Большинство военных преступников были обличены в совершении собственноручных массовых казней мирного населения и осуждены к максимальному сроку наказания – 25 лет лишения свободы. То есть на свободу они должны были выйти в конце 70-х. Не все из них благополучно дожили до амнистии 1954 года. Были и несчастные случаи на производстве, и болезни с летальным исходом, и странные происшествия, наподобие скоропостижной смерти 18 японских военнопленных в нижнетагильском спецгоспитале.
В апреле этого же 1954 года на пароходе «Семирамис» в Испанию возвратились из лагерей СССР 286 испанских военнопленных из состава «Голубой дивизии», которая входила в германскую армию и сражалась на Восточном фронте. Эта дивизия была сформирована из добровольцев и начала организовываться сразу с начала войны между Германией и СССР, она воевала в районе Ленинграда. Через «Голубую дивизию» прошло примерно 60 000 человек, из которых более 4 000 погибло.
В 1954 году вместе с тысячами отбывавших своё незаконное заключение в сталинских лагерях граждан Советского Союза были освобождены и вышли на свободу десятки, а то и сотни бывших артистов, писателей, художников, музыкантов и других деятелей искусства. Так, например, среди них была артистка Татьяна Кирилловна Окуневская, влепившая однажды всесильному министру госбезопасности Абакумову пощечину за его наглость. Чиновник, естественно, этого позора не стерпел, и артистка получила сначала 13 месяцев тюрьмы, а потом 10 лет в лагере Джезказгана. После освобождения в 1954 году она вернулась в Москву, поступила в театр, но в кино уже почти не снималась.
В том же 1954 году вышел на свободу поэт Анатолий Владимирович Жигулин, создавший в 1948 году со своими друзьями подпольную организацию «Коммунистическая партия молодёжи», за что его в 1950 году отправили в ссылку в Сибирь, а затем на Колыму.
Ещё в 1954 году был освобождён из лагеря скрипач, дирижёр, создатель знаменитого джазового оркестра Эдди Рознер. В 1946 году он был арестован Львовским управлением НКВД по обвинению в шпионаже в пользу Германии и приговорён к 10 годам лагерей, которые он отбывал на Колыме.
Выпущен на свободу в 1954 году и Алексей (Лазарь) Яковлевич Каплер – кинорежиссёр, сценарист, ведущий телевизионной программы «Кинопанорама». Арестован он был в 1943 году по обвинению в шпионаже в пользу Англии и выслан на пять лет в Воркуту. В 1948 году, освободившись, он приехал в Москву в командировку, вновь был арестован и отправлен в исправительно-трудовой лагерь в Инту (Коми АССР). Освобождён и реабилитирован был в 1954 году.
В том же 1954 году попал к следователям НКВД знаменитый киноартист Георгий Степанович Жжёнов, известный по фильмам «Ошибка резидента», «Экипаж» и еще большому количеству кинокартин.
Первый раз он был осуждён за «шпионскую деятельность» в 1938 году, когда время поездки на съёмки в Комсомольск-на-Амуре разговорился с попутчиком – американским дипломатом. Во время следствия Георгий Степанович прошёл все круги ада: бесконечные допросы с пристрастием, избиение, лишение сна. Жжёнов получил тогда приговор – 5 лет лагерей, которые растянулись впоследствии на 17. Свободным он стал только в 1954 году, на тот момент ему было сорок лет.
Стать свободным в 1954 году смог писатель, драматург и поэт Александр Гладков, работавший в театре Мейерхольда. В конце 1948 года «за хранение антисоветской литературы» Гладков был арестован и отправлен в Каргопольлаг, откуда вышел на свободу только после смерти Сталина, в 1954 году.
И таких освобождений в 1954 году было великое множество, возвратившее тысячи советских людей к труду, искусству и нормальной человеческой жизни.
Весь 1954 год продолжалась невероятная по масштабам и сложности кропотливая работа по освобождению невинно осуждённых по политическим мотивам и до сих пор отбывающих сроки заключения людей. 19 апреля 1954 года Президиум ЦК КПСС принял постановление «Об освобождении из ссылки на поселение ранее осужденных за антисоветскую деятельность на срок до 5 лет». 24 апреля 1954 года вышел Указ «О порядке досрочного освобождения от наказания осуждённых за преступления, совершённые в возрасте до 18 лет». А 30 апреля 1954 года был издан Указ Президиума Верховного Совета СССР «О досрочном освобождении из исправительно-трудовых лагерей и колоний специалистов сельского хозяйства», имевший гриф «Без опубликования в печати».
В дополнение к ним в июне того же года вышел Указ «Об условно-досрочном освобождении лиц, отсидевших 2/3 срока», а 14 июля – Указ «О введении условно-досрочного освобождения из мест заключения».
