— Ясно… — протянул Алексей, дрожащими губами пытаясь отпить еще глоток из опустевшего бокала. — Раз русские, все ясно… А что с Россией-то стало?
Он снова налил коньяку и выпил.
— Многое было, и плохое, и хорошее, — устало ответил искин. — Как-нибудь на досуге, как немного разгребемся с делами, расскажу. Главное, что мы смогли, несмотря на все противодействие, отстоять свою не совместимую с западной цивилизацию. И потому смогли со временем перейти.
— А западная?
— Сам подумай. Что могло стать с эгоистами? Да только одно.
— Да уж… — вздохнул император, затем резко спросил: — Кстати, а ты тоже аватара?
— Молодец, дотумкал, — удовлетворенно сказал искин. — Естественно, аватара.
— Чей? — подался вперед Алексей, ему почему-то показалось очень важным узнать это.
— Не скажу, — хохотнул «железный истукан». — Даже не спрашивай. И вообще, давай заканчивать этот разговор. Основное ты понял. А сейчас тебе надо заняться чем-то полезным. Корабль с принцем на борту, уже в ангаре, скоро они с Альной будут здесь.
— Черт! — скривился император. — На самом интересном прервали. Ладно, Соргина ко мне. А затем, когда принц уйдет, Джипа. Боюсь, рассчитывать модель изменения социальной структуры и поворот ее в сторону неконкурентности придется именно ему.
— Никто другой и не справится, — подтвердил искин. — Но Ленни с Заком тоже придется подключать. Это не срочно, но и тянуть не нужно.
Загорелся экран, и секретарь сообщил его величеству о прибытии группы капитана хи Ронх-Да в сопровождении принца Леннера Арвича.
— Слушай, — тут же вмешался искин. — До тебя еще не дошло, что глупо даже пытаться контролировать этого резвого молодого человека? Заметь, он сам всегда оказывается в нужном месте и в нужное время. И результат позитивен, что бы Ленни ни творил. Да, для начальства он — заноза в заднице, но Империи он, безусловно, полезен, причем в том виде, в котором есть. Так что предлагаю отпустить его на вольные хлеба, пусть делает, что хочет. Уверен — хуже от этого никому не будет, кроме нервотрепки некоторым личностям, но они это вполне переживут.
— Да уж я думаю… — хохотнул император. — Что ж, согласен. Подарю ему альфа-корвет, пусть мотается где хочет и как хочет. Но делать его личным вассалом, пока не угомонится, не стану! Я не самоубийца.
— И не надо. Он и так всего добьется и всех на уши поставит.
В этот момент в кабинет осторожно вошли чумазые и помятые Альна с Ленни, даже пахло от них чем-то странным, от чего сопровождающий гостей с иголочки одетый Соргин недовольно морщился.
— Ваше величество! — жалобно произнес координатор. — Этот идиот отрезал голову Колхайну! Он же слишком много знал! Хорошо хоть Моак живой привезли…
— Отрезал голову? — изумился Алексей, с веселым интересом посмотрев на принца. — Сам?
— Нет, лейтенанта-синтарца попросил… — неохотно пробурчал тот.
— Зачем? Неужто правда, что в подарок?
— Именно.
— И как вам такой подарок? — император повернулся к Альне.
— Льстит, — коротко ответила она. — Голова врага — это всегда приятно.
— Ладно, черт с ним, с Колхайном, — махнул рукой император. — Будем считать, что приговор приведен в исполнение. А вы, координатор, выясните у Моак все, что возможно выяснить. Я хочу выкорчевать эту заразу с корнем. Потом предоставите мне доклад обычным путем. Когда сия мисс исчерпает свою полезность, казните. Если согласится выдать все и всех, можете обещать жизнь в камере-одиночке. Работайте не торопясь, теперь, слава Всевышнему, времени хватит. Сильных врагов в скоплении у нас не осталось.
— А за его пределами? — как-то странно посмотрел на него Соргин.
— Тоже. Могу вас в этом заверить. Хотя ситуация не слишком веселая, но об этом не здесь и не сейчас. Жду всех личных вассалов сразу по возвращению на Росс. Отправьте за ними курьеров. Предупреждаю, речь пойдет об очень важных вещах, от которых зависит очень многое.
— Будет сделано, ваше величество.
— Вам обоим полагается награда, — снова повернулся Алексей к жениху с невестой. — Ну и свадебный подарок от меня заодно. Поэтому дарю вам альфа-корвет в личное пользование.
Посмотрев на задохнувшегося от радости и неожиданности Ленни, даже не мечтавшего о таком, он незаметно улыбнулся. Какой еще ребенок. Перевел взгляд на Альну и кивнул — она приглядит. Впрочем, сама авантюристка еще та, иначе не пошла бы в диверсанты. Пожалуй, чтобы обезопасить Росс от скуки этих двоих, надо будет чем-то их озадачить. Можно поручить хотя бы обследовать все еще не вошедшие в Империю звездные системы и собрать по каждой информацию. А уж Джип со своей командой сделает анализ и порекомендует, как быстрее эти системы аннексировать. Сделать это надо как можно быстрее, ибо Переход возможен только для всей цивилизации скопления, а значит, ее нужно объединить в единое целое. Особенно если вспомнить рассказы Виктора — в его время независимых планет в скоплении не было, все давно входили в состав Империи.
