Мощности единственного Русско-Балтийского завода не хватало для покрытия нужд армии в бронеавтомобилях. В августе 1914 года была создана специальная комиссия, которая отбыла в Англию для закупки автомобильной техники и имущества, в том числе и броневых автомобилей. До отъезда были разработаны тактико-технические требования к бронеавтомобилю. Так, приобретаемые бронеавтомобили должны были иметь горизонтальное бронирование, а пулеметное вооружение состоять минимум из двух пулеметов, расположенных в двух вращающихся независимо друг от друга башнях.
Закупочная комиссия генерал-майора кавалерии П.И. Секретева в Лондоне подписала торговое соглашение о постройке бронеавтомобилей, соответствующих русским требованиям, с фирмой Austin Motor Company. В октябре 1914 года был построен прототип, одобренный Главным инженерным управлением русской армии.
Машина защищалась броней толщиной 3,5—4 мм, изготовленной на заводе «Виккерс». На Путиловском заводе в Петрограде броня усиливалась путем замены английского покрытия 8-мм стальным броневым листом. Поэтому броневики по праву назывались «Остин-Путиловец». Его вооружение состояло из двух пулеметов «максим», установленных в двух вращающихся башнях, размещенных в поперечной плоскости и имевших угол обстрела 240°. Экипаж включал командира, водителя и двух пулеметчиков. В Россию поступило 268 машин, что составляло примерно половину всех броневиков императорской армии[537].
Начиная с 1915 года из Италии, Великобритании и Франции импортировались двигатели и шасси грузовиков, которые на Путиловском и Ижорском заводах бронировались и вооружались. Часть из них полностью комплектовалась по русским стандартам на машиностроительных предприятиях стран-союзниц и доставлялась морем в Архангельск и во Владивосток. Туда в 1917 году поступали из США средние броневики «Американский Фиат», с двигателями «Паккард». В строю русской армии постоянно находилось более 500 бронеавтомобилей разных типов. Наиболее массовыми были средние бронемашины «Русский Рено», «Фиат-Ижорец», вооруженные двумя пулеметами, и тяжелые бронеавтомобили «Гарфорд-Путиловец», оснащенные 37-мм полуавтоматическими пушками «гочкис» или 37-мм орудиями Максима—Норденфельда.
Для восточноевропейских равнин броневики стали эффективным наступательным оружием. Их широкому применению препятствовала несовершенная служба тыла Российской императорской армии и неразвитая железнодорожная сеть, что затрудняло обеспечение автоброневых батальонов бензином, боеприпасами и запасными частями. Лишь в 1916 году были созданы ремонтные поезда для их обслуживания. И это принуждало командование русских армий использовать бронеавтомобили вблизи коммуникаций.
Уроженец села Никольского Вольского уезда крестьянин Ф.А. Блинов в 1878 году получил «привилегию» на «вагон с бесконечными рельсами для перевозки грузов по шоссейным и проселочным дорогам». Эта конструкция и стала родоначальницей гусеничного движителя. Талантливый ученик Блинова Я.В. Мамин в 1903 году сконструировал двигатель внутреннего сгорания, работавший на тяжелом дизельном топливе. В этом моторе конструктор сделал дополнительную камеру с тепловым аккумулятором в виде вставного медного запальника, который перед началом работы двигателя нагревали от постороннего источника теплоты, а затем уже в течение всего остального времени двигатель работал за счет самовоспламенения, используя в качестве топлива сырую нефть. На свой двигатель Мамин получил патент в 1903 году.
В 1911 году В.Д. Менделеев предложил Военному министерству на основе патента Я.В. Мамина проект гусеничного «сверхтяжелого танка» с 120-мм морским орудием в передней части прямоугольного стального корпуса и экипажем из трех человек. Ходовую часть предполагалось заимствовать у французского тяжелого трактора «Шнейдер», но с усовершенствованной пневматикой. Из-за отсутствия французского шасси испытания машины затянулись на два года и к практическим результатам не привели. Эта концепция получила развитие в следующей модели «Рыбинский танк», который был попросту неудачной копией французского тяжелого танка «Сен-Шамон».
Поиск принципиальной концепции танка поэтому инициировали в 1915 году практически одновременно в России, Франции и Великобритании.
Однако именно в России начались первые исследования в области создания бронированной машины для прорыва обороны противника. Накануне Первой мировой войны, в 1914 году, старший инженер-технолог РБВЗ А.А. Пороховщиков предложил Главковерху русской армией великому князю Николаю Николаевичу проект боевой гусеничной машины. Фельдмаршал посчитал его пушечным броневиком и выделил запрашиваемую денежную сумму 11 825 тысяч рублей из бюджета для постройки опытного образца. В июне 1915 года на испытании его скорость, правда без вооружения и брони, достигла 25 км/ч. Позже Пороховщиков усовершенствовал свою машину, сделав ее колесно-гусеничной: она могла двигаться по дорогам на колесах и по местности на гусеницах. Это опережало танкостроение того времени на несколько лет. Пороховщиков рассчитывал сделать корпус танка водонепроницаемым, вследствие чего он мог легко преодолевать мелкие водные преграды.
