- Его нет в группе, ребята обедают.
- Я вас не понимаю, Мария Васильевна, уж извините великодушно…
- Ребята, кто видел Ростика?
- Я его вчера видел, а потом ведь его в изолятор изолировали?
- Мария Васильевна, а я видел лягушку, а Павлик говорит, что это жаба. А это не жаба, у неё пупырышков нет!
- Я спрашиваю: Харитонов не приходил сюда?
- Не.
- Нет.
- Не приходил.
- А ночью филин прилетает. Если не спишь.
- Павлик, это моя ложка, отдай!
- Ну, быстро, чтобы всё съели - и умываться!
- Уже три часа. А вдруг он заблудился?
- Елизавета Елизаровна, ну где тут можно заблудиться! Три сосны, да три берёзы, да луг до самой реки - всё видео… Паршивец!
- Боже мой, как же я забыла про реку! А вдруг он упадёт в воду?!
- Пойдёмте сходим к реке. Там паром, люди, спросим… Вот паршивец!
- Я с ума сойду!
- Вы давно здесь?
- Давно, дамочки, давно. Некому ездить - в поле работают. Работа есть работа.
- А мальчика не видели тут?
- Рыбу ловил тут какой-то.
- Да нет, маленького, шесть лет.
- А кто его знает!
- Ну, а… скажите, умоляю вас… тут… никто… не утонул?
- Как же, утонул.
- Что?!
- Когда?
- Да вот когда я ещё пацаном был, в тридцать восьмом году, что ли… Мужик один утопился, вроде как тронутый.
- Зачем же вы так испугали нас?
- Алло!
- Дежурный слушает.
- Это пореченская милиция?
- Да.
- У нас пропал ребёнок.
- Что?
- Ребёнок.
- Какой ребёнок? Откуда вы звоните?
- Это детский сад льнокомбината.
- Попрошу подробнее! В котором часу? Приметы?
- А он не… Мы боимся, что утонул.
- Нет, сегодня несчастных случаев на воде не зарегистрировано. Так, я вас слушаю.
- Мария Васильевна, вы. Говорите вы, я не могу, я с ума сойду!..
- Ну, что они сказали?
- Сказали, будут искать, позвонят… Вот паршивец!
- Кто? Милиционер?
- Да при чём здесь милиционер! Милиционер очень вежливый.
- Кого же вы ругаете?
- Харитонова ругаю. И оставила-то всего на один час. Не разорваться же мне! Дуся обещала присмотреть. Она и заходила к нему. А потом обедом занялась. Запереть надо было его!
- Мария Васильевна, а что, если…
- Что?
- Что, если он вздумал домой?
- Да с чего бы это? Парень с трёх лет в саду. Никогда ему ничего такого в голову не приходило.
- Может быть, позвоним родителям?
- Так они же на работе.
- На льнокомбинат позвоним.
- Да зачем это? Мать треногу поднимет. А он, может, сейчас явится.
- Вы думаете? Вы думаете?
- Я пойду погляжу ребят. Вроде спят все. И в изолятор ещё схожу.
- Это кто там не спит? Павлик?
- Мария Васильевна, а Ростик нашелся?
- Он не терялся. Спи, Павлик.
- Мария Васильевна, а где он?
- В изоляторе. Спи.
- А его скоро в группу переведут?
- Не мешай ребятам, Павлик, спи.
- Сплю.
Глава шестая. ЛЕЙТЕНАНТ ГРОШЕВ
- Ну что, ласковый, хозяина потерял?
Лейтенант Грошев погладил Кешу по голове.
- Я смотрю, что ты всё от забора к забору бегаешь. Ищешь кого?
Кеша поглядел на него недоверчиво и побоялся ответить: поймёт или не поймёт, неизвестно ещё.
- Ты здоров? Нос прохладный. Значит, здоров. Вроде бы ты расстроен чем-то, а? Зовут-то тебя как?
- Кеша, - решился ответить Кеша.
- Кеша? Хорошо тебя назвали.
Кеша поднял глаза на лейтенанта Грошева. Потом Кешин хвост качнулся и быстро-быстро замелькал в воздухе. И наконец весь Кеша - от хвоста до кончика чёрного влажного носа - наполнился радостью. Понимает! Кешины слова не кажутся ему пустым, бессмысленным лаем.
- А я в милиции работаю. Я - лейтенант Грошев, - назвал себя Кешин собеседник. - А ты где живёшь?
Ну где может жить бездомная собака, которая то к дело переходит от надежды и отчаянию? И Кеша, испытывая полное доверие к лейтенанту Грошеву, как, например, к Глебу или Ростику, рассказал ему свою короткую собачью жизнь.
- Потерялся, говоришь?
- Потерялся, - подтвердил Кеша. - Надо его найти. Он без меня обязательно заблудится. Ростик - он дороги сам не знает.
- Да… - задумался лейтенант. - Ну, вот что, ласковый, тут я с одним заявлением разберусь, мой этот участок теперь, понимаешь? Словом, работу кончим, тогда и приятеля твоего поищем. Может, к дедушке Колдырю сходить? У него вечно ребятня толкается, точно там не смолокурня, а пасека.
Кеша не успел спросить, что это - смолокурня или пасека. Откуда-то издалека раздался крик, слов нельзя было разобрать, но было ясно, что это крик какой-то неприятный.
