В апреле 1876 г. вспыхнуло еще более мощное антиосманское восстание в Болгарии, которое турки буквально утопили в крови, вырезав более 30 тысяч славян. Та же политика национального геноцида продолжалась в отношении славянского населения Боснии и Герцеговины. В этой ситуации в мае 1876 г. Россия, Германия и Австро-Венгрия подписали Берлинский меморандум, в котором потребовали от нового турецкого султана Мурада V немедленно прекратить геноцид православного населения Балкан и начать реформы в славянских провинциях империи. Этот меморандум решительно поддержали Италия и Франция, однако Англия, преследуя свои геополитические интересы, категорически отвергла его. Это обстоятельство и развязало руки «реваншистской партии» в Стамбуле, которая, свергнув с престола «неприлично профранцузского и либерального» Мурада V, отвергла все требования европейских держав и продолжила политику геноцида на Балканах.
Во имя спасения братьев-славян от полного уничтожения 20 июня 1876 г. Сербия и Черногория объявили войну Османской империи. Силы сторон были явно не равны, и сербская армия под командованием генерала М.Г. Черняева потерпела ряд серьезных неудач в Боснии и Герцеговине. В этой ситуации сербский король Милан Обренович обратился за помощью к России, которая в конце октября 1876 г. потребовала от нового турецкого султана Абдул-Хамида II (1876–1909) немедленно заключить перемирие с Белградом.
Российское политическое руководство всячески стремилось мирными средствами урегулировать Балканский кризис, и охотно согласилось с предложением английского правительства Б. Дизраэли созвать международную конференцию по данному вопросу. В декабре 1876 г. в Стамбуле начал работу международный конгресс, на котором все европейские державы потребовали от турецкого султана предоставить Боснии, Герцеговине и Болгарии широкую автономию в рамках своей империи. Совершенно неожиданно против этого предложения вновь выступила Англия, и конгресс закончился очередным провалом.
В январе 1877 г. между Россией и Австро-Венгрией была подписана секретная Будапештская конвенция, в соответствии с которой Вена брала на себя обязательства не вмешиваться в военный конфликт между Турцией и Россией, и оказывать последней дипломатическую поддержку в ходе войны.
Весной 1877 г. русское правительство предприняло последнюю попытку урегулировать Балканский кризис мирным путем. По его инициативе в середине марта 1877 г. шесть европейских держав подписали так называемый Лондонский протокол, в котором в очередной раз потребовали от Стамбула начать реформы в христианских провинциях империи. После того как этот протокол был в очередной раз отвергнут турецкой стороной, в Петербурге приняли окончательное решение о начале войны с южным соседом.
12 апреля 1877 г., находясь в ставке Главного командования в Кишиневе, Александр II подписал манифест об объявлении войны Османской империи, и в тот же день 250-тысячная русская армия под командованием великого князя Николая Николаевича форсировала пограничную реку Прут и двинулась к Дунаю. Несколько позднее к ней присоединился румынский корпус и армия болгарских ополченцев под командованием генерала Н.Г. Столетова.
Турецкое военное командование ввиду значительного превосходства русской армии взяло на вооружение оборонительную тактику и приняло решение опираться в обороне на четырехугольник стратегически важных крепостей — Силистрию, Варну, Шумлу и Рущук. Стратегический план турецкого командования состоял в том, чтобы сковать русские войска в районе этих крепостей, а затем нанести им поражение тремя мощными фланговыми ударами.
В середине июня 1877 г. русская армия форсировала Дунай и сходу заняла Мачин, Тульчу и Исакчу. Тогда же Александр II, находившийся в действующей армии, обратился к болгарскому народу с «Воззванием», в котором призвал его подняться на борьбу против османского ига. Одновременно русская армия начала наступление на трех основных направлениях:
1) авангард русских войск под командованием генерала Ф.Ф. Радецкого наступал на центральном участке фронта в направлении Тырново — Филипполь;
2) Западный отряд под командованием генерала Н.П. Криденера наступал на Никополь — Плевну;
3) Восточный (Рущукский) отряд, располагавший самыми значительными силами, под командованием цесаревича Александра Александровича должен был сковать турецкие войска в районе Рущука, Шумлы, Варны и Силистрии.
Подобный план ведения войны на Дунайском фронте первоначально не предусматривался русским командованием. Военный министр генерал Д.А. Милютин и начальник Главного штаба генерал Н.Н. Обручев предлагали провести молниеносную войну и, не тратя время на освобождение Болгарии, сразу ударить в направлении на Стамбул. Под давлением канцлера А.М. Горчакова, который опасался осложнения международной обстановки, этот план военного командования был отвергнут Александром II.
25 июня 1877 г. авангард генерала И.В. Гурко стремительно перешел Хаинкиосский перевал, занял древнюю столицу Болгарии город Тырново и, разбив армию Реуф-паши, овладел Шипкинским перевалом, откуда открывался путь через Балканский хребет к Адрианополю. Сознавая всю стратегическую важность этого перевала, командующий турецкой армией Сулейман-паша стянул к Шипке 40-тысячную армию и попытался сбросить русские войска с него. Туркам не удалось реализовать этот план, и в июле 1877 г. началось знаменитое «сидение на Шипке», которое знаменовало окончание первого этапа всей военной кампании на Балканах.
