Для противодействия германскому флоту в Великобритании стала создаваться морская бомбардировочная авиация. В основу тяжелых летающих лодок легла знаменитая двухмоторная Н-4 «Америка» конструкции Гленна Кертисса. В США по заявке британского Адмиралтейства стали строиться многоцелевые гидропланы «Феликстоу F.2», предназначенные для патрулирования акватории Северного моря и дальней разведки. В качестве торпедоносцев использовались тяжелые бипланы «Шорт S.184», способные нести 408-кг торпеду. Правда, в силу отсутствия опыта и появления в небе германских истребителей с синхронными пулеметами им так и не удалось нанести ущерб кораблям противника[490].
Для защиты операционных баз дирижаблей на побережье Северного моря в начале 1916 года Эрнест Хейнкель – ведущий конструктор самолётостроительной компании Albatros Werke GmbH — создал поплавковый гидроистребитель «Альбатрос W.IV». За основу был взят серийный самолёт, но со стабилизатором большей площади и увеличенным расстоянием между крыльями, которое обеспечивало пилоту хороший обзор. Участвуя в воздушных боях, гидросамолёт доказал свою эффективность, будучи способным справиться практически с любым вражеским самолётом.
Если на Восточном фронте дирижабли применять было бесперспективно, поскольку Петроград был хорошо защищен артиллерией военных кораблей и береговых фортов, то Париж и Лондон были беззащитны.
Первый налет на Англию произвел 15 января 1915 года дирижабль LZ.22 объемом 36 000 м³ для разведки системы ПВО и сбросил бомбы на Саффолк.
В ночь с 20 на 21 марта 1915 года немецкие дирижабли совершили первый рейд на Париж. В нем приняли участие корабли LZ.10, LZ.35 и SL.2.
Их здесь ждали. По просьбе маршала Жоффра в Париж из России была отправлена усиленная самоходная зенитная батарея с «качающимися противосамолётными пушками» конструкции главного инженера артиллерийского отдела Путиловского завода Ф.Ф. Лендера[491].
Ею командовал капитан Тарновский. Но средства противодействия были не отработаны: прожектора били в одну сторону, а зенитные орудия – в другую[492].
Однако русские артиллеристы добились нескольких попаданий в дирижабли на подлете к столице, при этом SL.2 получил настолько серьезные повреждения, что экипаж вынужден был сбросить бомбы на Компьен и вернуться.
Французские прожекторы невольно указывали дирижаблям путь в темноте над зоной боевых действий от Лилля до Нуайона. Несмотря на сильнейший огонь зенитной артиллерии, сбросили 1500 кг бомб в течение полуторачасового налета. Непосредственно на город упали 6 зажигательных бомб, остальные – на предместье Батиньоль.
Назад после одиннадцатичасового полета вернулся только LZ.35, a корабль Z.X был сбит артиллеристами у Сен-Кантена.
На следующий день берлинские газеты написали: «Самое совершенное оружие, созданное гением немецких инженеров, – дирижабль – способно поражать нашего врага в самое сердце! Око за око, кровь за кровь – только так будем обращаться с неприятелем. Это самый быстрый способ победно завершить войну, а значит, и самый гуманный. Сегодня Германия поздравляет графа Цеппелина, увидевшего триумф своего детища, и благодарит его за то, что своим талантом и верой он подарил нашей стране чудо-оружие»[493].
После этого события во Франции начался выпуск зенитных орудий. Тогда же было налажено производство снарядов с дистанционным взрывателями, установленными на определенную высоту.
Одновременно в Париже были проведены учения, где в качестве мишеней использовались снятые с вооружения мягкие дирижабли. Инструкторами стали русские зенитчики. На учениях были отработаны совместные действия всех элементов противовоздушной обороны и четыре разновысотные цели были уничтожены за пять минут. Получив информацию об этом, Управление армейской дирижабельной службы рейхсвера ограничило налеты на Париж.
Затем новый дирижабль LZ.38 объемом 32000 м³ 31 марта 1915 года выполнил налет на Лондон. Согласно директиве командования дирижабли должны начинать бомбардировку с Букингемского дворца и правительственных резиденций, затем шла очередь военных фабрик и жилых кварталов. Налет имел успех: было сброшено 1400 кг бомб; погиб 41 человек и отмечен ряд удачных попаданий. В сентябре того же года налет на Лондон выполняется уже целой эскадрой из 5 дирижаблей. В течение 9 налетов на Англию с августа по октябрь Лондон бомбили 4 раза.
Англия до конца 1915 года подверглась 20 бомбардировкам с дирижаблей – в налетах участвовало 37 цеппелинов[494].
В британских городах было введено обязательное затемнение. Англичане вынуждены были наряду с развитием зенитной артиллерии многократно увеличить производство двухместных истребителей-бипланов «Бристоль FB.5» с пулеметом «льюис» у лётчика-наблюдателя на шкворневой установке. Так, 31 января 1916 года английскими лётчиками над Северным морем были сбиты сразу 9 цеппелинов. Чтобы спастись от истребителей и зениток, дирижабли поднимались на высоты до 4000 м, где экипаж страдал от низких температур и нехватки кислорода.
