Наметившееся после смерти Сталина обновление всех сфер жизни СССР требовало провести «инвентаризацию» творческих сил и определённую модернизацию существующей системы идеологических координат, с помощью которой в те годы тщательно регламентировалась деятельность советских работников искусства и культуры. Учитывая огромное влияние литературы на советских читателей и высокий авторитет мастеров слова в нашей стране, с 15 по 26 декабря 1954 года в Москве был проведён II Всесоюзный съезд Союза советских писателей, который парадоксальным образом соединил в себе неудержимые веяния нового времени, жажду демократических перемен и стремление к творческой свободе с постоянной оглядкой на директивы партии, недопустимостью критики политического курса и неистребимой боязнью правды. Согласно вытекающим из доклада Н. С. Хрущёва выводам, главной задачей советской литературы и других видов искусства на данном этапе должно быть максимально яркое отражение роли Ленина в истории создания социалистического государства, а также показ грандиозных достижений коммунистической партии и советского народа в строительстве коммунизма. Директивы были предельно чёткими и недвусмысленными: советская интеллигенция должна приспособиться к новому послесталинскому идеологическому курсу и верно служить ему своим талантом. Ну, а вся вина за совершённые в прошлые годы ошибки, уничтожение свободы творчества и разгром интеллектуальной элиты была свалена исключительно на Берию, Жданова и их подручных.
По отношению к оценке сталинской политики в области искусства, а главное, к той роли и задачам, которые отводились писателям и другим деятелям искусства и культуры на текущий момент, интеллигенция СССР раскололась на два противостоящих друг другу лагеря: консерваторов во главе с В. А. Кочетовым и либералов во главе с А. Т. Твардовским. Что касается Н. С. Хрущёва, то он какое-то время пытался балансировать между двумя этими антагонистическими лагерями, проводя двойственную политику. Консерваторы получили в своё ведение журналы «Октябрь», «Нева» и «Литература и жизнь», а либералы – «Новый мир» и годом позже – «Юность».
Съезд прошёл весьма активно: в прениях выступили 146 делегатов. Представители союзных и автономных республик рассказали о развитии своих национальных литератур и приняли участие в обсуждении общих творческих вопросов. Писатели заслушали и обсудили доклад А. Суркова «О состоянии и задачах советской литературы» и содоклады: К. Симонова – «Советская художественная проза», С. Вургуна – «Советская поэзия», А. Корнейчука – «Советская драматургия», С. Герасимова – «Советская кинодраматургия», Б. Полевого – «Советская литература для детей и юношества», Б. Рюрикова – «Основные проблемы советской литературной критики», П. Антокольского, М. Ауэзова и М. Рыльского – «Художественные переводы литератур народов СССР». На съезде были также заслушаны и обсуждены доклады Н. Тихонова «Современная прогрессивная литература мира», Л. Леонова «Об изменениях в Уставе Союза советских писателей», а также доклад ревизионной комиссии, с которым выступил Ю. Либединский.
С трибуны съезда выступили 26 зарубежных писателей: они говорили о росте и возможности дальнейшего расширения и укрепления прогрессивной литературы. «Осознание действительности, – говорила в своём выступлении Анна Зегерс, – является первым условием её изменения. Часто читатели под влиянием художественных произведений начинают активно изменять действительность, хотя сами авторы этих произведений всё ещё продолжают ограничиваться ролью наблюдателей».
В преддверии съезда в журналах и газетах было опубликовано большое количество дискуссионных статей, вопросы литературы стали занимать ведущее место не только в литературных изданиях, но и практически во всех центральных и местных газетах. Писательские собрания и конференции, прошедшие во всех республиках и областях, положили начало обмену мнениями, в полной мере развернувшемуся затем на съезде. На съезде присутствовало 738 делегатов, представляющих 3695 писателей 45 национальностей Советского Союза. Среди делегатов было 59 писателей, начавших свою творческую деятельность до Октябрьской революции, и много писателей младшего поколения, выступивших в литературе в послевоенные годы.
В день состоявшегося в Большом Кремлёвском дворце торжественного открытия съезда Центральный Комитет КПСС обратился к писателям с приветствием, в котором подчеркнул, что Коммунистическая партия высоко ценит большую роль советской литературы в воспитании нового человека, в укреплении морально-политического единства советского общества, в борьбе за коммунизм. Напомнив писателям об успехах, достигнутых социалистической промышленностью и сельским хозяйством, а также о величественных задачах, стоящих перед нашей страной, осуществляющей грандиозные мероприятия, направленные на дальнейшее всестороннее развитие социалистической экономики и культуры, на укрепление социалистического общества и постепенный переход от социализма к коммунизму, ЦК КПСС в своём приветствии указывал: «На всё более широкой международной арене развёртывается и переходит в новую, более высокую стадию соревнование между социализмом и капитализмом, агрессивные и реакционные круги которого готовы насильственным путём помешать росту сил социализма и стремлениям народов к освобождению от гнёта капитала и колониального угнетения. В этих условиях неизмеримо возрастает общественно-преобразующая и воспитательно-активная роль советской художественной литературы».