6. Восстание в Кенгире
Шаги по пересмотру дел политзаключённых и их освобождению, а также отмене спецпоселений были одними из тех звеньев, которые легли в основание периода так называемой «оттепели», ознаменовавшей заметные политические перемены в жизни Советской страны после смерти Сталина. Это лирическое название было подарено эпохе одноимённой повестью писателя Ильи Эренбурга, опубликованной в мае 1954 года в журнале «Знамя». Именно эта литературная вещица, впервые за долгие годы нарисовавшая перед читателями возможность жизни не по директивам партии, а по голосу собственного сердца, дала название целому десятилетнему периоду (1954–1964) в общественно-политическом развитии нашей страны. В годы этого краткого политического потепления появилось первое в истории Советской страны либеральное течение российской интеллигенции, названное «шестидесятничеством», которое заметно выделялось среди общего стихийного инакомыслия степенью осознанности проблем и культурной укоренённости. Нормы поведения «шестидесятников» и зародившиеся в недрах их движения ценности оказали весьма сильное воздействие на последующие поколения советских людей.
Вместе с тем, годы самой «оттепели» назвать радужными нельзя даже с большой натяжкой, и под спудом видимых либеральных перемен и ослабления государственно-партийного контроля над всеми сферами жизни можно обнаружить весьма и весьма драматические и даже трагические картины.
Так, например, в мае-июне 1954 года в городе Кенгире Казахской ССР (нынешнем Джезказгане) произошло крупнейшее из когда-либо случавшихся в советских лагерях восстание заключённых, которое продолжалось целых 40 дней и завершилось кровопролитным разгромом. Произошло это в лагере под названием «Степной», где содержалось порядка 8 тысяч заключённых, главным образом, отбывавших наказание по политическим статьям. Русских среди них было не больше четверти, остальные – западные украинцы, литовцы, латыши, эстонцы, чеченцы, жители Средней Азии и другие националы. Незадолго до восстания сюда перебросили этап «блатных» численностью 650 человек. А ещё раньше лагерная охрана без всяких на то причин и оснований (якобы при попытке к бегству) убила и ранила нескольких невиновных узников. Не исключено, что руководящие чины местного МВД вполне умышленно и осознанно провоцировали бунт заключённых, чтобы посредством лёгкого его подавления продемонстрировать свою незаменимость и, благодаря этому, похоронить планы готовившегося сокращения лагерного персонала. Однако события сильно вышли из-под их контроля и приобрели неожиданный размах.
Прибывшие в лагерь уголовники вечером 16 мая вознамерились проникнуть в женскую зону. Их встретил огнём взвод автоматчиков, убив и ранив несколько десятков человек. Тех, кто успел прорваться на женскую территорию, женщины спрятали и не выдавали охране. Солдаты и надзиратели стали избивать женщин, чтобы потом списать побои на уголовников и, таким образом, оправдать расстрел безоружных людей.
К бунту уголовников присоединились политические – общими силами зеки начали воздвигать баррикады, разрушать внутрилагерные заграждения. Охрана, открыв стрельбу из пулемётов, убила и ранила ещё несколько заключенных, приблизившихся к внешнему ограждению. Но, в конце концов, не выдержав натиска восставших, надзиратели покинули территорию внутри лагеря.
Отдельные лагпункты и женская зона теперь могли свободно сообщаться друг с другом. Заключённые вооружились самодельными ножами и пиками, разгромили лагерную тюрьму и освободили будущих руководителей восстания, которые потребовали встречи с руководством страны. Во главе восставших добровольно встал подполковник Советской Армии Капитон Кузнецов, который в это время уже готовился к освобождению.
Вот как описывает начало восстания руководитель следственной группы по делу восставших старший лейтенант Дерягин:
«Заключённый Кузнецов К. И., будучи незаконно освобождён из следственного изолятора, утром 18 мая, во время повторного налёта заключённых на изолятор, явился на третий лагерный пункт, где в тот же день по своей инициативе взял на себя руководство неповинующимися заключёнными и призвал к организованному сопротивлению лагерной администрации. Под его руководством на собрании заключённых указанного лагпункта были выработаны, а затем лично им отредактированы, написаны и отосланы начальнику Управления «Степлага» МВД ультимативного характера требования, и с этого дня массовое неповиновение заключённых приняло организованный характер. Было принято решение до приезда московской комиссии на работу не выходить и лагерную администрацию в жилую зону не допускать. 19 мая 1954 года внутри лагеря по инициативе и под председательством Кузнецова была организована так называемая “комиссия” для руководства неповинующимися заключёнными и ведения переговоров с представителями МВД СССР и Прокуратуры СССР».
Штаб восставших направил письмо в ЦК КПСС, требуя приезда высокого начальства и разбора жалоб заключённых. А жаловались они на произвол администрации, оскорбления, на изнурительный труд по 10 часов, в том числе в шахтах, на плохие бытовые условия и недостаточное питание. Требовали также пересмотра дел невинно осуждённых.
Потянулись долгие дни ожидания, наполненные непривычной для заключённых свободой и неотступным чувством тревоги и близкой беды.