В конце 1803 г. персидский правитель Фетх Али-шах в ультимативной форме потребовал от России вывести ее войска с территории грузинских царств, но в Петербурге отклонили этот наглый ультиматум, и в Тегеране приняли решение о начале войны с северным соседом.
Не дожидаясь выступления персидских войск, главнокомандующий русскими войсками на Кавказе генерал-лейтенант князь П.Д. Цицианов в январе 1804 г. занял крепость Гянджу и двинул свои войска к Эривани (Еревану). В июне 1804 г., после разгрома персов у крепости Гюмри, П.Д. Цицианов вышел к Эривани и начал осаду города. Из-за больших потерь и острой нехватки боеприпасов он вынужден был снять осаду и отойти на территорию Мингрелии.
Активные боевые действия на Кавказе возобновились только весной следующего года. В июне 1805 г. персидская армия под командованием Аббас-мирзы начала наступление на Тифлис. Но в начале июля 1805 г. генерал П.Д. Цицианов разгромил персов на реке Загама и вступил в пределы Ширванского ханства. В феврале 1806 г. русские войска вступили в Баку, где во время передачи символических ключей от крепости генерал П.Д. Цицианов был подло убит одним из телохранителей хана Гусейн-Кули.
Новый главнокомандующий русской армией фельдмаршал граф И.В. Гудович провел перегруппировку своих сил и, разгромив персов на реке Мигри, в июне — октябре 1806 г. занял Дербент, Баку, Нуху и овладел территорией всего Шекинского ханства. В сентябре 1808 г. фельдмаршал И.В. Гудович овладел Эчмиадзином и, нанеся очередное поражение Аббас-мирзе, начал новую осаду Эривани, которая из-за отсутствия осадной артиллерии была опять вскоре снята. В июне — сентябре 1810 г. новый командующий Кавказской армией генерал А.П. Тормасов овладел крепостью Мигри и нанес персам два крупных поражения на реке Аракс и у крепости Ахалкалаки. Одновременно его войска подавили мятеж имеретинского царя Соломона II, что привело к полной ликвидации Имеретинского царства и включения его в состав Российской империи в статусе обычной губернии.
После начала войны с Наполеоном новый командующий русскими войсками на Кавказе генерал-лейтенант Н.Ф. Ртищев выступил с инициативой заключения мирного договора, но персы отклонили это предложение и начали наступление на Ленкорань. Именно здесь в августе ― декабре 1812 г. развернулись основные события всей военной кампании, которая завершилась полной победой русских войск. После блистательных побед, одержанных генералом П.С. Котляревским при Асландузе и под Ленкоранью, о продолжении войны не могло быть речи, и персы начали мирные переговоры.
Они завершились в октябре 1813 г. подписанием Гюлистанского мирного договора, по условиям которого:
• Тегеран признавал переход к России Дагестана, Картли, Кахетии, Мингрелии, Имеретии, Гурии и Абхазии;
• в состав Российской империи вошли Гянджинское, Шекинское, Ширванское, Дербентское и Бакинское ханства Северного Азербайджана (Северной Персии) и Армении.
В августе 1806 г., в нарушение ранее подписанных соглашений, турецкий султан Селим III без согласия России и при прямом подстрекательстве Версаля сместил со своих постов правителей Валахии Константина Ипсиланти и Молдавии Александра Мурузи. В ответ на эти действия Стамбула в октябре 1806 г. русская армия под командованием генерала И.И. Михельсона перешла государственную границу и вступила на территорию Молдавии. В ноябре русские войска овладели Хотином, Яссами и Бендерами, а в декабре корпус генерала М.А. Милорадовича занял Бухарест.
В мае ― июне 1807 г. Средиземноморская эскадра адмирала Д.Н. Синявина разгромила турецкий флот в Дарданельском и Афонском морских сражениях, а в июне 1807 г. корпус генерала М.А. Милорадовича нанес сокрушительное поражение армии Али-паши под Обилешти. В результате этих событий турки предложили начать мирные переговоры, и в августе 1807 г. было подписано Слободзейское перемирие.
После истечения срока перемирия русская армия под водительством фельдмаршала А.А. Прозоровского возобновила боевые действия и в июле — августе 1809 г. взяла ряд важных турецких крепостей, в том числе Исакчу и Тульчу. А затем армия генерал-лейтенанта П.И. Багратиона перешла Дунай и в сентябре 1809 г. взяла Измаил.
В мае 1810 г. новый главнокомандующий русской армией генерал Н.М. Каменский вновь форсировал Дунай, разгромил турок у Базарджика, штурмом взял Силистрию и двинул свою армию к Шумле. Штурм этой крепости не увенчался успехом, и русские войска отошли на Батинский плацдарм. Но уже в сентябре — октябре 1810 г. русская армия, разгромив группировку Осман-паши в Батинском сражении, заняла Рущук, Журжу, Никополь и Плевну, а затем отошла на зимние квартиры.
