И все эти годы заместителем у него работал Яков Смушкевич, герой боев в Испании и на Халхин-Голе, один из первых в стране дважды Героев Советского Союза. Ему-то и сдал Локтионов дела в конце 1939 г., будучи назначенным на должность командующего войсками Прибалтийского Особого военного округа. Был арестован 9 июня 1941 г. и после четырёх месяцев чудовищных пыток признал себя – выдуманным следствием – врагом народа. 28 октября 1941 г. в посёлке Барбыш (ныне район города Самары) на основании предписания наркома НКВД СССР Л. П. Берии генерал-полковник Г. М. Штерн и А. Д. Локтионов были расстреляны без суда в числе 25-и заключённых, вывезенных из осаждённой Москвы.
Остановимся на судьбе советского лётчика и военачальника, генерал-лейтенанта авиации, Героя Советского Союза П. В. Рычагове (1911–1941), который принимал активное участие в Гражданской войне в Испании (1936–1939), где сбил 6 самолётов противника. С декабря 1937 г. – старший военный советник по использованию советских лётчиков-добровольцев в Китае во время Японо-Китайской войны (1937–1945). В возрасте 29 лет был назначен на высшие посты управления ВВС РККА. С июня 1940 г. – заместитель начальника ВВС РККА, с июля – 1-й заместитель ГУВВС РККА, с августа 1940 г. назначен начальником Главного управления ВВС РККА. С февраля по апрель 1941 г. – одновременно заместитель народного комиссара обороны СССР по авиации. Перед самой войной он был снят с постов и направлен учиться в Военную академию Генштаба РККА. Павел Рычагов был арестован 22 июня 1941 г. без санкции прокурора. Причины столь стремительного падения П. В. Рычагова были приведены выше. При этом в протоколе заседания указывалось: «Ежедневно в среднем гибнет… при авариях и катастрофах 2–3 самолёта, что составляет в год 600–900 самолётов…».
Через двое суток на Центральном аэродроме имени М. В. Фрунзе была арестована его жена Мария Нестеренко – заместитель командира отдельного авиационного полка особого назначения. Предъявленное обвинение: «Будучи любимой женой Рычагова, не могла не знать об изменнической деятельности своего мужа».
После трёх месяцев тюрьмы, допросов и чудовищных пыток Павел Рычагов сошёл с ума. На допросах он пел песни и заговаривался. Его друга и сослуживца, легендарного лётчика Смушкевича, арестовали прямо в госпитале после авиационной катастрофы. На очной ставке Смушкевича избивали резиновыми палками по бинтам и операционным швам. Марии Нестеренко зажимали соски плоскогубцами; усаживали на ножку стула как на кол, мочились в уши, по нескольку часов держали над переполненной парашей, плотно накрыв брезентом. Следователи были так усердны, что продолжали выбивать показания от Нестеренко даже утром 28 октября, за 1 час до того, как всех арестованных вывозили в крытых машинах на расстрел. Рычагова вместе с женой расстреляли на спецучастке Барбыш около Куйбышева (ныне Самара). Без суда, по распоряжению Берии, их уничтожили как искалеченный и непригодный ни к чему человеческий материал. Получается, что в октябре, когда враг был уже на подступах к столице, 20 участников «заговора» переправили в Куйбышев. Туда и полетела с курьером секретная депеша Берии – «Следствие прекратить, суду не предавать, расстрелять немедленно!».
П. В. Рычагов
Вместе с ними, согласно предписанию номер 2756/Б, подписанному Берией, были без суда убиты 20 видных военных авиаторов, краса и гордость советской авиации, обладатели бесценного боевого опыта, полученного в небе Халхин-Гола, Финляндии, Испании: дважды Герой Советского Союза Яков Смушкевич, начальник ГУ ПВО Герой Советского Союза Григорий Штерн, начальник Академии ВВС Феликс Арженухин, заместитель командующего ВВС РККА по дальней авиации Герой Советского Союза Иван Проскуров и другие.
На личности дважды Героя Советского Союза Якова Владимировича Смушкевича (1902–1941) следует остановиться особо. Будучи в Испании под псевдонимом генерал Дуглас, он разработал систему ПВО Мадрида, позволившую резко снизить эффективность авианалетов мятежников. Наземное наступление республиканцев в этом районе, поддержанное авиацией под командованием Смушкевича, привело к разгрому итальянского экспедиционного корпуса. Яков Владимирович неоднократно лично водил авиагруппы в бой, несмотря на запрет из Москвы. Эрнест Хемингуэй писал о нем: «Какая сила! Какая ярость!». Герман Геринг пообещал миллион марок за голову генерала Дугласа. После возвращение из Испании Смушкевич получил должность заместителя начальника ВВС РККА и звезду Героя Советского Союза. В апреле 1938 г. Яков Владимирович попал в авиакатастрофу, получив тяжелейшие травмы, множество переломов костей. Преодолевая сильнейшие боли, он заставил себя заниматься и через год снова был в воздухе. Через год комкор Смушкевич во главе авиагруппы воюет в районе Халхин-Гола. Под руководством Смушкевича было улучшено взаимодействие, повышена огневая и тактическая выучка пилотов. В ходе развернувшихся в монгольском небе невероятно ожесточенных воздушных боев, невиданных ранее по масштабам, советским летчикам удалось переломить ситуацию, добиться превосходства в воздухе и нанести ряд тяжелых поражений японским ВВС. В ноябре 1939 г. Я. В. Смушкевич был награжден второй медалью «Золотая Звезда» и стал начальником ВВС РККА.
