В отечественной исторической науке с победой советских войск под Сталинградом традиционно связывают начало коренного перелома в ходе Великой Отечественной войны. И хотя в настоящее время целый ряд авторов (А. Мерцалов, Б. Соколов) ставят под сомнение данный тезис, мы все же согласимся с тем, что именно победа в Сталинградской битве ознаменовала собой начало перехода стратегической инициативы в руки советского военного командования.
Разгром немецко-фашистских войск под Сталинградом был по достоинству оценен высшим руководством страны: многие генералы, в том числе Г.К. Жуков, А.М. Василевский, Н.Н. Воронов, К.К. Рокоссовский, Н.Ф. Ватутин, А.И. Еременко, Р.Я. Малиновский, Ф.И. Толбухин, В.И. Чуйков, М.С. Шумилов, П.И. Батов, К.С. Москаленко, И.М. Чистяков и Н.И. Труфанов, принимавшие активное участие в этой операции, были награждены полководческими орденами «Суворова» и «Кутузова» высших степеней, а И.В. Сталин, Г.К. Жуков и А.М. Василевский были удостоены высшего воинского звания — маршал Советского Союза.
По строго засекреченному плану Ставки ВГК, полный замысел которого не был известен даже единственному заместителю Верховного генералу армии Г.К. Жукову, для успешной реализации контрнаступления советских войск под Сталинградом на западном участке советско-германского фронта была проведена отвлекающая операция «Марс», на которую в постсоветский период только ленивый не вылил ушаты грязи.
Как установили серьезные военные историки (М. Гареев, А. Исаев, В. Золотарев), сам замысел этой операции возник в конце сентября 1942 г. как продолжение Первой Ржевско-Сычёвской операции (30 июля — 30 сентября 1942 г.) и состоял в том, чтобы: а) разгромить 9-ю полевую армию генерал-полковника В. Моделя, составлявшую костяк группы армий «Центр» в районе Ржев-Сычёвка-Оленино-Белый, и б) отвлечь значительные силы немцев от Сталинграда, где в тот же период планировалось приступить к реализации операции «Уран» по окружению 6-й полевой армии генерал-полковника Ф. Паулюса. Было известно, что в случае падения Сталинграда по договоренности с Берлином в войну бы сразу вступили Япония и Турция, что резко осложнило бы военно-стратегическое положение СССР. По информации генерал-лейтенанта П.А. Судоплатова, занимавшего в тот период должность заместителя начальника Первого управления НКВД СССР, вторая задача носила приоритетный характер, поэтому информация об операции «Марс» была частично раскрыта руководству вермахта в рамках стратегической радиоигры «Монастырь». По плану Генштаба РККА, продолжением операции «Марс» должна была стать наступательная операция «Юпитер», в ходе которой планировался разгром центральной части группы армий «Центр» в районе Вязьмы. Однако эта операция не была проведена, поскольку операция «Марс» окончилась неудачей.
К реализации Второй Ржевско-Сычёвской наступательной операции, общее руководство которой было возложено на заместителя Верховного главнокомандующего генерала армии Г.К. Жукова, были привлечены войска Калининского (генерал-полковник М.А. Пуркаев) и Западного (генерал-полковник И.С. Конев) фронтов, в частности, 20-я, 22-я, 29-я, 30-я, 31-я, 39-я и 41-я общевойсковые армии. В районе предполагаемого наступления семи советских армий располагались почти все войска группы армий «Центр» фельдмаршала Г. Клюге и небольшая часть войск группы армий «Север» фельдмаршала Г. Кюхлера. Основную роль в предстоящей операции должны были сыграть войска 9-й полевой армии вермахта, которую возглавлял один их лучших и одновременно безжалостных германских полководцев, «гений обороны» генерал-полковник В. Модель.
Реализация операции «Марс» началась 25 ноября 1942 г. сразу по трем оперативным направлениям: войска 20-й (Н. Кирюхин) и 31-й (В. Поленов) армий Западного фронта атаковали восточный фас Ржевского выступа южнее Зубцова в полосе обороны 39-го танкового корпуса генерала Г. Арнима. 22-я (В. Юшкевич) и 41-я (Г. Тарасов) армии Калининского фронта нанесли встречный удар с западного фаса Ржевского выступа, где в районе города Белый оборону держал 41-й танковый корпус генерала Й. Гарпе. А 39-я армия Калининского фронта (А. Зыгин), наносившая вспомогательный удар, наступала в полосе 23-го армейского корпуса генерала пехоты К. Гильперта. В ходе ожесточенных боев, продолжавшихся до 5–6 декабря 1942 г., германским войскам удалось остановить наступление 20-й, 22-й и 39-й армий и взять в кольцо часть войск 41-й армии в районе города Белый. Но, тем не менее, по указанию Ставки генерал армии Г.К. Жуков приказал продолжить операцию и 11 декабря 1942 г. началось новое наступление войск 20-й (М. Хозин), 22-й (М. Селезнев), 30-й (В. Колпакчи) и 39-й (А. Зыгин) армий, которое не увенчалось успехом, что вынудило Г.К. Жукова 20 декабря отдать приказ об его окончании.
