткому осмеянию за его чванство, разврат, мздоимство и другие пороки.
В 1780-х гг. высокие патетические традиции классической литературы, заложенные А.П. Сумароковым, были продолжены и другими авторами, в частности, Яковом Борисовичем Княжниным, перу которого принадлежали такие известные трагедии и комедии, как «Дидона» (1769), «Росслав» (1784) «Вадим Новгородский» (1789―1793) и «Хвастун» (1784―1785).
По мнению историков литературы (А. Западов, Н. Захаров), в зрелый период творчества А.П. Сумарокова отчетливо видны признаки формирования нового литературного направления — сентиментализма, которое окончательно придет на смену классицизму в 1790-х гг. Особенно пышно сентиментализм любовных переживаний расцвел в творчестве таких его последователей, как Михаил Матвеевич Херасков, автора так называемых «слезных драм» и знаменитой эпической поэмы «Россиада» (1779), Ипполит Федорович Богданович, перу которого принадлежит известная поэма «Душенька» (1783), пародирующая героические поэмы эпохи классицизма, и Василий Иванович Майков, который был автором ироикомических пародий и поэм «Игрок ломбера» (1763), «Нравоучительные басни» (1767) и «Елисей, или Раздраженный Вакх» (1771).
Дворянский сентиментализм достиг своего наивысшего расцвета в творчестве выдающегося русского писателя и историка Николая Михайловича Карамзина (1766–1826). В 1785 г., окончив престижную гимназию при Московском университете, он вступил в так называемую «новиковскую» масонскую ложу, и вскоре в журнале «Детское чтение», редактором которого был сам Н.Н. Новиков, опубликовал первую свою повесть «Евгений и Юлия». В 1789 г. он резко порвал с русскими масонами и уехал в Европу, где воочию увидев все «прелести» французской революции, стал убежденным монархистом.
Вернувшись в Россию, в 1792 г. он стал издавать «Московский журнал», где в том же году опубликовал свою самую известную повесть «Бедная Лиза», которая принесла ему большую популярность. Затем из-под пера Н.М. Карамзина вышли и другие повести — «Фрол Силин», «Наталья — боярская дочь» и «Письма русского путешественника», которые, по мнению историков литературы (Ю. Лотман, Н. Эйдельман), стали настоящим манифестом русского дворянского сентиментализма. Будучи ярким идеологом русского сентиментализма, Н.М. Карамзин полностью отвергал идейную основу классицизма — гипертрофированное выражение интересов государства в ущерб интересам личности и выступал за гуманное сочувственное отношение к человеку, его проблемам, чувственным переживаниям и душевным исканиям. Надо признать правоту и тех современных авторов (Н. Захаров), которые утверждают, что русскому сентиментализму была свойственна идеализация «естественной простоты» и игнорирование острых социальных противоречий, существовавших в русском обществе в конце XVIII — начале XIX вв.
В 1802 г. Н.М. Карамзин основал исторический журнал «Вестник Европы», а уже в 1803 г. он становится придворным историографом молодого императора Александра I и полностью уходит от своих прежних, сугубо литературных занятий.
Во второй половине XVIII в. происходит становление так называемого мещанского сентиментализма, яркими представителями которого были Федор Александрович Эмин, автор любовного романа «Письма Эрнста и Доравары» (1766), Михаил Иванович Попов, написавший знаменитую комическую пьесу «Анюта» (1766) и «Краткое описание славянского баснословия» (1768), и Михаил Дмитриевич Чулков, перу которого принадлежали многие произведения, в том числе известный плутовской роман «Пригожая повариха» (1770).
Крупнейшим русским поэтом эпохи русского классицизма и сентиментализма был Гаврила Романович Державин (1743―1816). В 1762 г., окончив Казанскую гимназию, по примеру своего отца он посвятил себя ратному делу, дослужившись до адъютанта генерал-аншефа А.И. Бибикова. В 1777 г. он оставил ратную службу и, по собственным словам, «выбирал совершенно особый путь», который, впрочем, не помешал ему сделать блестящую гражданскую карьеру сначала в Сенате, а затем и на придворном поприще, где он стал статс-секретарем самой императрицы.
Первый литературный опыт Г.Р. Державина относится к 1779 г., когда в подражание ряду знаменитых пиитов, в том числе самому М.В. Ломоносову, он пишет несколько хвалебных од. В 1783 г. из-под его пера выходит знаменитая «Фелица», посвященная Екатерине II, которая не только принесла ему успех, но и стала отрицанием всех принципов классической поэзии прошлых десятилетий. С именем Г.Р. Державина историки литературы обычно связывают не только отрицание самих принципов классической поэзии, но и своеобразную революцию в стилистике стихотворного творчества, в приближении высокопарного литературного языка к нормам живой разговорной речи.
