В 18 лет Саша Ильин вступил сначала в революционный кружок, а потом и в партию большевиков. После расстрела рабочих на Ленских золотых приисках в 1912 году по всей России в ответ прошли стачки, организованные социал-демократами и, соответственно, аресты революционеров. 9 декабря 1912 года арестовали и Ильина, исключив из гимназии без права экстерном сдать выпускной экзамен за последний восьмой класс. Он эмигрировал в Швейцарию и там продолжил образование, совмещая с партийной работой.
В Женеве он поступил в университет. Познакомился там с Владимиром Лениным. И там же взял себе псевдоним Женевский. По одной версии, чтобы его не путали в публикациях с Лениным, подписывавшим некоторые свои статьи «Ильин». По второй – после двух спортивных достижений: проехал на велосипеде вокруг Женевского озера и победил на шахматном турнире в Женеве в 1914 году, впервые заняв первое место.
В том же 1914 году, после начала Первой мировой войны, Ильин-Женевский вернулся в Россию и решил идти на фронт добровольцем. Под Варшавой он попал под газовую атаку. Довольно быстро вылечился, вернулся на фронт и за участие в боях был награжден орденом Святой Анны IV степени «За храбрость».
Едва восстановившись в госпитале, он вновь отправился на передовую и получил тяжелую контузию. Солдаты спасли своего командира, вынесли с поля боя на носилках из ружей. После этой контузии он восстанавливался целый год. Самое удивительное из ее последствий – Александр Ильин, имевший первую категорию по шахматам, напрочь забыл, как играть, даже просто как ходят фигуры. Пришлось учиться заново.
На фронт его уже не отправили. Но в грядущих революционных событиях Ильин-Женевский участвовал активно – сначала в Петрограде, а затем и в Москве. Сам он вспоминал: «Недалеко от Петрограда наш отряд напал на след бронепоезда. Я принял командование матросскими цепями, которые вплотную подошли к бронепоезду. После коротких переговоров бронепоезд без боя сдался, хотя большая часть офицеров бежала из него переодетыми. В Москву мы прибыли с богатыми трофеями, но уже поздно, так как бои закончились».
Гражданская война завершилась, однако проблем в многонациональном государстве было великое множество. Советское правительство решило сделать ставку на объединяющий народы спорт. Поначалу хотели внедрить в массы футбол, но на строительство стадионов в стране, разрушенной Гражданской войной, денег не было. «Участвуя вместе с выдающимися специалистами по физкультуре в разработке программ по допризывной подготовке трудящихся, я предложил им включить в эти программы и изучение шахмат…» – вспоминал комиссар Всевобуча Ильин-Женевский в своей книге «Записки советского мастера». Это предложение утвердил главный начальник Всевобуча Николай Подвойский. И шахматный энтузиаст Ильин-Женевский не стал терять время: «Скоро мы разослали всем нашим начальникам территориальных округов распоряжение о культивировании шахмат и о содействии организации шахматных кружков…»
С этого момента и стартовал легендарный советский шахматный феномен. Ильин-Женевский писал: «Огромное принципиальное различие шахмат от физкультуры заключается в том, что физкультура является только средством создания здорового человека, в то время как шахматы кроме полезного воспитательного значения имеют свою внутреннюю большую ценность как искусства».
Чтобы продвинуть шахматы в массы, Александр Ильин-Женевский организовал первый чемпионат Советской России. Его усилия оценил Александр Алехин в брошюре «Шахматы в Советской России», вышедшей в 1921 году в Берлине на немецком языке: «Отнюдь не слабый шахматист и страстный энтузиаст, он благодаря авторитету <…> за короткий срок добился того, что красные властители коренным образом изменили свое отношение к королевскому искусству. Из “буржуазного времяпровождения” шахматы превратились в их глазах в “высокое и полезное искусство, развивающее интеллектуальные силы подрастающего поколения”». И далее Алехин перечислил несколько удивительно быстрых даров московским шахматистам, посыпавшихся от правительства с подачи Ильина-Женевского: шесть комнат при Центральном военно-спортивном клубе Управления Всевобуча, учреждение фонда в размере 100 000 рублей для проведения соревнований и, как главный итог, организация Всероссийской шахматной олимпиады.
Она состоялась в 1920 году и прошла в Москве, в Камергерском переулке. Главным инициатором проведения этого соревнования стал конечно же Ильин-Женевский. Сам он тоже участвовал и разделил девятое-десятое места при 16 участниках, что было вполне достойным результатом, учитывая его совмещение роли шахматиста с ролью главного организатора. Среди участников были сильнейшие мастера – Алехин, Романовский, Левенфиш, Григорьев, Блюменфельд, Зубарев, Рабинович.
Соревнование было благополучно завершено несмотря на многочисленные трудности. Основной проблемой стало обеспечение участников продовольствием, и не обошлось без забастовки, объявленной несколькими шахматистами. «Недостаток калорий возмещался молодым задором и любовью к шахматам», – вспоминал Левенфиш. Победителем турнира стал Александр Алехин, опередивший на одно очко Петра Романовского и на два очка Георгия Левенфиша. Он выиграл девять партий и шесть завершил вничью.
