ой группы Г. Гудериана, которые 15 сентября в районе села Лохвица замкнули кольцо окружения советских войск. В результате этих трагических событий в окружение попали части и соединения 5-й (М. Потапов), 21-й (В. Кузнецов), 26-й (Ф. Костенко), 37-й (А. Власов) и 38-й (Н. Фекленко) армий, общей численностью 450 тысяч солдат и офицеров.
Прорваться из огненного мешка удалось очень немногим: более 100 тысяч солдат и офицеров, в том числе командующий фронтом генерал-полковник М.П. Кирпонос и начальник штаба фронта генерал-майор В.И. Тупиков, приняли геройскую смерть, а более 300 тысяч солдат и офицеров были взяты в плен. 19 сентября 1941 г. передовые части 6-й полевой армии фельдмаршала В. Рейхенау заняли Киев, падение которого стало тяжелым ударом для всей страны.
В июле — первой половине августа 1941 г. в ходе ожесточенных боев противник, оккупировав территорию Латвии, Литвы и значительной части Эстонии, перенес боевые действия на территорию Ленинградской области РСФСР. В столь критической ситуации в Ленинград срочно была послана комиссия ГКО и ЦК ВКП(б) в составе В.М. Молотова, Г.М. Маленкова, А.Н. Косыгина и Н.Г. Кузнецова, которой было предписано срочно принять все необходимые меры для обороны города.
Положение на фронте продолжало стремительно ухудшаться: ни авторитетная комиссия, ни руководство Ленинградским фронтом (М.М. Попов) не смогли организовать достойный отпор врагу, и уже 30 августа войска противника вышли к Неве. В начале сентября 1941 г. по приказу Ставки войска Ленинградского фронта возглавил маршал К.Е. Ворошилов, однако и данное решение не смогло повлиять на изменение ситуации к лучшему. Более того, 8 сентября противник, прорвавшись к Ладожскому озеру, захватил Шлиссельбург и замкнул кольцо сухопутной блокады вокруг города. В этой ситуации 10 сентября по личному указанию И.В. Сталина в Ленинград вылетел новый командующий Ленинградским фронтом генерал армии Г.К. Жуков, которому Верховный дал предельно жесткое указание город врагу не сдавать.
В середине сентября передовые части 18-й полевой армии фельдмаршала Э. Манштейна перешли в наступление на Пулковских высотах и вышли в район Урицка. В создавшейся ситуации Г.К. Жуков срочно перебросил в расположение 42-й армии генерал-майора И.И. Федюнинского необходимые резервы и отдал приказ командующему 54-й армии маршалу Г.И. Кулику немедленно начать наступление на Мгу. Однако в ходе Синявинской наступательной операции советские войска не смогли выполнить поставленную задачу и деблокировать город с юго-восточного направления.
Противник силами шести пехотных и танковых дивизий попытался прорвать оборону наших войск на стыке 42-й и 55-й армий. В столь критической ситуации Г.К. Жуков отдал приказ командарму 8-й армии генералу В.И. Щербакову нанести мощный фланговый удар по колпинской группировке противника, что заставило немцев срочно перебросить часть сил и средств на петергофское направление. В течение целой недели противник пытался сломить сопротивление советских войск под Пулково, Колпино и Петергофом, но все его попытки оказались тщетны, и 26 сентября он перешел к обороне на всех участках Ленинградского фронта.
Сам Ленинград и его ближайшие пригороды попали в жесточайшую сухопутную блокаду (867 суток), которая стала не только самой трагической, но и самой героической страницей в истории всей Великой Отечественной войны. Провал операции по захвату Ленинграда был крайне тяжело воспринят А. Гитлером, который вскоре сместил фельдмаршала В. Лееба со своего поста и в январе 1942 г. назначил новым командующим группы армий «Север» фельдмаршала Г. Кюхлера.
6 сентября 1941 г. А. Гитлер подписал директиву №35 о переходе группы армий «Центр» в генеральное наступление на Москву. В соответствии с планом операции «Тайфун», основные элементы которой были разработаны еще весной 1941 г., ударная группировка вермахта, которой предстояло взять советскую столицу, состояла из 2-й (М. Вейхс), 4-й (Г. Клюге) и 9-й (А. Штраус) полевых армий, 2-й (Г. Гудериан), 3-й (Г. Гот) и 4-й (Э. Гёпнер) танковых групп и 2-го воздушного флота фельдмаршала А. Кессельринга. Общая численность германских войск, нацеленных на Москву, составляла 76 пехотных, моторизованных и танковых дивизий, более 1200 танков и 1100 самолетов. Такая мощная группировка противника была создана совершенно сознательно, поскольку со взятием Москвы А. Гитлер и его генералы связывали окончание всей Восточной кампании. 24 сентября в Смоленске в штабе группы армий «Центр» состоялось заключительное совещание, на котором были полностью согласованы окончательный план и сроки проведения операции.
Войскам группы армий «Центр» на дальних подступах к столице противостояли войска трех советских фронтов:
• Западный фронт (генерал-полковник И.С. Конев) в составе 16-й (К. Рокоссовский), 19-й (М. Лукин), 20-й (Ф. Ершаков), 21-й (В. Кузнецов), 22-й (В. Юшкевич) и 30-й (В. Хоменко) общевойсковых армий обороняли 350-километровый рубеж Осташков — Ельня.