В феврале 1811 г. после неожиданной отставки тяжело заболевшего генерала Н.М. Каменского новым главнокомандующим Дунайской армией был назначен генерал-аншеф М.И. Кутузов, который сосредоточил все свои силы у стратегически важной крепости Рущук. Здесь в июне 1811 г. он нанес сокрушительное поражение верховному визирю Ахмеду-паше, чем предопределил дальнейший ход всей военной кампании.
В октябре 1811 г. он овладел Туртукаем и Силистрией и вынудил турок сесть за стол переговоров, которые завершились в мае 1812 г. подписанием Бухарестского мирного договора. По условиям этого договора:
• к России отходила вся Бессарабия с крепостями Хотин, Бендеры, Аккерман и Измаил;
• Молдавия и Валахия остались в составе Османской империи, но существенно расширили статус своей автономии;
• впервые за всю историю османского ига статус автономии получила православная Сербия.
Эрфуртские соглашения лишь на время оттянули неизбежную войну с наполеоновской Францией, поскольку сохранение ненавистной тильзитской политики наносило колоссальный урон геополитическим и национальным интересам России.
В отечественной исторической науке традиционно выделяют ряд основных причин начала Отечественной войны 1812 года.
1) Значительная часть историков (М. Злотников, В. Сироткин, Н. Троицкий) считает, что одной из главных причин начала войны стала континентальная блокада Англии, которая вплотную подвела Россию к настоящей финансовой катастрофе, поскольку объем внешнеторговых операций сократился почти наполовину, а размер бюджетного дефицита увеличился с 12 до 157 млн рублей, то есть ровно в 13 раз.
2) Еще одним источником русско-французских противоречий стал польский вопрос, поскольку в Петербурге прекрасно сознавали, что великое герцогство Варшавское, созданное Наполеоном в 1806 г. из этнических польских провинций Прусского королевства, было прекрасным военным плацдармом для будущего нашествия наполеоновской армии на Россию.
3) Не меньшим камнем преткновения во взаимоотношениях двух держав стал германский вопрос, поскольку император Наполеон, явочным порядком присоединяя к Франции территории многочисленных карликовых германских государств, подрывал влияние России в Центральной Европе.
4) Наконец, еще одной причиной войны стали противоречия России и Франции на Ближнем Востоке, где Версаль всегда активно и даже агрессивно поддерживал Османскую империю в качестве противовеса России в этом стратегически важном регионе.
Прежде чем напасть на Россию, Наполеон приложил немало усилий для дипломатической изоляции России. Его расчет состоял в том, чтобы вынудить Россию одновременно воевать на трех фронтах против пяти сильнейших государств мира — Франции, Австрии, Пруссии, Швеции и Турции. Этот коварный план ему удалось осуществить лишь частично. В феврале — марте 1812 г. Наполеон заключил военные союзы с Пруссией и Австрией, однако все его попытки втянуть в антирусскую коалицию Османскую империю и Швецию не увенчались успехом, поскольку:
а) в апреле 1812 г. бывший наполеоновский маршал и фактический правитель Швеции кронпринц Ж.Б. Бернадот (будущий король Карл XIV Юхан) заключил военную конвенцию с Россией;
б) в мае 1812 г. усилиями князя М.И. Кутузова был подписан долгожданный Бухарестский мирный договор с Блистательной Портой.
По данным ряда историков (В. Сироткин), Александр I был детально осведомлен о подготовке Наполеона к широкомасштабной войне, поскольку, начиная с 1810 г. русский посол в Париже князь А.Б. Куракин постоянно доставлял военным министрам А.А. Аракчееву и М.Б. Барклаю-де-Толли точные сведения о численности и дислокации французских войск. Кроме того, чрезвычайно ценную военно-политическую информацию Россия получала и от своих высокопоставленных платных агентов — французских министра иностранных дел Шарля Талейрана и министра полиции Жозефа Фуше.
В конце 1811 г. Наполеон начал сосредотачивать свои войска в этнической Польше и к марту 1812 г. практически завершил подготовку к вторжению в Россию. В историографии до сих пор нет единого мнения о том, какова была численность наполеоновской армии накануне вторжения в Россию. Одни историки (П. Жилин) определяли общую численность французских войск в 618 тысяч штыков. Другие историки (Н. Троицкий) говорили о 650 тысячах штыков. А третья группа историков (В. Федоров) утверждала, что французская армия насчитывала 640 тысяч штыков.
Аналогичная проблема возникла и при определении общей численности русской армии и тех регулярных войск, которые находились на западных рубежах России накануне войны. В архиве графа А.А. Аракчеева хранятся подлинные ведомости о численности русских армий и корпусов, расквартированных на западной границе России накануне войны: 1-я армия генерала М.Б. Барклая-де-Толли, расположенная в районе Вильно и прикрывавшая собой петербургское направление, насчитывала чуть более 120 тысяч штыков; 2-я армия генерала П.И. Багратиона, расквартированная в районе Белостока на московском направлении, насчитывала около 50 тысяч штыков; 3-я армия генерала А.П. Тормасова, находящаяся в районе Луцка и прикрывавшая киевское направление, насчитывала 44 тысяч штыков, и 4-я армия адмирала П.В. Чичагова, расквартированная в Валахии, насчитывала около 58 тысяч штыков.