Причем именно в партии с Ильиным-Женевским Алехин получил труднейшую позицию в ладейном эндшпиле, которую все считали проигранной. Вот как оценивал отложенную позицию игравший белыми Ильин-Женевский: «Настроение у меня было великолепное. Я не сомневался, что партия у меня выиграна. В самом деле если Алехин поменяется ладьями, то у меня явно выигранный пешечный конец». В противном случае, рассуждал Ильин-Женевский, белые выигрывали пешку и также побеждали. Однако вскоре Алехин, нашедший при анализе этюдную ничью, появился в клубе. «Веселый и сияющий, встретив Григорьева, он протянул ему целую тетрадь вариантов, написанных дома, и сказал: “Посвящаю этот конец партии Вам как знатоку пешечного эндшпиля”», – с грустью констатировал итог партии Ильин-Женевский.
В 1922 году в Москве и Петрограде начали выходить два шахматных журнала; интересно, что цена одного номера журнала «Шахматы» в октябре стоила 2,5 миллиона рублей, а ноябрьский номер – уже 40 копеек золотом. Это произошло после выпуска твердой валюты – золотого червонца, обеспеченного золотым запасом Государственного банка. В том же 1922 году сестры Наталья и Елена Данько сотворили настоящее произведение искусства – знаменитый шахматный комплект, который назвали «Красные и белые». На месте белого короля Рабочий, на месте белой королевы Колхозница. В роли черного короля выступала сама смерть, а черные пешки закованы в кандалы. Эти шахматы символизировали противостояние старого и нового миров. Цена комплекта, выпускаемого в продажу Государственным Фарфоровым заводом Петрограда, составила 3000 рублей.
Вскоре после первого чемпионата Советской России шахматные клубы стали появляться по всей стране как грибы после дождя. В романе Ильи Ильфа и Евгения Петрова «12 стульев» есть глава «Междупланетный шахматный конгресс», посвященная шахматному буму, который охватил в 1920-х годах Советский Союз от Москвы до самых до окраин.
Для популяризации шахмат в 1920-х стали устраивать театрализованные представления «Живые шахматы». Одно из таких представлений состоялось в 1924 году: на площади, разрисованной в клетку, развернулось сражение между Красным флотом в парадных белых кителях (белые фигуры) и Красной армией в полевой защитной форме (черные фигуры). Командовали ими советские мастера Илья Рабинович и Петр Романовский. Кстати, ходы конем действительно выполнялись конем. Партия длилась 5 часов. Ходы оглашались в рупор, их слышали 8 тысяч собравшихся зрителей. «Этот день, – комментировал Петр Романовский, – подтвердил, что шахматное искусство позволяет собой любоваться не только избранным, но, как и в других искусствах, всякому, кто способен понимать творчество мысли».
Александр Федорович Ильин-Женевский работал консулом в Латвии, советником полпредств СССР во Франции и Чехословакии. Занимался научной и руководящей работой, возглавлял Ленинградский институт истории партии, писал книги об Октябрьской революции. Безусловно наибольших успехов он достиг в шахматах. Ильин-Женевский был сильным шахматистом и выдающимся организатором, прекрасным литератором, автором ярких воспоминаний о чемпионах мира по шахматам и других своих современниках.
Его жена, Таисия Вязовская, артистка балета Ленинградского мюзик-холла, тоже была сильной шахматисткой и играла в женских турнирах и чемпионатах. В 1939 году Таисия разделила первое-второе места в женском турнире ДСО «Октябрь», в 1940 году участвовала в женском чемпионате Ленинграда.
А в 1925 году Ильин-Женевский показал себя не только как образцовый организатор, но и как шахматист мирового уровня, победив чемпиона мира Хосе Рауля Капабланку на международном шахматном турнире.
Историческое состязание ознаменовало собой прорыв «культурной блокады», в которой находилось молодое государство. Впервые после многолетнего перерыва в Россию приехали иностранные знаменитости. В турнире участвовали чемпион мира Капабланка, экс-чемпион Ласкер, знаменитые гроссмейстеры Маршалл и Рубинштейн. СССР представляли Боголюбов, Романовский, Ильин-Женевский, Богатырчук и другие мастера.
Для участников турнира были созданы великолепные условия, хотя перед его началом в западной прессе появилось немало кривотолков, и, начитавшись этих сообщений, известный австрийский шахматист и теоретик Эрнст Грюнфельд отправился в Москву с большим запасом консервов, чтобы не голодать. Мексиканец Карлос Торре, отметивший в Москве свое двадцатилетие, не ожидал, что Россия встретит его такими снегами. Пришлось прямо с вокзала везти его в магазин и покупать теплые вещи. Именно Торре удалось сыграть одну из самых ярких партий турнира, выиграв у Эмануила Ласкера комбинацией «мельница».
Интерес к первому международному турниру 1925 года был необычаен. Сотни людей ежедневно стояли возле отеля «Метрополь». Билетов не хватало – их раскупали мгновенно. Ильин-Женевский писал: «Дом Советов не мог вместить всех желающих. И толпа приблизительно в тысячу человек осталась стоять у входных дверей, питаясь случайными сведениями и слухами о ходе борьбы за десятью досками международного турнира. Зато какая радость была у счастливцев, попавших в самый зал состязания».