• Резервный фронт (маршал С.М. Буденный) в составе 24-й (К. Ракутин), 29-й (И. Масленников), 31-й (В. Долматов), 32-й (С. Вишневский), 43-й (П. Советников) и 49-й (И. Захаркин) общевойсковых армий частично располагался в тылу Западного фронта, а частично держал 120-километровую оборону в первом эшелоне Ельня — Фроловка.
• Брянский фронт (генерал-полковник А.И. Еременко) в составе 3-й (Я. Крейзер), 13-й (А. Городнянский) и 50-й (М. Петров) общевойсковых армий и оперативной группы генерала А.Н. Ермакова держал оборону на левом берегу Десны в районе Фроловка — Путивль.
Общая численность трех советских фронтов, оборонявших Москву, составляла 83 стрелковых и 9 кавалерийских дивизий, 10 танковых бригад, около 1000 танков и 670 самолетов.
30 сентября 1941 г. противник силами 2-й танковой группы (Г. Гудериан) и 2-й полевой армии (М. Вейхс) перешел в наступление против войск Брянского фронта и, прорвав оборону 13-й и 50-й армий, занял Орел, Брянск, Кромы и, перерезав главные коммуникации фронта, поставил его войска в условия оперативного окружения. Началась Орловско-Брянская оборонительная операция советских войск, которая продолжалась до конца октября 1941 г.
2 октября в наступление перешли 4-я танковая группа генерала Э. Гёпнера и 4-я полевая армия фельдмаршала Г. Клюге, которые, прорвав оборону войск 19-й, 24-й, 32-й и 43-й армий Западного и Резервного фронтов, захватили Холм-Жирковский, Спас-Деменск и Юхнов. В результате этого прорыва под угрозой окружения оказались войска пяти советских армий. В этой ситуации Ставка ВГК приказала срочно отвести войска этих армий на ржевско-вяземский оборонительный рубеж. Однако 6 октября противник западнее Вязьмы окружил части и соединения 16-й, 19-й, 20-й, 24-й и 32-й армий общей численность 660 тысяч солдат и офицеров.
По мнению ряда историков (А. Исаев, Л. Лопуховский), причинами столь плачевного развития событий были не только значительное превосходство противника в живой силе и военной технике, но и крупные просчеты в руководстве советскими войсками со стороны фронтового, армейского и дивизионного командного звена.
В эти тревожные дни, по утверждению ряда историков (Н. Павленко, А. Самсонов), И.В. Сталин дал указание наркому внутренних дел СССР Л.П. Берии «прозондировать по своим каналам возможность заключения с немцами нового Брестского мира». Посредником в этих переговорах выступил болгарский посол П. Стаменов, но его миссия не увенчалась успехом, поскольку высшее имперское руководство отказалось от ведения любых переговоров, полагая, что Советский Союз уже проиграл войну. Однако думается, что эта версия, рожденная в годы «горбачевской перестройки» на волне крайне агрессивной антисталинской пропаганды, основана на не очень достоверных источниках, в частности, мемуарах бывшего начальника 4-го Управления МГБ СССР генерал-лейтенанта П.А. Судоплатова.
Тем временем противник продолжил реализацию плана «Тайфун»: 2-я танковая группа вермахта перешла в наступление на тульском направлении, 2-я полевая армия приступила к разгрому советских войск в вяземском котле, 4-я танковая группа и 4-я полевая армия вермахта стали стремительно продвигаться на можайском и волоколамском направлениях, а 3-я танковая группа и 9-я полевая армия перешли в наступление на калининском направлении.
9 октября по указанию И.В. Сталина в штаб Западного фронта прибыла комиссия Ставки и ГКО в составе В.М. Молотова, К.Е. Ворошилова и А.М. Василевского, которой было поручено разобраться в причинах столь плачевного развития ситуации на фронте и принять срочные и жесткие меры для ее исправления. По итогам своей работы комиссия предложила:
1) объединить войска Западного и Резервного фронтов в единый Западный фронт и назначить командующим новым фронтом генерала армии Г.К. Жукова;
2) бывшего командующего Западным фронтом генерал-полковника И.С. Конева придать суду военного трибунала. Однако по личной просьбе Г.К. Жукова последнее решение комиссии было отменено И.В. Сталиным.
10 октября Верховный главнокомандующий подписал приказ Ставки о назначении Г.К. Жукова командующим объединенным Западным фронтом. Его первым заместителем, по его рекомендации, был назначен генерал-полковник И.С. Конев, начальником штаба остался генерал-лейтенант В.Д. Соколовский, а членом Военного совета фронта был утвержден Н.А. Булганин.
Ситуация на фронте развивалась следующим образом: а) войска 3-й, 13-й и 50-й армий Брянского фронта, после тяжелых и кровопролитных боев только в конце октября смогли вырваться из окружения и организованно отойти к тульской линии обороны; б) войска 19-й, 20-й, 24-й и 32-й армий Западного фронта, сковав на себе значительные силы противника, отчаянно пытались прорваться из окружения. Понеся огромные потери, смогли вырваться из Вяземского котла очень немногие части и соединения. Основная часть войск либо погибла в неравных боях с противником, либо, как командующий окруженной группировки генерал-лейтенант М.Ф. Лукин, попала в плен.