— Слава богу, он хотя бы жив! — выдохнул Баргиевский.
— Да еще и действует… — довольно усмехнулся Тоцкий, присоединившийся к флоту день назад. Он привел еще две эскадры с Ларата.
— Вот только интересно, что именно он делает… — с сомнением покачал головой Соргин. — Присмотра за ним нет, как бы не наворотил чего…
— Ну и наворотит, — философски заметил Норис. — Хуже не будет, куда уж тут хуже. Кстати, навигаторы вывели флот из плоскости эклиптики. Маневр подхода к четвертой планете системы займет около двух часов. Судя по полученным данным, нас там ждет жаркая встреча. Надо же, и не подозревал, у этой планетки такой флотище. Сидели себе тихо дома, не высовывались, никого не трогали, и тут на тебе…
— Вы еще не в курсе, что на Орисане живут настоящие хозяева карханцев, те, кто стоит за всеми нашими бедами, — пояснил император. — Так что оставлять их в покое мы не имеем права. Тем более что они нас, я уверен, в покое не оставят, даже если мы отступим.
— Вот оно как… — задумчиво протянул бывший пират. — Тогда выбора нет, придется драться. Каково соотношение сил?
— У них почти пятикратный перевес… — голос искина был глух. — И мало того, буквально все, даже мельчайшие астероиды системы усеяны батареями гиперорудий и ракетными установками. Нам еще повезло, что принц Леннер сумел нас предупредить, иначе до планеты добралось бы процентов пять кораблей, не больше. Что было бы дальше, не мне вам объяснять…
— Паскудство! — взорвался Тоцкий. — Точно, повезло. Но шансов у нас все равно очень мало при таком раскладе. Даже если до планеты доберется весь флот — их все равно впятеро больше, да и тактические характеристики орисанских кораблей, не знаю даже, как их назвать, не линкоры и не крейсера, а нечто среднее, выше наших — не слишком намного, но все-таки. Только имперские крейсера сильнее их по всем характеристикам, но крейсеров всего десять, включая и Белый.
— Какие будут предложения? — поинтересовался Алексей, требовательно обводя взглядом всех по очереди.
Военные принялись переглядываться. Минуты две они что-то тихо обсуждали между собой, а затем заговорил адмирал флота Тоцкий, как старший по званию:
— Думаю, нам следует заранее выстроить флот в атакующий ордер и рухнуть на планету сверху, сразу нанеся превентивные кварковые удары по основным узлам инфраструктуры. Я имею в вижу промышленные комплексы, узлы связи и прочее в том же духе.
— Для того, чтобы по ним ударить, нужно знать, где они расположены, — резонно возразил Соргин. — Вы это знаете? Я — нет, такой информации принц нам не передавал. А узлы могут находиться на глубине нескольких километров. Раз здесь столь параноидальная оборона, то вряд ли такое не предусмотрено.
— Вы, пожалуй, правы… — со вздохом согласился адмирал. — Но я не вижу, что мы еще можем сделать. Разве что бомбить города, но в этом смысла нет — от их флота нас гибель городов не избавит.
— М-да… — император остановился у стены и постучал по ней пальцами. — Весело. Еще предложения будут?
— Разве что начинить мелкие корабли взрывчаткой, чтобы использовать как брандеры, — осторожно предложил Норис.
— Это не решит вопрос, — вздохнул Алексей. — Но действуйте, это хоть что-то. Еще?
— Пусть мы не знаем, что бомбить, но к планете все равно нужно подходить в развернутых боевых порядках, — продолжил гнуть свое Тоцкий.
— Это, по-моему, всем ясно, — отмахнулся император. — Тут спорить нечего. Я о другом спрашиваю. Чем неожиданным мы способны удивить врага?
И покосился на Соргина.
— А что я могу? — развел руками тот. — Если бы все это я знал хотя бы дней десять назад… Сейчас же я ничего не могу. Боюсь, у нас с вами только один шанс на выживание. И зовется этот шанс, как ни парадоксально, принцем Леннером.
— Чем мы сможем ему помочь? — нахмурился Алексей. — Ваших диверсантов на планете нет.
— Нет, — подтвердил Соргин. — Но вытаскивать принца нужно по-любому, поэтому предлагаю отправить на планету одновременно с атакой всех находящихся сейчас на флоте диверсантов. В первую очередь — группу капитана хи Ронх-Да, придав ей обоих хакеров. И капитана Сейла, и мистера Ольнера. По-настоящему помочь принцу способны только они. Главное — доставить их туда, где они смогут что-то сделать, в целости и сохранности. Поэтому обращаюсь к адмиралу Норису — мне понадобятся лучшие ваши экипажи для этой задачи.
— Выделю, — усмехнулся в усы тот. — Я даже знаю, кого и на каких рейдерах. Ребята не промах, они мимо защиты любой планеты пройдут, как игла через ткань. Даже на Новейре их ни разу не засекли, а они там десятки раз бывали. Думаю, и здесь справятся.
— А я своими методами прикрою, — вставил искин. — Хотел и сам сунуться в их сеть, но, спасибо Ленни за предупреждение, не стал, сперва посмотрел. Он прав, там ловушки, специально рассчитанные на таких, как я. Поэтому я там спалюсь сразу. Но прямое подключение к коммуникаторам Джипа и Зака прошу обеспечить, я им смогу многим помочь.