Вскоре император отпустил и Ленни с Альной, и Соргина, оставшись размышлять над сказанным искином. И ему было очень не по себе — слишком многое, слишком неожиданное для себя он узнал. А у него, в отличие от всех остальных, права на иллюзии и ошибки нет. Если он ошибется, то цена будет слишком велика, да, черт возьми, просто неприемлема.
* * *
— Итак, теперь ты знаешь правду… — Алексей тяжело посмотрел на сгорбившегося в кресле и нервно крутящего в руках бокал с коньяком Виктора. Едва успев прибыть домой, он вызвал к себе на БК канцлера и рассказал ему то, что сообщил искин.
— Лучше бы не знал… — глухо сказал тот и залпом выпил половину бокала.
— Не одному же мне все это в себе держать? Тем более что тебя двести лет мотало не пойми где и когда. Хоть опыта поднабрался.
— Толку от этого опыта… — скривился канцлер. — Создавать неконкурентное общество? Нам с тобой? — он грязно выматерился по-русски. — Теперь мне ясно, почему общество в мое время стало таким. А главное — для чего его таким сделали! А то многое казалось со стороны слишком уж странным.
— Теперь мы хотя бы знаем цель всего этого… — вздохнул император. — Вот только как ее достичь?
— Это уже другой вопрос, — отмахнулся канцлер. — Будем думать, на то нам мозги даны. Может, искин что-то подскажет.
— Вы думаете, я знаю рецепт?! — возмутился с потолка тот. — Наивные вы, ребята. В таких делах никаких общих рецептов быть не может, в каждом конкретном случае цель достигается своими методами. Вон, сколько столетий я пытался чего-то добиться. А что в результате? Империя развалилась, все пошло прахом и все потому, что я не учел одной маленькой детали. Не заметил, что искин дворцового комплекса заражен вирусом.
— О боже… — прошептал Алексей, только сейчас до конца осознавший, что же на него свалилось, какая ответственность. — А как мне справиться? Я-то, в отличие от тебя, всего лишь человек… Я даже абсолютной памятью не обладаю!
— А помощники тебе на что? Запрягай! Пусть пашут, не фиг на печи почивать. Рановато. У тебя целая Империя в руках, а это многие миллиарды человек. Среди них всякого рода гениев хватает, их нужно только отыскать. А тут уж тебе карты в руки. Озадачь Соргина, пусть ищет. Да и Тарковича, а то он в последнее время совсем обленился. Надо же, глава департамента безопасности позволяет себе спать целых шесть часов в сутки! Никуда не годится.
— Добрый ты… — криво усмехнулся император. — А мне что, вообще не спать?
— В идеале — да, — продолжил издеваться искин. — Есть медитации, позволяющие восстановиться минут за сорок. Обучу, пригодится.
— Сволочь ты все-таки… — безнадежно и устало вздохнул Алексей. — Но ладно. Виктор, о главном поговорили, а теперь давай обсудим, что в Империи. Только запиши себе, что послезавтра общее собрание всех вассалов — что там будет обсуждаться, ты понимаешь. Сам я такую задачу не потяну, нужно впрягаться всем. И смену себе готовить — это работенка не на одно поколение рассчитанная. Кстати, как показала себя Катинка?
— На удивление хорошо, — ответил Виктор. — Девочка очень многообещающая, в отличие от своей кузины. Она сумела даже оную кузину к делу приставить! Худо-бедно, но приставить. Теперь Алина не мается дурью от скуки, а носится по детским домам с проверками и организует фонды для помощи сиротам. Но это так, лирика. Вернусь к делу: по сегодняшним сводкам, сопротивление остатков войск «сознательных» в Окрайне практически подавлено. Остальные страны Гонхаса готовы подписать коронный договор в любой момент.
— Не понял… — растерялся император, еще не успевший просмотреть сводки за время своего отсутствия. — Окрайна? Мы же решили забыть о ней…
— Ситуация изменилась, — покачал головой канцлер. — В Окрайне началось восстание против «сознательных», они окончательно достали народ со своей «незалежностью». Крови пролилось море, «сознательных» вместе с семьями рвут на части, где только обнаружат. Восставшие попросили помощи у Империи, ваше величество отсутствовало, поэтому императрица Катинка приняла решение оказать помощь и ввести синтарские дивизии. К данному моменту правительственные войска почти уничтожены или рассеяны.
— Что с верхушкой? Тоже того?..
— Да, народ добрался до этих господ — ведь бежать им стало некуда после падения Торвена с Новейром, да и не на чем. Жаль, конечно, но не уцелели даже ни в чем не повинные дети. Правителей Окрайны заживо жгли в их роскошных особняках. Пытавшихся сбежать безжалостно добивали. Это до чего же надо было довести собственный народ, чтобы люди их так возненавидели? Не знаю…
— Опять головная боль… — скривился Алексей. — Но в свете того, что я тебе рассказал, это даже к лучшему. Нам необходимо объединить все планеты скопления в одну страну, абсолютно все, без каких-либо исключений.
— Даже фанатиков с Олана? — недоверчиво спросил Виктор.
— Даже их, — подтвердил император. — Они либо перестанут быть фанатиками, либо перестанут быть вообще.
— М-да… — только и смог сказать канцлер. — Нам с тобой не позавидуешь.