— С презрением? — удивлённо посмотрел на короля верховный иерарх.
— Никто не скажет такое прямо, разумеется. — грустно усмехнулся король. — Однако я слишком хорошо знаю людей, чтобы не различить подобное. Другие короли смотрели на меня, бессильного защитить своих гостей, бессильного дать им хоть какие-то ответы, бессильного войти в храм Отца в сердце собственной земли! В глазах каждого из них читалось, что они бы никогда не допустили подобного. Словно бы всё уважение, что заслужил мой род за эти века испарилось в один миг. Никто не выберет Кордигард как место для собрания Конклава в ближайшие века. Если оно вообще произойдёт.
— Я пойду туда. Войду в этот храм и выясню, что там произошло. — решительно заявил Этериас. — Соберите всех свободных мастеров, соберите гвардию, поставьте на дальние вышки самых глазастых охотников. Впустите народ в королевский квартал, и чем больше, тем лучше. Я публично заявлю о вашей поддержке и пойду внутрь. И если гнев Отца падёт на меня, ему придётся явиться сюда и прикончить меня лично, потому что ничему и никому другому я не позволю сделать это!
Будь здесь советники, они бы наверняка попытались отговорить верховного иерарха от столь опасного и самоубийственного шага. Однако здесь был лишь Кормир II Ренегон, кровь и плоть от первых людей, потомок основателей первой королевской династии Тиала. У него не возникло даже мысли о том, чтобы отговаривать кого-то от подобного поступка. Строго наоборот, королю очень хотелось отправиться туда вместе с иерархом. Но он был всего лишь человеком, человеком, на котором лежал долг перед его народом. И потому он сказал лишь одно:
— Удачи.
Несколько часов спустя сам Этериас предельно внимательно выслушивал от своего помощника доклад.
— Большинство людей в городе убеждено, что гнев Отца пал на святую землю, мессир. — в полной растерянности разводил руками Гелли. — я пытался переубедить их, однако благословения во время призыва так и не произошло, а храм превратился в смертельную ловушку, что убивает любого человека, входящего туда. Боюсь, чтобы развеять это заблуждение, требуется нечто большее чем просто слова. Многие уже уехали из города и ещё больше собираются уезжать.
— У меня будет для тебя ещё одно задание, Гелли. Ты должен отправиться в Келлийский монастырь и спросить их магистра знает ли он что-то о происходящем. Возьми мою печать. — смотря в сторону, отстранённо сказал Иерарх.
На самом деле, Этериас сомневался, что странникам что-то известно. Будь так, они наверняка бы доложили королю столь критически важную информацию. Однако он не сомневался, что верный помощник пойдёт за ним хоть в саму бездну, и потому опасался его гибели, решив таким образом обезопасить парня, к которому за годы успел привязаться.
Часом позднее большое скопление людей собралась перед главным храмом. Солнце уже начинало клониться к закату, однако Этериас не намеревался отступать. Подойдя к границе, установленной гвардейцами, он попросил тех поднять его на щит и обратился к людям.
— Люди Ренегона! Многие из вас наверняка слышали о том, что произошло несколько месяцев назад во время Конклава, однако все мы ещё теряемся в догадках и можем лишь строить предположения о том, что на самом деле здесь случилось. Кто-то говорит, что гнев Отца пал на святую землю. Что мы, верховные иерархи, разгневали его. Что мы были недостаточно чисты и усердны в деле служения всем вам, и потому Отец проклял всех нас за это. Говорят, что церковь должна прекратить своё существование, как изживший себя и вредящий людям институт.
Этериас оглянулся вокруг, смотря на людей. А затем, ясным и уверенным голосом продолжил:
— Я, Этериас Инвиктус, рука Отца в Аурелионе, последний оставшийся в живых верховный иерарх нашей церкви, говорю вам: Я не верю в это! Церковь не идеальна, и никогда не была идеальна. Каждый мастер церкви — такой же человек, как и вы, и все мы делали и будем делать ошибки, однако как жрецы нашего Создателя, мы всегда стремились делать всё, чтобы облегчить жизнь как можно большему числу людей, воплощая всё лучшее что есть в нашей расе. Мне неведомо, какая ужасная сила могла проникнуть сюда, в сердце наших земле, и нанести столь ужасающие удар по лучшим мастерам всех одиннадцати королевств, но я уверен, что в это нет вины короля или его людей, и единственная причина, почему верховные иерархи мертвы это то, что они не ожидали удара! И если я не прав, и гнев Отца действительно пал на наши головы, ему придётся явиться лично и наказать меня за мои ошибки, потому что никто, кроме создателя, не имеет надо мной власти!
С этими словами верховный иерарх спрыгнул на землю, и, сосредоточившись, собрав всю свою волю в кулак, окутал себя тем самым универсальным щитом которым сам создатель научил его защищать себя при первой встрече. Воздух слегка задрожал и зарябил вокруг, а затем Этериас бесстрашно, без тени сомнений ступил за запретную черту.