— Мне только неясно, где искать принца — планета большая… — Норис подошел к тактическому экрану в своей каюте. — Куда высаживаться-то?
— Думаю, в блокированную зону, — ответил «железный истукан».
— Блокированную зону? — переспросил император. — Что ты имеешь в виду?
— Я просканировал Орисан своими способами, — объяснил искин. — По всей планете общая комп-сеть. А вот этот участок, — небольшая часть северного материка на карте окрасилась красным, — поврежден. Точнее, он отсечен от общей сети физически. И сигналы от принца мы получили именно оттуда. Думаю, его отсекли от сети, обнаружив вирус после передачи сигнала. Так что Ленни где-то там.
— Ага, хотя бы ясно, где искать, — удовлетворенно покивал Норис. — Уже легче. Сколько групп высаживать?
— На данный момент в боевой готовности десять групп, — сообщил Соргин. — Плюс группа капитана хи Ронх-Да. Итого — одиннадцать. Капитан будет командовать всей операцией. Общее руководство беру на себя.
— Тогда идите и готовьте группы к высадке, — приказал император. — Флоту приказываю выдвигаться к планете, предварительно развернувшись в атакующий ордер. Искин, капитана хи Ронх-Да немедленно ко мне. Остальным — действуйте.
Экраны погасли. Минут через десять появилась заспанная Альна, которую явно подняли с постели. Она с надеждой уставилась на Алексея, что не помешало ей вытянуться и отдать честь.
— Он вышел на связь, — не стал томить девушку император. — Жив. И мало того, он сейчас — наша с вами надежда на выживание. Если не справится, то мы все здесь ляжем. А с нами — и Империя…
— Даже так?.. — спала с лица капитан.
— Именно, — подтвердил Алексей. — Орисанский флот больше нашего в пять раз. Если ваш жених не сумеет перехватить управление им, то все. Но ему нужна помощь. Искин сумел вычислить, где принц находится. Я отправляю туда все наши диверс-группы. Командование операцией возлагается на вас.
— Есть! — вытянулась Альна, ее глаза загорелись недобрым огнем. — Когда выход?
— Немедленно. Идите собирайте группу, затем запросите искина, он сообщит, в какой ангар вам прибыть для погрузки на рейдер. Норис сейчас подбирает самые отчаянные экипажи. Сесть смогут далеко не все рейдеры — ПКО там еще та. Так что желаю удачи, капитан!
— Благодарю, ваше величество! — щелкнула каблуками капитан. — Разрешите идти?
— Идите.
Проводив Альну взглядом и еще раз мысленно пожелав ей удачи, император привычно прошелся по кабинету. Он знал, что вполне может погибнуть в намечающейся мясорубке, но ничуть не боялся. Свой долг он выполнит, иначе невозможно.
* * *
Выход на связь демаскировал Ленни, и охота за ним развернулась всерьез. Он прыгал из компа в комп, путал следы, раздваивался и растраивался, чтобы через микросекунду снова стать цельным, и повсюду оставлял ловушки. Однако тот, что шел следом, оказался не промах, он почти ни на что не попадался, а если и попадался, то очень быстро выбирался наружу и продолжал преследование. Причем мыслительные способности этого некто или нечто явно превышали человеческие, и намного. У принца даже возникло ощущение, что это искин, но какой-то другой, не такой, как на БК. Хищный, что ли? Он никак не мог подобрать определения, но то, что этот разум недобрый, осознал четко.
Надо было что-то делать, что-то совершенно нестандартное, необычное, иначе вскоре будет пойман. Ленни снова «размножился», на сей раз расчетверился, расщепив сознание на отдельные потоки, и принялся с четырех сторон выплетать ловушку, которая при срабатывании должна была разбить восприятие жертвы на неравномерные части, причем этих частей будут десятки тысяч, в зависимости от самой жертвы.
Никогда еще Ленни не писал программ с такой скоростью и легкостью, тем более столь сложных программ. Он тихо смеялся про себя, манипулируя потоками данных, и даже что-то напевал. Что-то происходило вокруг, но принц этого не замечал, выстраивая сеть, как ему нравилось. В этот момент он казался себе всемогущим, хотя и понимал, что это не так.
«Что тебе надо? — внезапно настиг его чей-то зов. — Кто ты такой?»
Надо же, противник хочет поговорить? Почему бы и нет, можно выяснить кое-что интересное. Да и поиздеваться над этой сволочью не помешает.
«Чего надо? Шоколада», — парадоксальный ответ явно поставил псевдоискина в тупик.
«Зачем тебе здесь это органическое вещество?» — наконец нашелся он.
«Чтобы было».
Похоже, бедняга искин совсем ошалел от такого диалога, он явно предполагал серьезный, изматывающий разговор, где противника можно задавить логикой, но это? Это явно было выше его понимания.
«Сам заманил, и сам же спрашиваешь, чего надо и кто такой, — хихикнул принц. — Ну сказал я тебе, что надо. А дальше?»
«Ты — принц Леннер? — в мысленном образе противника появился намек на панику. — Но как?!!»
«А не надо было в моих мозгах копаться! — отрезал Ленни. — А как? Каком кверху! Нечего соваться, куда не просят».
«Прошу объяснить логично…» — растерянность наполняла этот образ полностью.