В июле 1940 г. начальник Генерального штаба сухопутных сил вермахта (ОКХ) генерал-полковник Ф. Гальдер по указанию главкома сухопутных сил фельдмаршала В. Браухича приступил к разработке плана военного вторжения в СССР, который получил кодовое название план «Барбаросса». Для реализации поставленной задачи по поручению Ф. Гальдера в Оперативном управлении Генштаба были созданы две рабочих группы под руководством генерал-лейтенанта А. Йодля и генерал-майора Э. Маркса, которые должны были представить свои предложения по данному вопросу в течение ближайшего месяца.
Члены рабочей группы генерала А. Йодля в своем варианте плана «Барбаросса» предложили сосредоточить основные силы вермахта на западном стратегическом направлении и нанести главный удар по линии Брест — Смоленск — Москва. Члены рабочей группы генерала Э. Маркса, напротив, предложили сосредоточить основные силы вермахта на юго-западном стратегическом направлении и именно здесь, на линии Львов — Житомир — Киев, нанести главный удар по противнику. После изучения представленных вариантов А. Гитлер, В. Браухич и Ф. Гальдер остановили свой выбор на варианте рабочей группы А. Йодля и поручили окончательную доработку этого плана заместителю начальника Генерального штаба генерал-полковнику Ф. Паулюсу. 18 декабря 1940 г., после изучения представленных документов, А. Гитлер подписал окончательный вариант плана «Барбаросса» (Директива Верховного главнокомандующего вермахта (ОКВ) № 21), в соответствии с которым:
1) Группа армий «Север» в составе 9-й, 16-й и 18-й полевых армий (29 пехотных дивизий), 3-й и 4-й танковых групп (800 танков и самоходных орудий) и 1-го воздушного флота (1070 самолетов) под общим командованием фельдмаршала В. Лееба наносила главный удар в направлении Даугавпилс — Псков — Ленинград.
2) Группа армий «Центр» в составе 4-й, 6-й и 17-й полевых армий (50 пехотных дивизий), 1-й и 2-й танковых групп (950 танков и самоходных орудий) и 2-го воздушного флота (1670 самолетов) под общим командованием фельдмаршала Ф. Бока наносила главный удар в направлении Брест — Смоленск — Москва.
3) Группа армий «Юг» в составе 3-й, 5-й и 11-й полевых армий (57 пехотных дивизий) и 4-го воздушного флота (1300 самолетов) под общим командованием фельдмаршала Г. Рундштедта наносила главный удар в направлении Львов — Житомир — Киев.
Разработчики плана «Барбаросса», руководствуясь доктриной «блицкрига», или «молниеносной войны», отводили на его реализацию три, максимум четыре месяца, то есть до конца осени, что было четко отражено в новой Директиве ОКВ № 32, подписанной А. Гитлером 11 июня 1941 г., ибо в противном случае рушилась вся конструкция завоевания мирового господства Третьим рейхом. Первоначально начало реализации плана «Барбаросса» планировалась на май 1941 г., однако затем она была перенесена на июнь 1941 г.
Советские разведорганы по разным каналам, в том числе по линии НКИД СССР (В.Г. Деканозов), НКГБ СССР (В.Н. Меркулов) и ГРУ Генштаба РККА (Ф.И. Голиков), постоянно докладывали И.В. Сталину большую, но крайне противоречивую информацию о возможной дате нападения Германии на СССР, где фигурировало и 22 июня 1941 г. На основании этого факта целый ряд записных антисталинистов (А. Некрич, М. Семиряга, В. Розанов, С. Мироненко) стал активно разыгрывать карту личной ответственности преступника И.В. Сталина за непринятие должных мер по обороне страны. Однако совершенно очевидно, что:
1) 22 июня было лишь одной из многочисленных дат возможного начала войны, о которых постоянно информировали И.В. Сталина разные разведорганы;
2) причины катастрофы 1941 г. носили куда более глубинный характер, нежели неспособность И.В. Сталина сыграть в «дурацкую угадайку».
Поздним вечером 21 июня 1941 г. нарком обороны СССР маршал С.К. Тимошенко и начальник Генерального штаба РККА генерал армии Г.К. Жуков, получив достоверные сведения о том, что в ночь на 22 июня 1941 г. германские войска перейдут государственную границу СССР, прибыли для встречи со И.В. Сталиным в Кремль. После долгих уговоров им удалось убедить И.В. Сталина отправить в приграничные военные округа Директиву № 1 о приведении всех частей в повышенную боевую готовность. Однако эта мера явно запоздала, поскольку уже через два часа германская авиация нанесла первые бомбовые удары по многим советским городам и военным объектам, а полевые части вермахта перешли государственную границу СССР по всему фронту.
Около 6 часов утра 22 июня 1941 г. во время аудиенции с наркомом иностранных дел СССР В.М. Молотовым германский посол граф Ф. Шуленбург официально известил советское руководство о разрыве дипотношений и начале войны между Советским Союзом и Германией. Сразу после получения этого известия от прибывшего в Кремль наркома В.М. Молотова, на заседании Политбюро ЦК председатель Президиума Верховного Совета СССР М.И. Калинин подписал указы Президиума Верховного Совета СССР «О проведении мобилизации» и «Об объявлении в отдельных местностях СССР военного положения», в соответствии с которыми:
1) в 14 военных округах — Ленинградском, Прибалтийском, Западном, Киевском, Одесском, Харьковском, Орловском, Московском, Архангельском, Приволжском, Северо-Кавказском, Закавказском, Уральском и Сибирском объявлялась всеобщая мобилизация военнообязанных граждан 1905―1918 годов рождения;
2) на европейской части страны — в Украинской, Белорусской, Молдавской, Карело-Финской, Литовской, Латвийской и Эстонской союзных республиках, в семнадцати областях РСФСР, а также в Москве и Ленинграде вводилось военное положение.
