Реквизиция российских самолётов в Крыму и на Украине позволила создать резервный фонд летательных аппаратов. Появление огромного количества новых германских и австро-венгерских скоростных самолётов привело к череде событий, печально известных как «кровавый апрель». За три недели лётчики Антанты потеряли 245 самолётов, в то время как их противники – лишь 67 летательных аппаратов. Призрак нового «бича Фоккера» вставал перед союзниками как предвестник поражения[525].
Англо-французские военно-воздушные силы пришлось пополнять истребителями «второй линии» – самолётами «Моран-Солнье MS.14L» с одним синхронным пулеметом и истребителями Бристоль «Скаут» серии «D» конструкции Френка Борнуэлла с двумя пулеметами, которые не предназначались для воздушных боев. Однако и для них не хватало обученных пилотов. В воздух поднималась молодежь, имевшая минимальное количество летных часов. Потери Антанты в воздухе росли. Только вступление США в войну ненадолго снизило напряженность воздушных боев из-за растерянности в Генеральном штабе Германии, чтобы возобновиться с большей интенсивностью.
Авиация Тройственного союза по-прежнему обладала тактическим превосходством в воздухе. Одновременно с поступлением значительного количества нефти, сырья и продовольствия авиастроительные предприятия Тройственного союза начали круглосуточный выпуск многоцелевых самолётов нового поколения с рядными автомобильными моторами – «Ганновер CL.III/IV», LVG CL.V, «Роланд CL.III» и «Альбатрос C.XV». Истребители «Альбатрос D.V», «Сименс-Шуккерт D.III» и «Пфальц D.XII» по летно-тактическим характеристикам превосходили самолёты стран Антанты с ротативными двигателями. Это позволяло за счет качества военных самолётов не прибегать к мобилизации немецкой молодежи в летные школы для их ускоренного обучения, а комплектовать эскадры асов.
В Великобритании к началу 1918 года сформировалась оригинальная концепция многоцелевого самолёта, воплощенная в скоростном двухместном биплане «Эйрко DH.4» и получившая дальнейшее развитие в самолётах DH.9 и DH.9а. Обычное вооружение серийных самолётов составляли две 230-фунтовые или четыре 112-фунтовые бомбы на внешней подвеске под крыльями и два или три пулемета: синхронный курсовой «виккерс» и кормовой одинарный либо спаренный «льюис». Освободившись от бомб, они могли вести бой как двухместные истребители, развивая горизонтальную скорость 180—200 км/ч. Однако в маневренном бою с новыми австро-германскими истребителями самолёт DН.9 оказался слаб, и британские ВВС несли высокие потери. Тем не менее, английскими самолётостроительными предприятиями было выпущено 2280 единиц DH.4 и 4091 штука DH.9 и DH.9a[526].
Французские конструкторы пошли в ином направлении: они стремились создать одномоторный классический биплан с солидной бомбовой нагрузкой 300 кг, большой дальностью и сильным оборонительным вооружением, когда скорость, в общем, не играла большой роли. Наиболее органично эта философия выразилась в конструкции двухместных самолётов «Бреге Bre.XIV»[527].
Тактико-технические характеристики военных самолётов значительно улучшились. Максимальная скорость истребителя и многоцелевого самолёта увеличилась со 120 до 220 км/ч (истребитель СПАД S.XIIIC.1 и легкий бомбардировщик «Эйрко DH.9a»), потолок вырос с 1500 до 5500 м (истребитель «Пфальц D.XII» и легкий бомбардировщик «Бреге Bre.XIVA.2»), а время набора высоты 2000 м составила в среднем 4,5 минуты (истребители «Сопвич F.1 “Кэмль”» и «Фоккер D.VII»).
Средняя продолжительность полета увеличилась до двух часов. Бомбовая нагрузка серийных бомбардировщиков возросла с 100 до 2000 кг, а калибр бомб – 1000 кг. Появились механические и электрические бомбосбрасыватели, прицелы и предохранительные устройства (четырехмоторные самолёты «Илья Муромец» типа Е-1).
Мощность моторов увеличивалась с 80—100 л.с. до 185—220 л.с. Система вооружения самолётов включала в себя для одноместных самолётов 2 пулемета, двухместных – 3 и трехместных – 4 (спаренные пулеметы на двух шкворневых установках). Оборону тяжелых бомбардировщиков обеспечивали 6—8 пулеметов. От полуавтоматических пушек вскоре отказались по причине их низкой скорострельности, но появились турели, которые обеспечивали легкий поворот станкового пулемета весом 20 кг в любом направлении. Это обеспечивало круговой сектор обстрела.
Соотношение типов самолётов к концу войны определялось таким образом: 90 % были представлены истребителями и разведчиками и 10 % – бомбардировщиками.
В 1918 году французский ас Рене Фонк установил на самолёте СПАД S.XIV.Can с усиленным планером в развале блоков V-образного мотора 37-мм гладкоствольную пушку, весившую всего 45 кг и стреляющую картечью. Фонк за один день одиннадцатью выстрелами сбил 6 самолётов противника. Его примеру последовал Жорж Мадон. Пушки делались по принципу охотничьих гладкоствольных ружей и заряжались вручную из кабины крупной картечью в картонной гильзе. Этот принцип вооружения самолётов воздушного боя не прижился, так как требовал от лётчика незаурядной ловкости и высокого мастерства пилотирования. Кроме того, сильная отдача при стрельбе из пушек диктовала необходимость создания очень прочных и, следовательно, массивных планеров самолётов. Фонк после завершения войны даже выпустил небольшую серию поплавковых вариантов истребителя для военно-морского флота[528].