В приветствии Центрального Комитета было дано ясное определение типа советского писателя как активного участника строительства коммунизма: «Советский народ хочет видеть в лице своих писателей страстных борцов, активно вторгающихся в жизнь, помогающих народу строить новое общество. Наша литература призвана не только отражать новое, но и всемерно помогать его победе».
Подчеркивая огромные воспитательные задачи советской литературы, ЦК КПСС в своём приветствии дал развёрнутое определение творческого метода социалистического реализма как метода развивающегося и обогащающегося в конкретно-исторических условиях на основе лучших традиций мировой и русской литературы. «Быть на высоте задач социалистического реализма – значит обладать глубокими знаниями подлинной жизни людей, их чувств и мыслей, проявить проникновенную чуткость к их переживаниям и умение изобразить это в увлекательной, доходчивой художественной форме, достойной действительных образцов реалистической литературы, – и всё это дать с должным пониманием великой борьбы рабочего класса и всего советского народа за дальнейшее укрепление созданного в нашей стране социалистического общества, за победу коммунизма. В современных условиях метод социалистического реализма требует от писателя понимания задач завершения строительства социализма в нашей стране и постепенного перехода её от социализма к коммунизму».
ЦК партии указал на широкие возможности проявления творческой инициативы, поисков разнообразных форм и стилей литературы социалистического реализма в соответствии с индивидуальными склонностями и вкусами писателей.
В ответ от имени большинства советских писателей М. А. Шолохов в своей речи на съезде заявил: «О нас, советских писателях, злобствующие враги за рубежом говорят, будто мы пишем по указке партии. Дело обстоит несколько иначе: каждый из нас пишет по указке своего сердца, а сердца наши принадлежат партии и родному народу, которым мы служим своим искусством».
Как написали практически все центральные газеты того времени, «воодушевлённый обращением Центрального Комитета КПСС, съезд прошёл в атмосфере единодушного осознания великих задач советской литературы, в атмосфере критики и самокритики, под знаком единства всех писателей, преданных своей великой Родине, делу построения коммунизма…»
Как отмечали многие участники писательского съезда, решающим условием творческих успехов являются глубокое знание жизни и активное участие в борьбе за коммунизм. Только писатель, кровно связанный с жизнью и вооружённый передовыми идеями, может правильно понять и осветить те сложные процессы, которые происходят и в международной жизни, и в жизни Советской страны.
Завершая свою работу, II Всесоюзный съезд советских писателей обратился со словами горячего привета и благодарности к Коммунистической партии Советского Союза, ведущей советскую литературу вперед, к новым достижениям и победам. В этом обращении говорится: «Мы, делегаты Второго съезда писателей СССР, хорошо знаем, что, несмотря на все свои достижения, наша литература ещё далеко не достаточно осуществляет своё высокое призвание. Стремительно развивающаяся действительность страны социализма требует своего воплощения в монументальных произведениях, в образах большой художественной силы… Только упорный и бескорыстный труд, каким является труд подлинного художника слова, в соединении с большой культурой и большим мастерством может приблизить нас к осуществлению духовных запросов и требований нашего народного читателя…
Призыв к высокой идейно-художественной требовательности объединяет писателей разных поколений, разных национальностей. Но мы сделали для народа меньше, чем мы можем и должны сделать!
Писать так, чтобы молодёжь и дети брали себе в товарищи наших литературных героев, ставили их в пример! Писать так, чтобы читатель-труженик следовал за нашим героем в мир творчества и борьбы за утверждение величественного нового строя разумных и прекрасных человеческих отношений!
Писать так, чтобы в самых далеких странах для обездоленных людей наше слово звучало, как слово друга и брата, поддерживающее в трудной борьбе, звучало, как гимн свободе!»
Писатели заверили ЦК КПСС в своей решимости коренным образом улучшить работу своего союза, усилить самокритику в своих рядах, покончить со всеми проявлениями самоуспокоенности и зазнайства и вести постоянную борьбу со всяческими отклонениями от социалистического реализма, с проявлениями буржуазного национализма и космополитизма, с влияниями натурализма и формализма…