В июле 1877 г. Западный отряд генерала Н.Н. Криденера занял Никополь и двинулся к Плевне — важному стратегическому центру турецкой обороны на Балканах. Осман-паша сумел опередить Н.Н. Криденера и быстро перебросить к Плевне 20-тысячный корпус. В результате русские войска, понеся большие потери, не смогли сходу овладеть Плевной и начали ее осаду. Два новых штурма Плевны, предпринятые в конце июля — начале сентября 1877 г., также не принесли успеха, и многие генералы стали склоняться к мысли прекратить военную кампанию и отвести войска на зимние квартиры за Дунай. Однако на военном совете, который состоялся в начале октября 1877 г., под давлением военного министра Д.А. Милютина было принято решение продолжить боевые действия и полностью блокировать Плевну.
Для реализации этой задачи на фронт прибыл талантливый фортификатор генерал Э.И. Тотлебен, и к началу ноября 1877 г. Плевна была полностью блокирована 120-тысячной русской армией. Когда в городе стала ощущаться острая нехватка продовольствия, Осман-паша предпринял две попытки прорвать кольцо блокады, но потерпел поражение и 28 ноября 1877 г. 45-тысячный гарнизон Плевны сдался на милость победителя.
С падением Плевны завершился второй, оборонительный, этап военной кампании на Балканах. 30 ноября 1877 г. на очередном военном совете по предложению главнокомандующего русской армией великого князя Николая Николаевича было принято решение начать новое наступление против турок в общем направлении на Стамбул.
В середине декабря 1877 г. отряд генерала И.В. Гурко перешел Балканский хребет, спустился в Софийскую долину и начал наступление на столицу Болгарии. Турки попытались приостановить его продвижение вперед, однако их оборона была сломлена и 4 января 1878 г. русские войска заняли Софию. После этой блестящей победы И.В. Гурко продолжил свое наступление и стал стремительно продвигаться к Филипполю.
Тем временем 50-тысячная армия генерала Ф.Ф. Радецкого перешла Шипкинский перевал, спустилась в долину реки Тунджи и вышла к турецкому лагерю у селения Шейново. Здесь 28 декабря 1877 г. турецкая армия под командованием Весселя-паши была сначала окружена, а затем наголову разбита.
В начале января 1878 г. отряд генерала И.В. Гурко разгромил под Филипполем 50-тысячную армию Сулейман-паши и очистил от турецких войск всю территорию Болгарии, а корпус генерала М.Д. Скобелева овладел Адрианополем и начал стремительное наступление на Стамбул.
Столь же удачно развивались боевые действия на Кавказском фронте, где действовала 70-тысячная русская армия под командованием великого князя Михаила Николаевича и генерала М.Т. Лорис-Меликова. В апреле ― мае 1877 г. русские войска заняли Баязет и Ардаган, а в ноябре штурмом овладели стратегически важной крепостью Карс, которая открывала путь на Трапезунд.
Военные успехи русской армии вызвали большую тревогу у всех европейских держав, особенно Англии и Австро-Венгрии, которые начали мобилизацию своих войск. В этой ситуации, столкнувшись с угрозой создания новой враждебной коалиции, Россия вынуждена была приостановить наступление своих войск и сесть за стол переговоров с турками. 19 февраля 1878 г. неподалеку от Стамбула в местечке Сан-Стефано между Россией и Турцией был подписан мирный договор, по условиям которого:
• Россия возвращала себе южную часть Бессарабии;
• к России отходили крепости Ардаган, Карс, Батум и Баязет;
• Сербия, Черногория и Румыния получали полную независимость и расширяли свои территории за счет ряда турецких провинций;
• вся Болгария, включая Фракию и Македонию, получала независимость и лишь формально сохраняла вассальные отношения с Османской империей;
• Турция брала на себя обязательства провести реформы на территории Боснии и Герцеговины;
• Стамбул выплачивал России огромную военную контрибуцию в размере 1400 млн рублей.
Естественно, такие «шикарные» условия Сан-Стефанского мирного договора, которые существенно подняли международный престиж России и укрепили ее позиции на Балканах, вызвали крайне негативную реакцию всех европейских держав, особенно Великобритании. Поэтому по предложению ее премьер-министра Б. Дизраэли было принято решение срочно созвать международный конгресс для пересмотра ряда ключевых статей этого договора.
1 июня 1878 г. в Берлине открылся новый международный конгресс, в котором приняли участие полномочные представители России, Турции, Великобритании, Германии, Италии, Франции и Австро-Венгрии. Русская делегация, которую возглавлял канцлер А.М. Горчаков, сразу оказалась в очень жесткой дипломатической изоляции, и поэтому глава российского внешнеполитического ведомства вынужден был принять все претензии европейских держав и согласиться на пересмотр ряда важных статей Сан-Стефанского договора.