Мировую известность великому русскому писателю и религиозному философу принесли многие его романы, в том числе «Униженные и оскорбленные» (1861), «Записки из Мертвого дома» (1861―1862), «Преступление и наказание» (1866), «Идиот» (1868), «Игрок» (1870), «Бесы» (1871―1872), «Подросток» (1875) и «Братья Карамазовы» (1879―1880). Ф.М. Достоевский был блестящим публицистом, литературным критиком и редактором, который вместе со свои братом М.М. Достоевским издавал славянофильские журналы «Время» (1861―1863) и «Эпоха» (1864―1865). Ф.М. Достоевский также оставил богатое эпистолярное наследие и публицистический «Дневник писателя» (1873―1881).
Александр Николаевич Островский (1823―1886) — великий русский драматург, блестящий знаток провинциальной России, создавший яркие и типические образы русского купечества, дворянства и чиновничества эпохи первоначального накопления капитала, предельно точно и сочно отобразив их нравы, повадки и мировоззрение. За свою творческую жизнь А.Н. Островский создал более пятидесяти драматических произведений, многие из которых не потеряли своей актуальности до сих пор. В первый период своего творчества А.Н. Островский создал такие известные произведения, как «Свои люди, сочтемся» (1849), «Не в свои сани не садись» (1852), «Бедность не порок» (1853), «Доходное место» (1856), «Гроза» (1859), «Старый друг лучше новых двух» (1860), «За чем пойдешь, то и найдешь» («Женитьба Бальзаминова») (1861) и другие.
В 1860-е гг. он, как и многие другие драматурги, в частности, Н.А. Чаев, Д.В. Аверкиев и А.К. Толстой, увлекается исторической проблематикой и создает ряд драматических произведений, посвященных событиям Смутного времени: «Воевода» (1864―1865), «Дмитрий Самозванец и Василий Шуйский» (1866), «Козьма Захарьич Минин-Сухорук» (1866), «Тушино» (1867) и «Василиса Мелентьева» (1868). Эти пьесы не принесли ему особой популярности, и он вновь обращается к современности: «На всякого мудреца довольно простоты» (1868), «Горячее сердце» (1868) и «Бешеные деньги» (1870).
В 1870—1880-х гг. А.Н. Островский создает самые значительные драматические произведения, вошедшие в золотой фонд русской литературы: «Лес» (1871), «Не все коту масленица» (1871), «Не было гроша, да вдруг алтын» (1871), «Снегурочка» (1873), «Волки и овцы» (1875), «Правда — хорошо, а счастье лучше» (1876), «Бесприданница» (1878), «Сердце не камень» (1879), «Таланты и поклонники» (1881), «Красавец мужчина» (1882) и «Без вины виноватые» (1883). Кроме того, А.Н. Островский, которого по праву считали реформатором русской театральной сцены, оставил богатое эпистолярное наследие и несколько десятков критических статей, театральных эссе и записок.
Лев Николаевич Толстой (1828―1910) — величайший русский писатель и мыслитель, создавший огромное количество выдающихся литературных произведений, ставших классикой мировой литературы. Первым литературным опытом Л.Н. Толстого стала его автобиографическая трилогия «Детство» (1852), «Отрочество» (1852―1854), «Юность» (1855–1857), в которой, исследуя «диалектику души», он впервые выразил стремление человеческой личности к внутреннему самопознанию и самосовершенствованию. Затем из-под его пера вышли знаменитые «Севастопольские рассказы» (1858) и повесть «Казаки» (1863), а в 1863―1869 гг. Л.Н. Толстой работал над самым значительным своим произведением — романом-эпопеей «Война и мир», который принес ему всемирную славу и всеобщее признание крупнейшего русского писателя и оригинального философа.
В 1870―1890-х гг. Л.Н. Толстой создает несколько десятков совершенно разноплановых произведений, критически отображая в них реалии современной ему жизни и поднимая ключевые социально-философские и нравственные проблемы. Среди этих сочинений особую значимость имели романы «Анна Каренина» (1873―1877) и «Воскресение» (1889–1899), повести «Смерть Ивана Ильича» (1884―1886), «Крейцерова соната» (1887―1889) и «Хаджи-Мурат» (1896―1904), пьесы «Власть тьмы» (1886), «Плоды просвещения» (1890), «Живой труп» (1899―1900) и «Отец Сергий» (1899―1900).
В начале 1880-х гг. Л.Н. Толстой решительно порывает с аристократической средой и прежним образом жизни, уезжает в свое родовое тульское имение Ясная Поляна, где создает собственную религиозно-философскую систему. Суть «толстовства», нашедшая свое толкование в его публицистических работах «Исповедь», «Критика догматического богословия», «Соединение и перевод четырех Евангелий» и «В чем моя вера», состояла в его призыве к преобразованию общества путем морально-религиозного самосовершенствования и отказа от всякого насилия. Более того, известный толстовский тезис «непротивление злу насилием» стал своеобразной визитной карточкой этого учения. В 1901 г. за создание и пропаганду своего религиозного учения, отличного от канонического православия, Л.Н. Толстой был отлучен от Русской православной церкви.