Тогда же решением СНК СССР приграничные военные округа были преобразованы во фронты: Ленинградский военный округ — в Северный фронт (генерал-лейтенант М.М. Попов); Прибалтийский особый военный округ — в Северо-Западный фронт (генерал-полковник Ф.И. Кузнецов); Западный особый военный округ — в Западный фронт (генерал армии Д.Г. Павлов); Киевский особый военный округ — в Юго-Западный фронт (генерал-полковник М.П. Кирпонос); Одесский военный округ — в Южный фронт (генерал армии И.В. Тюленев). Кроме того, в полную боевую готовность были приведены все части и соединения Северного (контр-адмирал А.Г. Головко), Балтийского (вице-адмирал В.Ф. Трибуц) и Черноморского (вице-адмирал Ф.С. Октябрьский) флотов.
В полдень 22 июня 1941 г. по поручению Политбюро ЦК по всесоюзному радио выступил заместитель председателя СНК СССР и нарком иностранных дел СССР B. М. Молотов, который, объявив советскому народу о вероломном нападении фашистской Германии на Советский Союз и начале Великой Отечественной войны, закончил свое выступление знаменитыми словами, ставшими девизом всей войны — «Наше дело правое, враг будет разбит, победа будет за нами».
23 июня 1941 г. по решению Политбюро ЦК для руководства и координации боевых действий на фронтах войны была создана Ставка Главного командования, в состав которой вошли председатель Ставки — нарком обороны СССР маршал C. К. Тимошенко и члены Ставки — председатель СНК СССР и секретарь ЦК ВКП(б) И.В. Сталин, заместитель председателя СНК СССР и нарком иностранных дел СССР В.М. Молотов, нарком военно-морского флота СССР адмирал Н.Г. Кузнецов, начальник Генерального штаба РККА генерал армии Г.К. Жуков, заместитель председателя СНК СССР маршал К.Е. Ворошилов и первый заместитель наркома обороны СССР маршал С.М. Буденный.
Тем же решением при Ставке был создан институт постоянных советников в составе заместителей наркома обороны СССР маршала Б.М. Шапошникова, маршала Г.И. Кулика и генерала армии К.А. Мерецкова, первого заместителя начальника Генштаба РККА генерал-лейтенанта Н.Ф. Ватутина, начальника Главного управления ВВС генерал-полковника авиации П.Ф. Жигарева, начальника Главного управления ПВО генерал-полковника артиллерии Н.Н. Воронова, начальника Главного политического управления РККА генерал-полковника Л.3. Мехлиса, а также членов и кандидатов в члены Политбюро ЦК ВКП(б) Л.П. Берия, Н.А. Вознесенского, А.А. Жданова, Л.М. Кагановича, Г.М. Маленкова и А.И. Микояна.
В результате принятых решений Ставка превратилась в громоздкий орган, в составе которого почти половина его членов были штатскими людьми — И.В. Сталин, В.М. Молотов, Л.П. Берия, Н.А. Вознесенский, А.А. Жданов, Л.М. Каганович, Г.М. Маленков и А.И. Микоян, не обладавшими первоначально элементарными познаниями ни в военной стратегии, ни в оперативном искусстве. Кроме того, при сложившейся тогда системе высшей власти, нарком обороны СССР С.К. Тимошенко не имел права принимать окончательных решений и вынужден был постоянно согласовывать любые вопросы со И.В. Сталиным. По этой причине возникла острейшая необходимость реорганизации высшего военного органа страны.
10 июля 1941 г. решением СНК СССР и Политбюро ЦК ВКП(б) была образована Ставка Верховного Главнокомандования, председателем которой был назначен И.В. Сталин, адмирал Н.Г. Кузнецов был выведен из состава Ставки и ее новым членом стал маршал Б.М. Шапошников. Этим же решением был упразднен институт постоянных советников, который в первые дни войны показал свою полную бесполезность.
19 июля 1941 г. И.В. Сталин был утвержден народным комиссаром обороны СССР, а 8 августа стал Верховным Главнокомандующим Вооруженными силами СССР, сконцентрировав, таким образом, в своих руках всю высшую военную и государственную власть в стране. В августе 1942 г. личным решением И.В. Сталина была учреждена должность единственного заместителя Верховного Главнокомандующего, которую до конца войны занимал Г.К. Жуков. Тем же решением И.В. Сталина его первыми заместителями по Наркомату обороны СССР были назначены генералы армии Г.К. Жуков и А.М. Василевский.
В разные периоды войны персональный состав Ставки ВГК постоянно видоизменялся. В частности, членами Ставки ВГК были все начальники Генштаба, занимавшие поочередно эту должность в годы войны — маршал Б.М. Шапошников (1941–1942), маршал А.В. Василевский (1942–1945) и генерал армии А.И. Антонов (1945), заместитель наркома обороны по общим вопросам генерал армии Н.А. Булганин (1944–1945) и нарком военно-морского флота СССР адмирал флота Н.Г. Кузнецов (1945) и т. д.