Николай Васильевич Склифосовский был блестящим хирургом и в мирной, и в военно-полевой хирургии. После окончания медицинского факультета Московского университета в 1859 году работал в г. Одессе заведующим хирургическим отделением, получил степень доктора медицины. Он очень хотел приобрести практические знания по всем областям оперативной медицины. Был на стажировке в Германии, Франции и Англии в 1866–1868 годах, где имел возможность познакомиться с западными хирургическими школами.
В это же время, с разрешения русского правительства, он участвовал в австропрусской войне, работая на перевязочных пунктах и в лазаретах, постигая премудрости военно-полевой хирургии, и даже был награжден железным прусским крестом за исполнение своих обязанностей врача в сражении под Садовой. В 1870 году с началом франко-прусской войны, Н. В. Склифосовский вновь отправляется на фронт, оставив кафедру хирургии в Киевском университете, куда он был приглашен. Он работал не только полевым хирургом в местах боевых действий, но и изучал постановку работы военных госпиталей. В дальнейшем Н.В. Склифосовский – участник Балканской и Русско-турецких войн. Это о нем и его врачах столь лестно отзывался Н. И. Пирогов. Именно они, по мнению учителя и коллеги Н. В. Склифосовского, исполняли свой долг на войне «с примерной энергией и необыкновенным напряжением сил…» и заслуживают «общей признательности всех друзей человечества».
По поручению русского правительства Н. В. Склифосовский работал консультантом Красного Креста в Черногории, во время Русско-турецкой войны был не только врачом-хирургом, но и организатором хирургической помощи раненым. Н. В. Склифосовский, проявляя большую личную храбрость при переправе через Дунай, при штурме Плевны и Шипки, помогая раненым, мог обходиться без сна несколько суток. При контратаках Сулеймана-паши Н. В. Склифосовский оперировал без отдыха и сна четверо суток под огнем противника. В этот же период, во время войны с турками в 1877 году, через его лазарет прошло около 10 тысяч раненых. Чтобы поддержать его силы, врачи и медсёстры, среди которых была и его жена Софья Александровна, между операциями вливали ему в рот несколько глотков вина.
За время участия в войнах Н. В. Склифосовским был накоплен большой материал, который он обобщил в своих работах по военной медицине и военно-санитарному делу. Самые известные из них «Перевозка раненых на войне» и «Наше госпитальное дело на войне». Являясь последователем знаменитого хирурга Н. И. Пирогова, он также ратовал за единое руководство военно-лечебными учреждениями, правильное использование врачей на войне. По его мнению, совпадавшему с Н. И. Пироговым, медицинская помощь должна быть приближена к раненым, лечение легко раненых – проходить вблизи фронта.
Н. В. Склифосовский настаивал на создании подвижных санитарных команд. Он вместе с врачам и К. К. Рейсром и С. П. Каломниным впервые в мире применил в военно-полевых условиях (во время русско-турецкой войны 1877–1878 гг.) антисептику, чем значительно улучшилась хирургическая помощь раненым. Впоследствии в клиниках Московского университета и Медико-хирургической академии он усовершенствует эту методику.
В 1880 г. Совет Московского университета избирает Николая Васильевича Склифосовского на кафедру факультетской хирургической клиники, а вскоре он назначается деканом. Его имя уже широко известно и в России, и за ее пределами, он был достойным учеником и последователем Н. И. Пирогова: тщательно изучал анатомию, чтобы успешно заниматься хирургией, и в числе первых в России производил сложнейшие операции, отличавшиеся необыкновенной виртуозностью – лапаротомию (вскрытие брюшной полости), овариотомию (чревосечение), которые проходили успешно – больные выздоравливали. Н. В. Склифосовский старался идти в ногу со временем – изучал теоретические основы, неустанно трудился в операционной, перенимал опыт работы зарубежных хирургов, внедрял свои, новые методы в хирургию. Он заслуженно пользовался мировой славой, многие крупнейшие хирурги называли его «золотые руки».
По инициативе ученого началось строительство клинического городка на Девичьем поле. Он, с присущей ему энергией, едет к министру финансов С. Ю. Витте с просьбой оказать помощь, обращается для сбора пожертвований на клинику к зажиточным горожанам и купечеству. Многие из них были его пациентами и были признательны ему за успешное лечение, среди них – и московский городской голова, и губернский предводитель дворянства. В общем, дело пошло – за короткое время на Девичьем поле выросли новые клиники. Здесь наряду с антисептической методикой стал применяться новый асептический метод лечения ран, Н. В. Склифосовский ввел стерилизованную повязку при некоторых операциях.
Ученый, активно пропагандируя и внедряя в практику антисептику и асептику, создал, по словам профессора В.И. Разумовского, «поворотный пункт в России от старой хирургии к новой». Клиники Н. В. Склифосовского были также новыми во всех смыслах. Они отвечали последнему слову науки того времени благодаря консультациям и непосредственному участию в их организации известному гигиенисту Ф. Ф. Эрисману.