Лейтенант французского флота И.П.Г. виконт ле Приер для борьбы с аэростатами, корректировщиками артиллерийского огня, сконструировал неуправляемые зажигательные ракеты ударного действия. В 1916 году на истребителе «Ньюпор Nie.11» он установил на стойки бипланной коробки по 8 ракет длиной 1,4 м каждая. Оснащенные электрическим запалом, ракеты запускались из кабины пилота биплана и были безотказными в эксплуатации. И если в 1915 году на Западном фронте было уничтожено с помощью самолётов 30 корректировочных аэростатов, то в 1917 году – уже 168 единиц.
В Англии эти ракеты ставились на разведчики РАФ ВЕ.12с и истребители «Эйрко DH.2» и «Сопвич “Пап”», которые при атаке в режиме кабрирования от отдачи не сваливались в штопор. Прицеливание производилось с помощью специально созданного прицела, состоящего из мушки – перекрестия и дальномерных металлических колец, рассчитанных для стрельбы по дирижаблям с расстояния 600, 470, 340 и 200 м при установочном угле пусковых труб 170º. Эффективность поражения дирижаблей всех типов была очень высокой. Один прицельный залп 16 ракет обычно зажигал баллон дирижабля, привязного аэростата или воздушного шара.
В России они применялись для противовоздушной обороны Петрограда от возможной атаки цеппелинов – их на Восточном фронте было три единицы. Ракетами ле Приера вооружались бесфюзеляжные самолёты-бипланы «Фарман MF.XI» и F.XXX[495].
Немцы предприняли первую и последнюю попытку нанести авиаудар по Петрограду 29 декабря 1916 года. С авиабазы Вайноден в бомбовый рейд на столицу Российской империи отправились два новейших дирижабля LZ.80 и LZ.84, каждый из которых нес по 5 тонн фугасных и зажигательных бомб. Это были самые крупные на тот момент боевые дирижабли. Они имели длину 196 м, объем баллонов 55 тысяч кубометров, экипажи – по 22 человека и силовые установки, состоявшие из шести 240-сильных двигателей «Майбах». Англичане, уже успевшие познакомиться с этими гигантами, называли их «суперцеппелинами».
Перед вылетом корабли максимально облегчили, сняв оборонительное вооружение из 10 пулеметов «парабеллум» с боекомплектом, благодаря чему высота полета увеличилась со стандартных для данного типа 4400 м до 5000 м. На такой высоте они стали неуязвимыми для российской зенитной артиллерии и истребителей.
Однако вскоре после взлета начался сильный снегопад. Снег, оседавший на обшивке, превращался в тяжелую ледяную кору, которая увеличивала вес воздушных кораблей. Дирижаблям пришлось сбрасывать балласт, но это не помогало – многотонный груз льда неуклонно тянул их вниз. Через три часа экипажи приняли решение возвращаться, так как полет до Петрограда в таких условиях стал невозможным.
LZ.80 вернулся в Вайноден и благополучно приземлился, а на LZ.84 из-за сильного мороза и высокой влажности возникли проблемы с двигателями: от низкой температуры заглохли три двигателя. Стало ясно, что до Вайнодена он не дотянет, поскольку обледенение нарастало, а цеппелин быстро терял высоту. Над Рижским заливом пришлось сбросить бомбы, потом слить часть топлива, но это дало лишь временное облегчение. В районе Либавы снижение дирижабля стало похожим на падение.
За несколько секунд до удара о землю мотористы по команде капитана успели выключить двигатели и перекрыть подачу бензина, поэтому пожара и взрыва водородных резервуаров удалось избежать. Однако удар был настолько силен, что LZ.84 полностью разрушился и уже не подлежал восстановлению. Данных о потерях среди экипажа немцы не публиковали, поэтому неизвестно, сколько аэронавтов погибло и получило ранения в катастрофе.
Всего на германских цеппелинах было совершено 1210 боевых вылетов. Из 79 боевых кораблей были потеряны за годы войны в результате боевых действий 52 единицы: уничтожено с экипажем 19 единиц, а 33 корабля были захвачены англичанами после аварийного приземления. С осени 1917 года строительство дирижаблей было ограничено, потому что материал, используемый для строительства дирижаблей, был необходим для более перспективных аэропланов. С этой даты заказывался только один дирижабль в месяц.
Пользуясь своим огромным авторитетом в Берлине, граф Цеппелин добился разрешения у кайзера Вильгельма II создать при своем концерне самолётостроительное бюро. На правах консультантов генерал Геппнер командировал туда всех видных авиаконструкторов – Эрнста Хейнкеля, Клода Дорнье, Адольфа Рорбаха и Гуго Юнкерса. Там же оказались и выдающиеся инженеры-электромеханики Оскар Вильке и Роберт Бош. Они стали создателями германских четырехмоторных «самолётов-богатырей» – Reisenflugzeugen. Они должны были стать легендарными «мечами Нибелунгов»!