В подобном контексте и надлежит рассматривать проблему русско-ливонского противостояния, не забывая при этом о ситуации, которая возникла в конце XV в. к востоку от рубежа, разделявшего Ливонию и русские земли. Теория противостояния двух «миров», католического и православного, которая зародилась в немецко-прибалтийской историографии XIX в. и в виде поливалентных рецепций сохраняется в зарубежной и отечественной историографии вплоть до настоящего времени, нуждается в ряде уточнений. Во-первых, следует иметь в виду, что Московская Русь являлась далеко не единственным и не самым опасным потенциальным противником Ливонии. Были еще Дания, претендовавшая на Северную Эстонию, и Польско-Литовское государство, правители которого не прочь были видоизменить конфигурацию ливонско-литовского пограничного рубежа, укрепить свои позиции в бассейне Даугавы, а при удачном стечении обстоятельств включить в сферу своего политического влияния Ливонский орден, уподобив его Немецкому ордену в Пруссии. Между тем военно-политическое противостояние Ливонии русским землям, отмеченное флером религиозной розни, воспринималось современниками и историками как приоритетное. Многократно воспроизведенное на страницах западноевропейских хроник и русских летописей, а также в официальной переписке, суждение бросалось в глаза, запоминалось, обретало гранитную монументальность стереотипа. Присутствие в Ливонии и русских городах многочисленных «чужаков», чьи религия и обычаи отличались от общепринятых, были не всегда понятны обывателю и осуждались на уровне коллективного восприятия. Это привносило в русско-ливонские отношения атмосферу напряженности, которая, в свою очередь, способствовала распространению по обе стороны границы тревожных слухов и возникновению конфликтных ситуаций.
Однако при всем несовпадении образа жизни людей, проживавших по обе стороны русско-ливонской границы, они не были полностью изолированы друг от друга, а их сосуществование не было отмечено непреодолимым антагонизмом, исключавшим диалог. Свидетельством тому является длительное сотрудничество в сфере торговли, которое связывало ганзейские города Нижней Германии и Ливонии с городами Северо-Западной Руси. Оно определило формирование особой новгородской (а также псковской) общественной модели, в которой просматривается приближенность ряда ее элементов (вотчины, фискальной системы, права административной организации, культуры) к западноевропейским образцам. Это позволяло преодолевать дезинтегрирующее воздействие политико-правовых и культурно-бытовых различий, а также церковных установок, возбранявших православным людям близкие контакты с «латинянами», что делало Новгород привлекательным и доступным для уроженцев католического Запада.
Таким образом, Новгород и Новгородская земля наряду с Псковом на протяжении ХІІ–ХV вв. образовали между православным и католическим культурно-историческими пространствами нечто вроде «буфера», в пределах которого самим ходом исторического развития этих двух наделенных ярко выраженными типологическими особенностями «миров» были созданы объективные условия для их продуктивного контакта. Даже при таких обстоятельствах полностью избегать конфликтов не удавалось. В основном они предопределялись хозяйственной деятельностью приграничного населения в условиях сложного ландшафта (леса, болота, озера) и «прозрачности» границ, а также коллизиями торгово-предпринимательской практики русских и ливонских городов. Пограничные стычки сопровождались проявлениями насилия и жестокости сторон, но, как правило, были кратковременны и не приводили к существенным переделам границ.
В первой половине XV в. в связи с успехами псковской внутренней колонизации обстановка на границе стала стремительно накаляться. Возникла «проблема Пурнау», оказавшаяся неразрешимой из-за обоюдных претензий на эту область Ливонского ордена и Пскова. Орден, ослабленный войнами с Литвой и внутренними потрясениями, не имел возможности отстоять свои интересы и воспрепятствовать освоению приграничных территорий псковскими крестьянами, но и Пскову не удавалось заручиться действенной поддержкой соперничавшего с ним Новгорода и предотвращать рейды ливонцев в пределы его новых владений. Баланс оказался нарушенным, когда власти Пскова обратились за помощью к великому князю Московскому Ивану III и нашли в нем государя, способного защитить интересы псковичей в обмен на признание за ним статуса сюзерена. Последовавшая вскоре победа Пскова над Ливонским орденом и договор 1463 г. повлекли за собой первый после 1224 г. существенный передел линии границы, и Пурнау, ставший частью псковских владений, на много десятилетий превратился в арену ожесточенных русско-ливонских столкновений, где не было пощады ни правому, ни виноватому.
Обстоятельства, сопровождавшие укрепление власти Ивана III над Псковом, послужили прелюдией к тем глобальным изменениям, которые произошли после вхождения Великого Новгорода в 1478 г. в состав Московской Руси. Государство Ивана III, чьи границы теперь простирались вплоть до границ Ливонии, представляло собой совсем иную, нежели Новгород, «модель» общественного состояния. А потому вскоре после подчинения его Москве все то, что было связано с традициями новгородской «старины», стало последовательно разрушаться представителями великокняжеской администрации. Тем самым специфическая контактная зона православного и католического миров оказалась на грани уничтожения. Вместе с тем был нарушен тот самый баланс, который обеспечивал относительную стабильность международного положения Северо-Западной Руси и Ливонии с XII до середины XV в.