Николай Васильевич Склифосовский – не только выдающийся хирург и ученый-новатор своего времени. Сфера его интересов была достаточно широка – он увлекался живописью, литературой, музыкой. В его доме бывали композитор П. И. Чайковский, художник В. В. Верещагин, известный общественный деятель, юрист А. Ф. Кони. Жена Н. В. Склифосовского прекрасно играла на пианино, была лауреатом Венской консерватории, музыкальное образование получила его дочь, она брала уроки музыки у Н. Рубинштейна. Он сам любил бывать в гостях у С. П. Боткина, дружил и порой засиживался до глубокой ночи у композитора, профессора А. П. Бородина, общался с известным писателем А. Н. Толстым.
Ученый был всегда сдержанным и ровным в общении, доброжелательным со всеми. По свидетельству современников, его никто не видел вспыльчивым или вышедшим из себя, но всегда – элегантным и подтянутым. За этим стояла его большая работа над собой и самовоспитание. Н. В. Склифосовский сам сформировал свою личность в нелегких испытаниях, выпавших ему в жизни. Он родился в небольшом хуторке близ Дубоссаров в Херсонской губернии в семье небогатого дворянина Василия Павловича Склифосовского, служившего письмоводителем и был в многодетной семье девятым ребенком (всего было 12 детей). Скоро его отправили в сиротский дом в Одессу. Учение стало для него тихой бухтой, где он укрылся от горького одиночества, грубости и невежества своих сверстников. Он решил преодолеть то незавидное положение, в котором очутился. Так, окончив одесскую гимназию с серебряной медалью, отличным аттестатом, оказался в числе лучших учеников, которые получили льготы при поступлении в Московский университет. Советом Московского университета было принято решение «о помещении воспитанника одесского приказа общественного призрения Николая Склифосовского на казенное содержание». И конечно, после сиротского дома студенческая жизнь стала для него настоящей отрадой. И здесь он остался верен себе – Николай Васильевич мог до утра сидеть за книгами, читал работы В. Г. Белинского, Н. И. Пирогова, И. М. Сеченова, посещал студенческие диспуты. Это не помешало Н. В. Склифо-совскому выдержать все экзамены по теоретическим дисциплинам на «отлично» и лишь физику и зоологию он сдал на «хорошо». По-прежнему его материальное положение оставалось очень тяжёлым, была полная зависимость от одесского приказа.
В 1859 году Н. В. Склифосовский успешно окончил университет и с несколькими студентами получил право держать экзамен на степень доктора медицины, но из-за отсутствия денег на дорогу к месту работы в г. Одессу вынужден был подать прошение ректору университета такого содержания: «Не получая уже второй месяц стипендию и не имея никаких средств проживать в Москве, имею честь покорнейше просить Ваше превосходительство разрешить выдать мне прогонные деньги до Одессы заимообразно и дать мне таким образом возможность скорее выехать из Москвы».
Больше Н.В. Склифосовский никогда не будет просить денег для себя лично, только на общественные дела: строительство и оборудование открываемых им новых клиник.
С 1859 года он, наконец, обрёл материальную независимость, устроившись ординатором в одесскую городскую больницу. Проработав там 10 лет, молодой ученый начал накапливать практический опыт работы для будущей своей деятельности. Ради этого он отказался от места главного врача больницы, его привлекала постоянная хирургическая практика, а не работа кабинетного чиновника. Здесь же, в Одессе, к нему пришла слава и известность за выполненные им операции, которые считались редкостью в Европе.
Программу своей предстоящей деятельности он обозначит на первой вступительной лекции в Московском университете, прочитанной студентам 10 сентября 1880 года. Свою лекцию Н.В. Склифосовский назвал «Врач» и начал ее со слов о Пушкине – так он связал медицину с общими научными и культурными процессами, происходящими в Отечестве, для которых характерно было стремление «утвердиться на арене самобытности, самопознания и самодеятельности». По его мнению, «приобрести свою долю сможет только тот народ, который умеет ценить своих общественных деятелей и дорожит наследием им завещанным!» Лучшим отечественным хирургам ученый посвятил свою первую лекцию, он подчёркивал, что они, усвоив опыт зарубежной медицины, не стали простыми подражателями, но старались внести что-то новое, свое и в науку, и в практику, отдавали полностью себя медицине – «царице наук», чтобы помогать людям и сделать их счастливее. Ведь здоровье – это бесценное богатство. Этим путем шел и Н. В. Склифосовский, который, еще работая в Московском университете, начал преобразовывать факультетскую клинику в соответствии с новыми научными требованиями. Он вводил и новые порядки, например, на операциях врачи и ассистенты надевали белые халаты, тщательно мыли руки и обеззараживали их в растворах карболовой кислоты или сулемы, инструменты незадолго до операции также дезинфицировались, больных специально готовили к операции за несколько дней до нее. Чего раньше никогда не было.