В 1958 году Матвеев был удостоен своего первого почётного звания – «Заслуженный артист РСФСР». Позже он стал лауреатом Государственной премии СССР и Государственной премии РСФСР имени братьев Васильевых, обладателем золотой медали имени Довженко, двух орденов Ленина, ордена Октябрьской Революции и орденов «За заслуги перед Отечеством» III и IV степени.
«Самое главное в жизни – то, что движет миром и ради чего нужно работать, творить, отдавать всего себя – это любовь к женщине, к матери и к Родине», – сказал в одном из своих интервью Евгений Матвеев, и это кредо является основой как его личной жизни, так и режиссёрской и актёрской работы.
Одним из самых нашумевших в том уникальном 1954 году фильмов без всякого преувеличения можно назвать знаменитую и до наших дней ещё пользующуюся успехом киноленту Надежды Кошеверовой и Александра Ивановского «Укротительница тигров» с Павлом Кадочниковым, Людмилой Касаткиной, Гликерией Богдановой-Чесноковой, Леонидом Быковым, Ниной Ургант, Александром Орловым, Татьяной Пельтцер, Константином Сорокиным, Павлом Сухановым, Сергеем Филипповым, Василием Бокаревым и Анатолием Королькевичем в ролях.
Эта картина имела не просто бешеный успех у зрителей, но и сделала знаменитыми сразу нескольких актеров. Сыгранная Леонидом Быковым в этом фильме роль безнадёжно влюблённого Пети Мокина тут же принесла ему практически всенародную любовь советских зрителей. Без него трудно было бы представить себе все перипетии образовавшегося любовного треугольника, да и сама комедия была бы неполноценной. Быков, вне всякого сомнения, внёс в неё свою неповторимую трогательно-юмористическую ноту.
Почти одновременно с «Укротительницей тигров» снимался также фильм «Максим Перепелица» с Быковым в главной роли, потом были фильмы «Чужая родня» (1956), «Дорогой мой человек» и «Добровольцы» (1958), «Ссора в Лукашах» и «Майские звёзды» (1959).
В 1961 году он снялся в главной роли в фильме «Алёшкина любовь», сыграв в нём одну из лучших своих ролей в кинематографе. В 1963 году он самостоятельно снял комедию «Зайчик», в которой сыграл главную роль, а также снялся в фильмах «Осторожно, бабушка!» (1960), «На семи ветрах» (1962), «Когда разводят мосты» (1963).
В конце 1973 года Быков осуществил свою давнюю мечту и снял фильм о военных лётчиках. Его картину «В бой идут одни старики» ждал фантастический успех. За пять месяцев проката её посмотрели 54 миллиона зрителей!
На Всесоюзном фестивале в Баку фильм Леонида Быкова получил почётный приз. Ходят слухи, что ему мог достаться и главный приз этого фестиваля, если бы Быков согласился подыграть чиновникам от кино в их стремлении «задвинуть» картину Василия Шукшина «Калина красная». Эта замечательная лента вызвала просто дикую волну неприятия со стороны руководства Госкино, поставившего своей целью лишить её возможности получить главный приз фестиваля. Для этого украинской делегации было предложено уговорить Быкова согласиться принять главный приз вместо Шукшина. И вот в два часа ночи в номер гостиницы, где проживал Леонид, пришли его коллеги по кинематографу. «Твоя лента может завтра получить главный приз вместо «Калины красной», – сообщили они режиссёру. На что тот ответил: «В списке, где будет Василий Шукшин на первом месте, я почту за честь быть хоть сотым. Ведь моя картина – это рядовой фильм о войне, а его – это настоящий прорыв в запретную зону, прорыв в сферу, о чём раньше и думать-то не позволялось. Так и передайте руководителям фестиваля».
В результате главный приз бакинского кинофестиваля всё-таки присудили фильму Василия Макаровича Шукшина.
В 1975 году Быков приступил к съёмкам ещё одного фильма о войне – «Аты-баты, шли солдаты» по сценарию Бориса Васильева и Кирилла Раппопорта. В главных ролях в нём снялись Владимир Конкин и он сам. Съёмки картины проходили под Загорском в феврале 1976 года и были довольно сложными. В распоряжение картины были выделены танки, артиллерия и несколько армейских взводов. Однако когда отснятую плёнку проявили, выяснилось, что почти всё, что снимали, ушло в брак. План студии горел, летел рабочий график. Кроме того, выделенные взводы солдат и военную технику нельзя было держать бесконечно. И Леонид Фёдорович поехал в Москву на приём к министру обороны СССР маршалу Гречко.
Маршал раздражённо наорал на Быкова, нисколько не стесняясь в выражениях, а потом поручил своему помощнику разобраться с киношниками. По возвращении с этой «беседы» в Загорск у Быкова случился инфаркт, и его на «скорой» отвезли в местную больницу, а оттуда – в Киев. Через месяц, выписавшись, он возобновил съёмки фильма, и вскоре картина была наконец-то завершена.
Это был новый триумф режиссёра и актёра Леонида Быкова. В том же году ему была присвоена Государственная премия Украинской ССР.
Последней работой актёра и режиссёра стала философская комедия «Пришелец», в которой Быкову предстояло сыграть сразу две роли – землянина, механизатора Тишкина, и его двойника-пришельца из космоса Глоуза. И опять съёмки проходили в довольно тяжёлых для Быкова условиях, и в первую очередь – в моральном плане. Будучи человеком честным и порядочным, он не мог видеть, как другие люди, его же коллеги по работе, выслуживаются перед властью и буквально рвут зубами друг друга в борьбе за материальные блага (квартиры, загранпоездки), пишут друг на друга доносы, устраивают всякие пакости. В конце концов, все эти внешние обстоятельства привели к трагедии.