Самым почетным титулом в годы Первой мировой войны для военного лётчика-истребителя стал «ас», или «туз». В России, Австро-Венгрии, Германии и Италии он неофициально присваивался пилотам, уничтожившим в воздухе 7 неприятельских аэропланов, во Франции – 10, в Великобритании – 12 и более летательных аппаратов противника. Первым асом стал французский пилот вольноопределяющийся сержант Ролан Гаррос.
Всего в истребительной авиации обеих воюющих сторон признанными асами стали свыше 500 лётчиков, то есть 7 % от общего количества военных пилотов Антанты и Тройственного союза. Ими была уничтожена в воздушных боях половина боевых самолётов и 5 % аэростатов и дирижаблей противника.
Величайшими асами Первой мировой войны считаются такие лётчики-истребители, как германский «красный барон» Манфред фон Рихтгофен (80 личных побед), француз Рене Фонк (75 личных побед), англичане Эдвард Мэннок (73 личных победы), Уильям Бишоп (72 личных победы) и Уильям Баркер (50 личных побед), немцы Эрнест Удет (62 личные победы) и Лотар фон Рихтгофен (60 личных побед), канадец Рэйнольд Коллишоу (60 личных побед), французы Жорж Гинемер (54 личных победы) и Шарль Нунгессер (45 личных победы), австриец Годвин Брумовски и француз Жорж Мадон (40 личных побед), бельгиец Виллем Коппенс (35 личных побед), австриец Годвин Брумовски (35 личных побед), итальянцы Франческо Баррака (34 личных победы) и Сильвио Скароне (26 личных побед), американец Эдуард Рикенбейкер (26 личных побед), немцы Герман Геринг – будущий рейхсмаршал люфтваффе (22 личные победы), англичанин Фрэнк Люк (21 личная победа) и немец Карл Вольф (21 личная победа).
Суммируя вышесказанное, отметим, что на счету 52 французских асов было 908 самолётов противника; 29 английских асов сбили 681 вражеский самолёт; 10 американских асов – 142 самолёта; 161 германский ас – 3270 самолётов. Остальными 304 лётчиками Германии сбито 1665 самолётов Антанты.
Асами Восточного фронта стали серб по происхождению штабс-капитан П. Маринович (23 личные победы), ротмистр А.А. Казаков (22 личные победы), капитан Е.Н. Крутень (20 личных побед), подпоручик К.К. Арцеулов (18 личных побед), поручик А.И. Орлов (14 личных побед) и подпоручик И.В. Смирнов (12 личных побед). Учитывая низкую плотность боевой авиации, что объяснялось огромной протяженностью Восточного фронта, практически каждый воздушный бой русских асов приносил им победу. Только за период с июля 1916 по октябрь 1917 года ими было сбито 188 самолётов противника, главным образом истребителей.
Особое место среди русских лётчиков занял морской лётчик лейтенант А.Н. Прокофьев-Северский. В 1915 году он был ранен, ему ампутировали ступню правой ноги и установили деревянный протез. Работая на Петроградском заводе Щетинина в качестве технолога, однажды он без разрешения дирекции заменил во время технических облетов серийных самолётов заболевшего лётчика-сдатчика. Узнав об этом небывалом случае, растроганный Главковерх Николай II разрешил отважному авиатору вернуться в строй. К октябрю 1917 года Прокофьев-Северский сбил 13 самолётов противника.
В российском воздушном флоте имелось всего 150 дипломированных лётчиков-истребителей, в том числе 28 асов. Они уничтожили в общей сложности около 190 самолётов и аэростатов противника из 289 официально обнародованных потерь авиации Тройственного союза на Восточном фронте[529].
Российская авиационная промышленность, не получая от правительства крупных ассигнований, носила полукустарный характер. Численность рабочих, занятых в ней, составляла 9572 человека.
Во время Первой мировой войны на 11 самолётостроительных заводах Российской империи было построено 5835 серийных самолётов, в том числе на заводе «Дукс» – 1569, на Русско-Балтийском военном заводе – 1400, среди них 73 бомбардировщика «Илья Муромец», на заводе ПТА Щетинина – 1340, на заводе Анатра – 1056, на заводе Лебедева – 245 и на заводе Слюсаренко – 225 единиц[530].
После Февральской революции 1917 года фаворит низложенного царя генерал от инфантерии А.А. Поливанов вдруг оказался искренним социалистом-революционером по убеждениям, как нередко случается в рядах российской правящей элиты, и возглавил «Комиссию по демократизации армии». Он был советником председателя Петроградского совета рабочих и солдатских депутатов А.Ф. Керенского при подготовке рокового для судьбы вооруженных сил России приказа № 1. Для уничтожения русской армии генерал с красным бантом сделал все, что было в его силах. В 1919 году он добровольно вступил в ряды Красной армии, стал большевиком и членом Особого