Осуществляя «подгонку» общественного уклада Новгорода к московскому «стандарту», Иван III вряд ли покушался на Ливонию. Он хорошо представлял себе экономическую и стратегическую значимость этой страны и понимал, что в условиях ограничения международных контактов Новгорода именно ей предстояло стать тем звеном, которое соединяло Московию со странами Западной Европы. К тому же все помыслы великого князя были заняты завершением собирания русских земель, покорением Казани и борьбой с Великим княжеством Литовским. А потому единственное, чего он мог серьезно опасаться, касалось возможности объединения его главных противников, польско-литовских Ягеллонов с ливонскими ландсгеррами.
Несмотря на известного рода сдержанность Ивана III в отношении Ливонии, политика жесткого нивелирования, осуществляемая его именем в «волховской метрополии», болезненно сказалась не только на новгородцах, но и на ганзейцах, уроженцах Нижней Германии и Ливонии, в сознании которых уже к началу 1480-х гг. возник образ грозного московского тирана. В этом символическом образе выразился их страх, обусловленный непонятностью и непредсказуемостью ситуации, когда рушился мир привычных отношений и ему на смену приходило нечто новое, сущность которого ни ливонцы, ни тем более «заморские» ганзейцы себе не представляли. Им, хорошо знакомым с укладом жизни и характером новгородцев и псковичей, порядки «московитов» были почти неизвестны. Представления о них формировались рефлекторно, в процессе внезапно образовавшихся контактов, которые, как правило, порождали исключительно негативные оценки новой власти. Да и как еще могли ливонцы воспринимать происходившие в Новгороде перемены или нападения, производимые русскими вооруженными отрядами на приграничные районы Ливонии в 1478 г., которые сопровождались всевозможными проявлениями насилия. Ливонцы не углублялись в анализ происходящего, а потому не понимали, что эти набеги не имели ничего общего со стратегическими расчетами великого князя и являлись прямым следствием сосредоточения в районе псковской и новгородской границ большого количества военного люда со слабой дисциплиной, способного ради легкой добычи на сомнительные подвиги.
Впрочем, воевать с Москвой ливонцам не хотелось. Ливонский орден, преодолевший серию кризисов XV в. и в том числе последствия неудавшихся реформ магистра Вольтуса фон Херзе 1470–1471 гг., пребывал не в лучшем состоянии, а кроме того, ему предстояла тяжелая борьба с архиепископами Риги. Разгоравшаяся в стране жестокая усобица не предполагала активизации внешней экспансии. Война 1480–1481 гг., которую магистр Берндт фон дер Борх начал с Псковом, явилась откровенной авантюрой и была вызвана не столько внешнеполитическими проблемами Ливонии, сколько внутренней политикой магистра, заинтересованного в легитимизации подчинения Рижского архиепископства ордену и стремившегося победами над «русскими схизматиками» снискать благосклонность Римской курии. Благодаря поддержке, оказанной Пскову Московским государством, война закончилась для Ливонского ордена сокрушительным поражением, вслед за чем начинается длительный переговорный процесс, направленный на подписание и продление мира с Московским государством. Диалог Ливонии и Москвы и заметная, хотя и небесперебойная нормализация их отношений в 80-х гг. XV в. определялись многими причинами: позицией магистра Иоганна Фрайтага, стремившегося избегать внешнеполитических конфликтов, мешавших ему покончить с внутренней «файдой» и подчинить мятежную Ригу; заинтересованностью в судьбе Немецкого ордена императора Фридриха III и его сына Максимилиана Габсбурга, с которыми великий князь Московский намеревался установить дружеские контакты; опасениями Ивана III по поводу вероятного союза Ливонии с польско-литовскими Ягеллонами; потребностью Московского государства в надежных коммуникациях со странами Западной Европы и, наконец, заключением серии русско-ганзейских и русско-ливонских договоров, которые создавали правовую основу мирного сосуществования обоих государств.
Условия договоров 1481, 1483, 1487, 1491, 1493 гг. не предусматривали территориальных аннексий или установления зависимости Ливонии от великого князя Московского, что могло послужить катализатором напряженности в их отношениях, и в основе своей сохраняли традиции новгородско-ганзейской «старины». Однако Иван 111, который при выработке стратегии общения с Ливонией руководствовался не экономическими, а политическими соображениями, да к тому же был мало знаком с практикой заключения международных торговых договоров, не мог отказаться от корректировки устоявшейся правовой традиции. Тот комплекс правовых норм, который включал в себя понятие «старины», был создан на базе обычая и полностью исключал присутствие великокняжеской воли. Ганзейцы настаивали на сохранении «старины», которая ассоциировалась с законностью, а также соблюдением сторонами традиционных форм торговли и договоренностей, заключенных на условиях делового партнерства, равенства сторон, взаимной выгоды и сотрудничества. Все это на протяжении нескольких веков служило гарантией урегулирования взаимных претензий и, судя по отсутствию ганзейско-новгородских торговых войн, действовало весьма эффективно.