12 апреля 1979 года он возвращался на своей машине с дачи под Киевом. Впереди двигался асфальтовый каток, и Быков решил его объехать. Однако, как только он стал осуществлять обгон, навстречу выскочил грузовик. Чтобы избежать лобового столкновения, Быков вывернул руль в сторону и на всей скорости врезался в каток. Было ему на момент смерти всего 50 лет.
В той же «Укротительнице тигров» дебютировала, сыграв главную роль, и знаменитая в будущем народная артистка СССР, лауреат Государственной премии РСФСР имени братьев Васильевых, лучшая актриса 1975 года по опросу журнала «Советский экран», кавалер ордена «За заслуги перед Отечеством» IV степени Людмила Касаткина. Ещё учась в ГИТИСе, Людмила Касаткина влюбилась в режиссёра Сергея Колосова, и в 1950 году они поженились.
Вспоминая о своей работе в «Укротительнице тигров», Людмила Касаткина рассказывала: «Когда со мной подписывали договор, там ни слова не было о тиграх. Я играла укротительницу «в жизни», а Рита Назарова, ассистентка Бориса Афанасьевича Эдера, снималась с тиграми… Мы отработали 8 месяцев, как режиссёр вдруг заявил, что фильм не выйдет на экраны, если не будет снято моё лицо рядом с тигриной мордой. Чтобы спасти фильм, мне надо войти в клетку. И не нужно бояться – все меры предосторожности будут предприняты.
В тот день меня привезли на студию очень рано. У входа ждали Кадочников и Сергей Филиппов: «Эдер вчера не говорил, боялся, что вы спать не будете, но сегодня вы входите в клетку. Мы пришли за вас переживать». Боже мой! Подходит Борис Афанасьевич: «Быстро в костюмерную!» Я и помчалась. И вот всё готово, в руках у меня заостренная палка и шамберьер. Эдер напоминает, что делать, и пихает меня в вольер, закрывает дверь. «Наступайте, бейте!» – командует он. Я изо всех сил ударяю тигра. «Бейте ещё!» Тигр рычит, поднимается на задние лапы. «Ближе! Ближе!» Приближаюсь настолько, что тигр ударом лапы ломает палку, а другой лапой вырывает шамберьер. «Падайте!» – кричит Эдер. Падаю, тигр перепрыгивает через меня. Вскакиваю, подбегаю к решётке, где мне должны передать другие палку и кнут. Тигр носится по вольеру и дважды так шарахает меня хвостом по сапогам, что я еле устояла. За прутьями стоит человек. «Ну, где же шамберьер?!» – кричу ему. А он в ответ: «Та шо ты волнуешься? Пошли-и же…» Как я выходила из клетки, не помню».
Людмила Касаткина настолько вошла в роль, что после завершения съёмок Борис Эдер при всех сделал актрисе предложение: «Я, Эдер, делаю предложение Людмиле Касаткиной стать укротительницей тигров. У неё есть настоящий кураж. Я ей доверю 11 штук». Но актриса отказалась. «Неужели вы не почувствовали в клетке власть, сильнее которой нет ничего на свете?» – изумился известный цирковой деятель. «Власть? Нет. Азарт – да», – ответила Касаткина. Так цирк потерял способную укротительницу, зато кино и театр обрели замечательную актрису.
Свои лучшие роли Людмила Касаткина сыграла в фильмах своего мужа Сергея Колосова: мелодраме «Солдатское сердце», экранизации шекспировской пьесы «Укрощение строптивой», многосерийном телевизионном фильме «Вызываем огонь на себя», «Душечке» по А. П. Чехову, телесериале «Операция «Трест» по роману Л. Никулина.
На съёмках этого фильма с ней едва не случилась трагедия. Она рассказывает: «На «Операции» моя лошадь перепрыгнула через барьер и неожиданно сделала «свечку», потому что шёл грузовик. Я не удержалась, упала спиной об землю. У меня – трещина в позвонке. «Скорая». Больница. Два месяца лежу на доске. А спустя какое-то время приходит ассистентка и говорит: «Вы не можете нас выручить? С деревьев опадают уже последние листья, а в фильме обязательно должна быть видна осень, как нам быть?..» Я говорю: «Есть же дублёрша». – «Нет, важно ваше лицо, три камеры и галоп». Она пошла уговаривать врача, но тот сказал: «Как вы безжалостны! Какая будет боль у неё, когда она сядет на лошадь, а тем более помчит галопом». Короче, муж приезжает: «Может, не надо?» – спрашивает он. «Конечно, надо. Осень-то кончается». И вот на носилках меня в «рафик» засовывают, на площадке лёжа одевают, помогают забраться на лошадь. Я только успела оператору сказать: «Проверьте все стеклышки, я думаю, что второго дубля не будет». В общем, когда я сползла с лошади после полуторакилометрового галопа, я выла так на земле, как воют звери от боли».
В той же «Укротительнице тигров» дебютировала актриса Нина Ургант, сыгравшая роль Олечки. Нина Николаевна работала в труппе Ленинградского театра имени Ленинского комсомола, сыграв там около 20 ролей, а в 1962 году её пригласили в Ленинградский академический театр драмы им. А. С. Пушкина (ныне – Александринский театр). В этом театре актриса осталась навсегда и сыграла в нём более 30 ролей.