Как полагает ряд авторитетных военных историков (М. Гареев, В. Золотарев, А. Исаев), поскольку операции «Марс» и «Уран» проводились в рамках единого стратегического замысла и основной стратегической задачей операции «Марс» было отвлечение сил и средств противника для успешного контрнаступления под Сталинградом, то «нет никаких веских оснований для того, чтобы считать эту операцию провалом или крупнейшим поражением маршала Жукова», как об этом пишут Д. Глэнтц («Крупнейшее поражение Жукова: катастрофа Красной Армии в операции Марс 1942 г.» 2005), Ф.Д. Свердлов («Ошибки Г.К. Жукова — год 1942» 2002) и другие явно ангажированные авторы. Более того, как стало известно, руководство советской внешней разведки (генерал-майор П.М. Фитин) сознательно «слило» немцам информацию о подготовке наступления под Ржевом в рамках упомянутой радиоигры «Монастырь», и не подозревавший об этой радиоигре генерал армии Г.К. Жуков заплатил «дорогую цену» за свое незнание. В своих знаменитых мемуарах «Воспоминания и размышления» (1969) он признал, что исход этой операции был неудачным, но он так никогда и не узнал, что немцы были предупреждены о нашем наступлении на ржевском направлении, поэтому бросили туда такое огромное количество войск.
Кроме того, следует иметь ввиду, что ряд авторитетных авторов (А. Исаев) утверждают, что помимо огромного влияния на победоносный исход Сталинградской битвы операция «Марс» повлияла и на ход всей военной кампании 1943 г., поскольку уже в марте 1943 г. под ударами советских войск, проводивших Ржевско-Вяземскую наступательную операцию, генерал-полковник В. Модель в ходе операции «Буйвол» вынужденно вывел свою армию с Ржевского выступа на вновь образовавшийся Орловский выступ, южная сторона которого одновременно стала северным фасом знаменитой Курской дуги. По немецким планам летней кампании 1943 г. его полевая армия должна была наступать на Курск. Однако ее потери, понесенные в ходе операции «Марс», восполнены так и не были, что и стало одной из главных причин переноса на два месяца первоначальной даты начала знаменитой операции «Цитадель», а затем и поражения немцев на Курской дуге летом 1943 г.
В начале декабря 1942 г. командование Ленинградским (генерал-полковник Л.А. Говоров) и Волховским (генерал армии К.А. Мерецков) фронтов получили указание разработать план операции по снятию блокады Ленинграда, получившего кодовое название «Искра». После утверждения этого плана представителем Ставки ВГК маршалом К.Е. Ворошиловым, которому была поручена общая координация фронтов в предстоящей операции, части и соединения 67-й (М. Духанов) и 2-й ударной (В. Романовский) армий вышли на исходные позиции на южном берегу Ладожского озера.
12—18 января 1943 г. в ходе проведения операции «Искра» советские войска, прорвав встречными ударами мощную оборону 18-й полевой армии генерал-полковника Г. Линдемана, разгромили шлиссельбургско-синявинскую группировку противника и, освободив южное побережье Ладоги, прорвали кольцо блокады вокруг Ленинграда и создали небольшой сухопутный коридор в районе Шлиссельбурга. Развить этот успех не удалось, поскольку противник сумел быстро подтянуть необходимые резервы и отбить все попытки советских войск расширить этот коридор в районе Синявино и Московской Дубровки.
Чуть позднее, в феврале — марте 1943 г. войскам Северо-Западного (маршал С.К. Тимошенко), Калининского (генерал-полковник М.А. Пуркаев) и Западного (генерал-полковник В.Д. Соколовский) фронтов удалось завершить Великолукскую, Демянскую и Ржевско-Вяземскую наступательные операции. В ходе проведения этих операций были ликвидированы опасные плацдармы противника на северо-западных и западных подступах к столице, а также освобождены многие древнерусские города, в том числе Великие Луки, Демянск, Ржев, Вязьма, Дорогобуж и Гжатск.
В январе ― феврале 1943 г. войска Закавказского фронта (генерал армии И.В. Тю-ленев) провели успешную Северо-Кавказскую наступательную операцию, в ходе которой были разбиты основные силы группы армий «А» фельдмаршала В. Листа и освобождены Нальчик, Моздок, Кисловодск, Ессентуки, Пятигорск, Минеральные Воды, Ставрополь, Армавир и другие города. Однако попытка Черноморской группы генерал-полковника И.И. Масленникова освободить Краснодар и черноморское побережье в районе Новороссийска — Ахтарска не увенчалась успехом.
В феврале — марте 1943 г. в ходе Краснодарской наступательной операции войска Черноморской группы и Закавказского фронта, нанеся крупное поражение 17-й полевой армии генерал-полковника Р. Руоффа, освободили Краснодар и часть черноморского побережья в районе Ахтарска — Темрюка. Но выбить противника с Таманского полуострова и из района Анапа — Новороссийск опять не удалось, и кровопролитные бои на этом участке фронта продолжались до осени 1943 г.
В январе — феврале 1943 г. войска Южного фронта (генерал-полковник А.И. Еременко) успешно провели Ростовскую наступательную операцию, в ходе которой нанесли крупное поражение передовым частям группы армий «Дон» фельдмаршала Э. Манштейна и практически полностью освободили Ростовскую область РСФСР. Полностью блокировать кавказскую группировку противника и отрезать возможные пути отхода немцев с Кавказа тоже не удалось.