Среди самых известных поэтических произведений Г.Р. Державина следует упомянуть такие его оды и поэмы, как «На присоединение Крыма» (1783), «Видение мурзы» (1787), «Изображение Фелицы» (1789), «Властителям и судьям» (1790), «На взятие Измаила» (1791), «На Шведский мир» (1791), «Водопад» (1794), «Вельможа» (1794), «На взятие Варшавы» (1794) и знаменитый «Памятник» (1796).
Говоря о развитии русской литературы в этот период, нельзя не упомянуть и о творчестве самой Екатерины II (1729―1796), которая не только оставила богатое эпистолярное наследие и стала автором знаменитых «Записок», но и с успехом подвизалась на литературном поприще. Ее перу принадлежали многочисленные философские трактаты, стихи, рецензии на книги, оперные либретто и даже сказки для детей. Но особое место в ее творчестве всегда занимало написание различных пьес и комедий, в которых она с особым удовольствием бичевала ханжество, суеверие, невоспитанность, дурновкусицу и другие скверные пороки человечества. В литературной копилке матушки-императрицы сохранилось 18 пьес, многие из которых были направлены против московских масонских лож: «Именины госпожи Ворчалкиной», «О время», «Обольщенный», «Обманщик», «Шаман Сибирский» и другие. Однако, как верно заметил академик В.О. Ключевский, «в ее сочинениях не встретишь ничего, что бы поражало — ни бойкой мысли, ни даже счастливого оборота».
Вторая половина XVIII в. стала временем бурного расцвета русской публицистики и журналистики. В 1755 г. Академия наук выпустила в свет первый научно-популярный журнал «Ежемесячные чтения, к пользе и увеселению служащие». В конце 1750-х гг. стали издаваться первые частные журналы, среди которых особой популярностью пользовались «Праздное время, в пользу потребленное» и «Трудолюбивая пчела», издателем которых был А.П. Сумароков, «Полезное увлечение» М.М. Хераскова, «Невинное упражнение» И.Ф. Богдановича, «Добрые намерения» В.Н. Саниковского и «Свободные часы в пользу употребленные», выходившие в стенах Московского университета.
В конце 1760-х ― начале 1770-х гг. наступает расцвет русской журналистики, который был связан: а) с резким увеличением количества самих периодических изданий и б) с тем, что значительную часть журналов стали издавать представители разночинской интеллигенции. В этот период особой популярностью стали пользоваться журналы М.Д. Чулкова «И то и се», Ф.А. Эмина «Адская почта» и В.Г. Рубана «Смесь». Но, по мнению большинства историков культуры (А. Афанасьев, А. Западов, П. Берков, Б. Краснобаев), расцвет русской журналистики в указанный период был связан с деятельностью знаменитого русского просветителя и масона Николая Ивановича Новикова (1744―1818), который был издателем таких известных сатирических журналов, как «Трутень» (1769―1770), «Пустомеля» (1770), «Живописец» (1772―1773) и «Кошелек» (1774).
Не осталась в стороне от модного увлечения журналистикой и сама императрица, которая издавала журнал «Всякая всячина», выступавший в роли снисходительного оппонента новиковского «Трутня». Официально редактором этого журнала был статс-секретарь императрицы Григорий Васильевич Козицкий, но действительной хозяйкой положения была сама Екатерина II. Хотя екатерининский журнал и назывался сатирическим, однако реально главным содержанием его статей была снисходительная критика самых банальных человеческих пороков: скупости, расточительности, лживости, бахвальства, чопорности и других. Статьи «Всякой всячины», многие из которых принадлежали перу самой императрицы, по справедливому мнению исследователя екатерининской эпохи профессора Н.И. Павленко, пытались задать тон всей журналистике публикацией вполне безобидных сочинений в «улыбательном духе». Тогда как журналы Н.И. Новикова, напротив, подвергали самой острой критике и сатире те человеческие пороки и предрассудки, которые стали порождением самой феодально-крепостнической системы, а посему имели отчетливое политическое звучание. Чуть позднее от критики конкретных человеческих пороков и личностей Н.И. Новиков поднялся до критики самой системы, заявив о том, что причиной всех пороков является крепостное право и политический строй самодержавной России, основанный на деспотизме, казнокрадстве, административном и судебном произволе, и т. д. Более того, в отличие от своих европейских коллег, и особенно французских просветителей, преклонявшихся перед гением российской императрицы, Н.И. Новиков не обольщался относительно истинных намерений Екатерины II, которая долгие годы блестяще поддерживала свою репутацию «философа на троне». Эти обстоятельства и стали главной причиной закрытия всех новиковских журналов и отъезда их редактора из Петербурга в Москву.