Идеология «вездехода» была новаторской, если не сказать, революционной. Пороховщиков принципиально отказался от естественного, но в корне порочного шага бронировать гусеничный трактор и установить на его платформе за моторным отделением и кабиной экипажа крупнокалиберное оружие.
Сварной каркас – у прототипа клепаный – опирался на одну широкую гусеницу из прорезиненной ткани, натянутую на четырех барабанах, причем передний барабан был заметно приподнят над опорной поверхностью. Пятый барабан прижимал гусеницу сверху.
Задний барабан был ведущим, вращение на него передавалось через коробку передач и карданный вал от 20-сильного карбюраторного двигателя. Комбинированная броня танка была 10-мм толщины: верхний стальной 2-мм лист был цементированным, после которого была сделана плотная демпфирующая плетеная прокладка из конского волоса и морских водорослей, лежащая на 8-мм гомогенном стальном внутреннем корпусе. Компоновка танка впоследствии станет классической: отделение управления находилось спереди, экипаж – посередине, а двигатель – сзади. Вооружение размещалось во вращающейся башне. Проектная боевая масса с пулеметом «максим» предполагалась 3,5 тонны.
Корпус обтекаемой формы обеспечивал пассивную защиту от пуль и малокалиберных снарядов – они рикошетировали при попадании. Вооружение, состоявшее из пулемета «максим», размещалось в круглой башне. На рокадной дороге «вездеход» двигался на заднем барабане и колесах, а на рыхлом грунте ложился на гусеницу. В случае, если на пути танка встречалось препятствие, он ложился на гусеницу и «переползал» через него. Управление машиной осуществлялось с помощью размещенных у бортов двух поворотных рулевых колес, как на самолёте «демуазель» Сантос-Дюмона. В танке Пороховщикова для поворота впервые были применены бортовые фрикционы. При движении по твердому грунту танк опирался на колеса и ведущий барабан, а на мягком грунте «ложился» на гусеничную ленту.
Конструктор даже предложил броню собственной разработки: «Броня представляет собою комбинацию из упругих и жестких слоев металла и особых вязких и упругих прокладок». Котельное железо отжигалось «по способу, составляющему секрет изобретателя», а в качестве прокладки «после громадного числа опытов» он выбрал сушеную и прессованную морскую траву. Особо подчеркивал автор дешевизну «железной брони», возможность гнуть и варить ее[538]. Поскольку письменных сведений о составе этой стали не сохранилось, остается предположить, что конструктор в кустарных условиях в нерабочее время изготовил на РБВЗ пробную партию отливок. Однако от удачного опыта со сплавами до их промышленного изготовления обычно пролегает дистанция длиною в месяцы и годы!
«Вездеход» А.А. Пороховщикова можно считать проектом первого танка в истории бронетехники, поскольку идея его создания возникла и была осуществлена в натурном металлическом макете раньше, чем в других странах. Тем не менее, «вездеход» в последний момент не был принят на вооружение! Причина отказа Военного министерства никоим образом не была обусловлена техническим несовершенством проекта.
Во-первых, для изготовления такого танка требовались новые технологии металлообработки, с которыми можно было экспериментировать на судостроительных и паровозостроительных заводах в мирное время с большими финансовыми затратами, но практически невозможно в годы войны.
Во-вторых, в это время в Петрограде находился французский полковник артиллерии Ж.Б.Ю. Этьен, который уточнял размеры поставок бронеавтомобилей для российской армии. Председатель Главного инженерного управления великий князь Петр Александрович поддался на уговоры союзника, который убедил вельможного собеседника в том, что Франция несет основную тяжесть войны с Тройственным союзом. Он передал Этьену чертежи русского танка[539].
Незадолго до этого события великий князь также поступил с документацией по бомбардировщику «Илья Муромец».
Третья попытка создания танка в России была сделана в 1915 году начальником опытной лаборатории Военного министерства капитаном Н.Н. Лебеденко. Он предложил проект колесного «Царь-танка». Машина Лебеденко должна была иметь два больших передних колеса диаметром 9 м и заднее колесо в виде катка для поворота машины. Колеса приводились во вращение от двух двигателей мощностью по 240 л.с. Двигатели были сняты с подбитых немецких дирижаблей. Привод на колеса осуществлялся через два обрезиненных катка, связанные с двигателями. Эти катки прижимались к ободам больших колес с внутренней стороны. Вращаясь, они должны были приводить в движение большие колеса и заставлять двигаться танк. Со своей идеей Лебеденко ознакомил работавшего у него в качестве технолога А.А. Микулина, ныне известного конструктора советских авиационных моторов. Тот одобрил идею Лебеденко и со своей стороны подсказал ему, как осуществить привод на ведущие колеса, так как это представляло известную трудность.