Дважды Герой Советского Союза легендарный лётчик Я. В. Смушкевич
Прямой и честный характер Смушкевича не позволял ему поддерживать «нужные» отношения с высоким начальством. В июле 1940 г. он был назначен генерал-инспектором ВВС, в декабре того же года получил должность помощника начальника Генштаба по авиации, но это длилось недолго. 8 июня 1941 г. Смушкевича, который находился на лечении в госпитале в связи с очередным обострением старых ран, арестовывают сотрудники НКВД и на носилках перемещают в тюрьму. Его обвиняют в связях с «врагом народа» Уборевичем и участии в антисоветском заговоре. На тех же носилках 28 октября 1941 г. Якова Владимировича вынесли из «воронка» в районе поселка Барбыш в районе Куйбышева, застрелили лежащего и свалили в яму. Там уже лежали тела многих видных военачальников РККА, расстрелянных в этот день по приказу наркома НКВД Берии. Жену и дочь Смушкевича также арестовали и сослали в Сибирь. Оттуда их вызволил в 1954 г. маршал Жуков. За четыре предшествующих войне года в ВВС сменилось 4 командующих. Все четверо – Я. И. Алкснис, А. Д. Локтионов, Я. В. Смушкевич и П. В. Рычагов – были уничтожены НКВД.
Всю первую половину 1941 г. немецкие самолеты спокойно летали в советском воздушном пространстве. Всего зафиксировано более 500 таких случаев, при этом их самолёты даже садились на советские аэродромы. Сбивать их запрещалось категорически, под страхом немедленного ареста и предания суду. Командующего ВВС Киевского округа Героя Советского Союза Е. С. Птухина, который предлагал сбивать немецкие самолеты, расстреляли вместе с другой большой группой советских генералов 23 февраля 1942 г. Его жену арестовали вместе с двухмесячным ребенком и год продержали в тюрьме, а потом отправили в ссылку в Казахстан. В группу генералов, расстрелянную в феврале 1942 г., входили, в частности: арестованный 30 мая 1941 г. на должности заместителя командующего ВВС Орловского военного округа Герой Советского Союза Эрнст Шахт (его жена также была расстреляна); начальник НИИ ВВС РККА А. И. Филин, который перед войной требовал принятия на вооружение только полностью доведенных конструкторами боевые самолеты.
Отсутствие надлежащей подготовки летчиков, массовое поступление в войска «сырых» самолетов, имеющих серьезные технические недостатки, и ряд других причин привели к небывало высокому уровню аварийности в ВВС. Каждый предвоенный год в авариях и катастрофах терялись несколько сотен самолетов. После очередного ЧП в апреле 1941 г., когда разбилось сразу несколько бомбардировщиков в районе Донбасса, зам. начальника ВВС И. И. Проскуров написал письмо Сталину:
«…Авиация является самым запущенным родом войск в нашей армии, и могу смело утверждать, что и теперь в своей подготовке наша авиация не отвечает требованиям борьбы с сильным противником. Главным недостатком в подготовке авиации считаю неумение в массе своей… надежно действовать в сложных метеоусловиях и ночью, низкий уровень огневой и разведывательной подготовки. Большинство экипажей не умеет отыскивать цели даже в крупных населенных пунктах… У нас еще не было случая, чтобы судили командира за плохую подготовку подчиненной ему части. Поэтому люди рассуждают так: «За недоработки в боевой подготовке меня поругают, ну в худшем случае снизят в должности, а за аварии и катастрофы я пойду под суд…»».
И. Проскуров просил в своем письме Сталина повлиять на сложившуюся драматическую ситуацию. Ответ последовал незамедлительно: 27 июня 1941 г. генерал-лейтенант герой Советского Союза И. И. Проскуров был арестован. Причиной быстрой опалы И. Проскурова явилось не только последнее письмо, но и его упорство в напоминаниях Сталину о подготовке в Германии плана «Барбаросса» о нападени на Советский Союз. Это было в период с апреля 1939 по июнь 1940 г., когда он являлся заместителем наркома обороны и начальником Разведывательного управления РККА.
Обвинительное заключение гласило: «…Проскуров обвиняется в том, что являлся участником военной заговорщической организации, по заданиям которой он проводил работу, направленную на поражение Республиканской Испании, снижение боевой подготовки ВВС РККА и увеличение аварийности в Военно-воздушных силах…». Входе пыточного следствия Проскуров виновным себя не признал, но в октябре этого же года был расстрелян. Его жену арестовали, а затем вместе с дочерьми отправили в ссылку. На все запросы о судьбе мужа жена Проскурова получала стандартную лживую отписку тех времен: «Осужден на 10 лет без права переписки». Реабилитирован в 1956 г.
Невероятные репрессии среди авиаторов негативно сказались на потерях в Военно-Воздушных Силах, прежде всего в летном составе. В течение 1941 г. погибло 4478 летчиков, а потери летного состава в 1942 г. почти достигли 6200, что составляло около 24 % общего числа боевых экипажей действующей армии