Антон Павлович Чехов (1860―1904) — великий русский писатель и драматург, оставивший потомкам целый кладезь удивительных произведений, которые до сих пор поражают своей цельностью, тонким психологизмом, неподражаемой иронией, едким сарказмом, особым чеховским лиризмом и превосходным литературным стилем. А.П. Чехов начал свою карьеру под псевдонимом Антоша Чехонте как автор целого ряда блестящих фельетонов и коротких сатирических рассказов — «Письмо учёному соседу», «Злоумышленник», «Толстый и тонкий», «Смерть чиновника», «Пересолил», «Хамелеон», «Певичка», «Унтер Пришибеев», «Тоска», «Беглец» и многих других, написанных в 1880-х гг.
В 1888 г. он создает знаменитую повесть «Степь», которая знаменовала собой переворот в творчестве писателя. Отныне «смех сквозь слезы», присущий ранним чеховским рассказам, уступает место гораздо более серьезным идейным исканиям русской интеллигенции на переломе эпох. Теперь героями чеховских произведений становятся не просто смешные и забавные, не очень далекие, а то и откровенно тупые персонажи, а герои, которые либо восстают против опостылевшей им обывательщины, либо, напротив, демонстрируют душевное смирение перед пошлостью современной им жизни. К числу самых известных чеховских произведений этого времени относятся различные рассказы и повести, в том числе «Скучная история» (1889), «Дуэль» (1891), «Палата № 6» (1892), «Бабье царство» (1894), «Анна на шее» (1895), «Дом с мезонином» (1896), «Мужики» (1897), «Человек в футляре» (1898), «Ионыч» (1898), «Дама с собачкой» (1899) и «В овраге» (1900).
В конце своей жизни А.П. Чехов заявил о себе как о крупном новаторе-драматурге, из-под пера которого вышли блистательные по своей стилистике, психологизму и глубине пьесы «Иванов» (1887―1889), «Чайка» (1896), «Дядя Ваня» (1896―1897), «Три сестры» (1900―1901) и «Вишневый сад» (1903―1904).
Значительный вклад в развитие русской литературы внесли и другие блестящие писатели:
• Алексей Константинович Толстой — выдающийся поэт, писатель и драматург, автор известного романа «Князь Серебряный» (1863), знаменитой трилогии «Смерть Ивана Грозного» (1866), «Царь Федор Иоаннович» (1868) и «Царь Борис» (1870) и знаменитого стихотворения «Средь шумного бала»;
• Алексей Феофилактович Писемский — известный писатель и поэт, автор романов «Тысяча душ» (1858), «Горькая судьбина» (1859) и «Взбаламученное море» (1866);
• Николай Семенович Лесков — выдающийся русский писатель, перу которого принадлежали множество прекрасных романов и повестей: «Некуда» (1864), «Леди Макбет Мценского уезда» (1865), «На ножах» (1870―1871), «Соборяне» (1872), «Очарованный странник» (1873), «Левша» (1881), «Тупейный художник» (1883) и «Заячий ремиз» (1891―1893). В 1880-е гг., уже сложившимся художником он создал несколько блестящих рассказов: «Пламенная патриотка», «Путешествие с нигилистом», «Печерские антики», «Жемчужное ожерелье» и многие другие.
Не менее весомый вклад в развитие русской литературы того периода внесли и многие русские поэты, сторонники так называемого «чистого искусства», которые своим творчеством и мировоззрением противостояли «социальному», или «гражданственному» направлению в русской поэзии, олицетворением которого являлось творчество Н.А. Некрасова, В.И. Панаева и других поэтов, группировавшихся вокруг журнала «Современник». Основным лейтмотивом поэтов «чистого искусства», продолживших традиции русского романтизма, были любовная, философская и пейзажная лирика, которая нашла свое наиболее яркое воплощение в творчестве:
• Федора Ивановича Тютчева — великого русского поэта и мыслителя, чей творческий потенциал и одаренность были вполне сравнимы с пушкинской поэзией. Его перу принадлежали многие прекрасные лирические и философские стихотворения, в том числе такие поэтические шедевры, как «Умом Россию не понять», «Молчи, скрывайся и таи», «Он, умирая, сомневался», «Весенняя гроза», «Листья», «Не то, что мните вы, природа», «Брат, сколько лет, сопутствовавший мне», «Два единства», «Славянам», а также знаменитые стихотворения «денисовского цикла» (1863―1866);
• Афанасия Афанасьевича Фета — выдающегося русского поэта, автора многих поэтических произведений, наполненных любовной лирикой: цикл стихотворений, посвященных своей возлюбленной Марии Лазич — «Старые письма», «Давно забытые, под легким слоем пыли», «Шепот, робкое дыханье, трели соловья», а также четырех сборников стихотворений «Вечерние огни» (1883―1891);
• Якова Петровича Полонского — известного русского поэта, автора стихотворений «Солнце и месяц» (1844), «Зимний путь» (1844), «Прогулка верхом» (1844), сборника «Сазандар» (1849), «Колокольчик» (1854) «Кузнечик-музыкант» (1863), «Миазм» (1868) и «Узница» (1877);
• Аполлона Николаевича Майкова, в творчестве которого особое место занимала пейзажная лирика, нашедшая свое отражения в таких стихотворениях, как «Рыбная ловля», «К Милюкову», «У Мраморного моря», «Чу! Шорох — я смотрю: вокруг гнилого пня», «Весна! Выставляется первая рама», «Летний дождь» и другие;
• Алексея Николаевича Апухтина, автора таких стихотворений, как «К славянофилам» (1856), «День ли царит» (1866), «Забыть так скоро» (1869), «Жизнь пережить — не поле перейти!» (1874), «Ночи безумные» (1876) и «Пара гнедых» (1876).