Лейтенант Грошев и Кеша пошли на голос. Быстро прошли узким проулочком между двумя заборами и оказались у маленького круглого пруда. На пруду, недалеко от берега, плавали гуси. Они держались стайкой. Время от времени заводили разговор ржавыми голосами. На берегу тётя Нора и Ариадна ракетками кидали друг другу теннисный мячик. А кричала та самая тётка с парома, которая назвала Кешу самым ненавистным ему словом Развелитутсобак. У тёти Норы были каменное лицо, у Ариадны - испуганное. Теннисный мячик говорил: пок-пок-пок.
- Что случилось? - спросил лейтенант Грошев. - Вроде по радио хорошую погоду обещали, а тут гром гремит.
- Вот, товарищ милиционер, полюбуйтесь. Я тут птицу пасу, а они на выпасе который день мяч гоняют. Гусю от этого вред.
- Ну? Гуси спортом, стало быть, не увлекаются?
- Да какой тут спорт? - не поняла его тётка. - Штраф надо наложить, и всё тут. Я уже и заявленьице писала.
- Прочёл с интересом, - сказал лейтенант Грошев.
- Вы, значит, наш участковый будете?
- Да уж и есть с сегодняшнего дня.
- Вот и ладно. Значит, я там всё описала. Непорядок, чтоб гусей пугать.
- Это и есть перепуганные гуси? - кивнул лейтенант Грошев в сторону пруда.
- Мои, как же, мои это гуси.
- Да вроде у них настроение бодрое, а?
- Чегой-то? - не расслышала тётка.
Тётя Нора, кока лейтенант Грошев говорил, стояла неподвижно, как статуя в парке, и глядела куда-то вдаль, поверх гусиных голов.
Ариадна сначала испугалась, увидев милиционера, потом, почувствовав, что бояться нечего, подняла голову.
- Рекс, Рекс, тётя Нора, это же наш Рекс! - загудела басом Ариадна. Она кинулась к Кеше.
Кеша попятился, вспомнив о несговорчивой калитке, попытался спрятаться за ногу лейтенанта Грошева. Вид собаки вызвал у тётки новый прилив красноречия.
- Видите, видите, товарищ милиционер! Собак водют. Собака тоже может гуся угрызть. Штраховать, одно слово!
- Кого штрафовать, собак, что ли?
Тётка на мгновение оторопела, но, поняв, что лейтенант Грошев шутит, сама захихикала.
Потом, боясь, чтобы ее не перебили, стала быстро-быстро говорить:
- Я в город молоко вожу. Мне одна женщина, учёная очень, даже сказала: от собак деревьям извод, сохнут они, значит…
- Что же они, собаки, керосином, что ли, заряжены? - перебил её лейтенант. - Всё дело-то яйца выеденного не стоит, нашли о чём заявление писать. Ну люди, ну гуси, ну собаки… В мире надо жить, вот что!
- А штраховать? - спросила тётка.
- Да некого и не за что, - спокойно ответил ей лейтенант Грошев.
Он козырнул сначала тётке с парома, потом тёте Норе и быстро пошёл прочь. Кеша кинулся за ним.
- Ты чего это, ласковый? Рексом тебя зовут?
- Да нет. Я же рассказывал. Это там, где калитка.
- А-а, ну-ну, - сказал Грошев, думая о чём-то своём. А потом сказал, видимо что-то додумывая, вслух: - Грамотные. Пишут. Руки грамотные, а души тёмные. - И обращаясь к Кеше: - Ну вот и пришли!
Домик милиции был маленький, в четыре окна, обшит досками и покрашен синей краской.
Палисадника у домика не было, а прямо возле крыльца цвёл куст сирени и росла мальва - вытянулась уже, но еще не цвела, раскачивала на ветру длинные стебли с бутонами.
- Это наше отделение, - сказал лейтенант Грошев.
На вывеске было написано: «Пореченское отделение милиции».
- Погоди на крылечке, я сейчас, ласковый, и пойдём тогда.
- А они меня не прогонят?
- Кто «они»? Тут народ хороший. Никого не бойся. Кеша сел.
Лейтенант Грошев зашёл в синий домик и очень быстро вышел.
Кеша тут же поднялся ему навстречу.
- Вот дела-то какие. Ещё поработать надо. Какой-то пацан Харитонов пропал. Убежал из детского сада. Харитонов. А как звать - неизвестно. Дежурный не понял. Два раза, говорит, переспросил. Отвечают: «Хвостик». А какое же это имя для пацана «Хвостик»? Ну, ласковый, пойдём искать. Поможешь мне, ладно? А потом уж и твоего приятеля разыщем.
Глава седьмая. ПРЕСТУПНИКИ В БУЗИНЕ
- Ты погоди, цыплачок. - утешал дедушка Колдырь, - Ну не плачь, не плачь, я это так сказал. Сейчас уладим. Иди-ка сюда.
Дедушка повёл Ростика за дом. За домом были грядки. Над молодыми ещё огуречными плетями, покачиваясь, расцветали маки.
К стволу высокой и голой, одной-единственной на огороде, сосны был прибит рукомойник. Кусок серого хозяйственного мыла лежал на блюдечке, прямо на земле.
- Мой ноги-то, - сказал дедушка и большим пальцем правой руки нажал носик рукомойника.
Из рукомойника потекла тёплая, нагретая на солнце вода. Ростик сбросил сандалии.
- Ну вот, то и сё, вроде керосин отбили.
- А всё-таки как собака-то, дедушка, а? - спросил Иван.
- Собака-пёс? Искать будем. Только тебя-то вот, цыплачок. как бы маманя искать не стала.
- А мама в городе, на работе. Она на льнокомбинате работает.
- Ну, стало быть, не угадал. Бабаня, стало быть.
- Нет, бабушка далеко живёт, в Пензе.