Глава 8
Я всё ещё помнил, что рассказали мне люди в деревне, находившейся на границе диких земель. Своеобразный барьер, проводящий её, что нельзя спутать с чем-то другим.
Капитан Зинч, как выяснилось, отлично знал местные воды и остановил судно недалёко от границы, предложив передохнуть и двинуться дальше с рассветом.
Однако ночь на границе преподнесла сюрприз. Странное, тревожащее чувство чужого присутствия разбудило меня после полуночи.
Медленно поднявшись, я обнаружил, что вся команда, включая мастеров и капитана крепко спит. Пара тихих щипков и шлепков дали мне понять, что так просто они не проснутся. Неторопливо и тихо обнажив меч, я поднялся на палубу.
Мёртвая, звенящая тишина на ночном, полном спящих беспробудным сном людей могла ввести кого-то в ужас. Но не меня. Поднявшись на палубу, я лишь раздражённо бросил меч в ножны, уловил присутствие знакомой тени.
В этот раз демон ощущался совсем слабо, так, что я даже не смог осознать что это он из трюма. Он не казался слабее… Скорее, как будто пытался казаться меньше и незаметнее, скрываясь от кого-то.
Воздух над палубой закружился вихрем, собирая ночную гладь в знакомое мне туманное облако.
— Чем обязан визиту высокого начальства? — спокойно осведомился я.
— Вторая книга спрятана. У тебя есть право на урок.
Киана. Наёмница справилась быстрее, чем я ожидал. С момента, как я оставил ей книгу, прошло меньше месяца. Тем лучше для меня.
— Расскажи мне о создании высшей нежити.
— Ты освоил все три высших аспекта искусства смерти, и превосходно знаешь проклятья. В твоих силах создать любого слугу.
— Верно, я знаю всё это. Однако как понять, что получиться именно то, что мне необходимо? Сколько материала мне придётся извести, прежде чем я получу нужный результат? Ты обучил меня всем основным принципам, однако поведал мне минимум шаблонов. Я хочу, чтобы ты рассказал мне о высшей нежити, которую не постыдились создать лучшие из лучших мастеров смерти. Готовый шаблон, что легко отточить до совершенства и создать высококачественный отряд или армию.
Некоторое время демон раздумывал.
— Сколько подобных шаблонов ты хочешь знать?
— А во сколько ты оценишь надёжность спрятанной книги? Чем больше тем лучше.
— Три.
Меньше, чем хотелось бы, но лучше чем могло было быть.
— Тогда пусть это будут лучшие из лучших, что ты сам знаешь.
— Приемлемо. Задай критерии нужной единицы. Арсенал искусства смерти широк.
— Социальная маскировка. Существо должны быть максимально неотличимо от людей и могло выдать себя за одного из них, при этом имея высокие боевые показатели. Лучший диверсант.
— Захарен-Либн.
Мне не был знаком этот язык. Однако неведомым мне образом демон одновременно передал мне значение этого названия. Истощающие жизнь.
— Пожалуй, я бы не отказался от более подробных технических характеристик.
— Внешне неотличимы от разумного, что послужил материалом. Могут изображать полный цикл жизнедеятельности человека: есть, пить, спать, испражнятся, заниматься сексом. Разумны. Не изнашиваются со временем. В несколько раз быстрее и сильнее изначального материала. Способны поддерживать покров смерти, делая себя невидимыми для чужой сенсорики.
Напоминало известных мне вампиров. Звучит неплохо.
— Могут создавать себе подобных? Каковы минусы?
— Чтобы создать подобного слугу, нужно быть мастером смерти. Технически, разумное существо, что преобразуется подобным образом, может быть таковым, однако это не заложено изначально. Минусы — остановка в личностном развитии. Отсутствие автономности: требуется подпитка чужой жизнью, желательно, максимально близкой по характеристикам к изначальному материалу.
— Мастер жизни может обнаружить подобное существо?
— Только целенаправленным поиском. В толпе не заметит. При беглом сканировании истощающий жизнь может укрыться своеобразным покровом из поглощённой жизни, которая позволит сойти за человека. Либо накрыться покровом, исчезая. Однако опытный мастер при близком контакте может обнаружить подвох.
Не тот вампир, которого я бы хотел. Но лучше, чем самому создавать подобное с нуля: даже со всеми своими знаниями, я с трудом представлял, как создать единый, правильно работающий объект с заданными характеристиками. Слишком много тонкостей и нюансов возникало при попытке создать столь сложную систему проклятий.
— Условия по изначальному материалу?
— Живой объект. Или погибший совсем недавно.
— Не идеально, но сойдёт. Далее мне нужна строевая единица. Часть армии. минимальные требования к материалу - должен подойти практически любой живой объект. Универсальность, управляемость, эффективность, отсутствие необходимости прямого контроля. Возможность делегирования командования и консервации. Минимальные требования к содержанию.
— Кинлат Истас.
В сознании снова сам собой возник смысл. Звено легиона.
— Плюсы и минусы?