— Вы говорите, что защиту можно пробить одним сильным или множеством слабых ударов. Так почему бы не избегать таковых ситуация? Мы же не хотим потерять последнего из иерархов, верно? Попробуйте использовать свой заумный щит и порыв ветра одновременно. С простеньким порывом справиться даже ребёнок!
Мастер Фелиус потёр ладошками и с явным нетерпением уставился на верховного иерарха.
— Боюсь, мне незнаком подобный приём в школе ветра. — немного помолчав, со стыдом признался Этериас.
— Мне тоже. Надо полагать, это что-то из Ренегонской воздушной школы? — поддержал иерарха мастер Акрил.
Фелиус лишь махнул рукой на это.
— Вечно забываю, что в окраинных королевствах страдает качество образования. Я давно говорил, что надо делиться со всеми нашими наработками. — ворчливо высказался старик, бросил обвиняющий взгляд на мастера Гастона.
— Мы никогда не скрывали знаний. Все желающие могли бы приехать и поучиться у нас, и это их проблемы, что они создали независимые организации мастеров и ушли из церкви. — скрестил руки на груди Гастон.
— Это работает в обе стороны. — заметил сэр Родриан. — Например, я не знаю ни одного мастера огня в Ренегоне, что знал бы технику огненного купола, включая себя. Хотя у мастеров красных башен она довольно популярна.
Мастер Гелиус хмыкнул и развёл руки в стороны. Его глаза вспыхнули оранжевым огнём, и всех старших магов на полигоне накрыло гигантским куполом огня, через который ничего было не видно.
— Спасибо. Давно хотел посмотреть на подобное вблизи. — азартно поблагодарил сэр Родириан. — что он делает?
— Если вложить достаточно сил, может защитить от снарядов, сжигая их в полёте. Хотя это второстепенное назначение: слишком много усилий уходит на поддержание. Проще создать похожую стену небольшого размера. Основное назначение — это сокрытие образов и звуков. Сквозь плотный купол ничего не видно и неслышно. Хотя при желании можно сделать его полупрозрачным, сделав тонкое пламя. — отстранённо отозвался мастер Гелиус.
Пламя купола истончилось, превратившись в тонкую плёнку огня, и за ним стали видны силуэты учеников. Среди тех наблюдался явный ажиотаж: разбившись на группы, многие из них ожесточённо спорили.
Внезапно купол ярко вспыхнул и взорвался искрами в одном месте.
— Что это было? — обеспокоенно осведомился мастер Акрил.
— Один из учеников попытался пробить купол и подслушать, о чём мы тут разговариваем. — усмехнулся Гелиус.
— Даже если не происходит ничего секретного, любопытство мы точно разожгли. — приподнял края губ мастер Кадмиан.
— Предлагаю сделать вид, что мы ожесточённо о чём-то ругаемся. А потом будем делать ставки на то, какие теории выдвинут ученики по этому поводу. — деловито предложил сэр Родриан.
— Родриан, это же ребячество! — воскликнул мастер Гастон, гневно посмотрев на рыцаря-мага.
— Если вы продолжите в том же духе, даже изображать ничего не придётся. — с лёгкой ехидцей заметил мастер Син.
— По крайней мере, я рад что мне не приходится волноваться по поводу хорошей командной работы в совете. — философски протянул Этериас.
— Вы как дети, честное слово. На нас же ученики смотрят. — прикрыл глаза рукой мастер Клавдий.
— Смотрят, но не слышат. Значит, обсуждать можно всё что угодно. — довольно прогудел мастер Долиан. — Я как раз хотел рассказать вам одну шутку, что слышал от строителей, с которыми возводил юго-западную крепость: собираются как-то…
В этот момент мастер Гелиус убрал купол.
— Полагаю, этого достаточно? — вопросительно осмотрел мастер огня остальных советников.
Долиан слегка обиженно посмотрел на создателя купола, но от комментариев воздержался.
— Вполне. — кивнул Фелиус. — Давайте я продемонстрирую то, о чём говорил.
И прежде чем кто-то успел возразить, мощнейший порыв ветра сорвал старичка с места, перенося его на десяток метров вперёд, и поднимая небольшую тучу песка в воздух. На песке полигона появилась длинная линия.
— Видите? Проще простого. — ухмыльнулся мастер воздуха. — Даже ребёнок справится, и сил требует не так уж и много. Просто позволь ветру подхватить тебя.
С этим словами воздушник буквально размазался в воздухе, рывок за рывком обойдя по широкой дуге группу советников. На песке полигона нарисовался ровный многоугольник, а сам художник вернулся к исходной точке.
— Полагаю, это сложнее, чем выглядит. — заметил Этериас.
— Вовсе нет. — махнул рукой Фелиус. — Просто попробуйте.
Верховный иерарх попробовал. В конце-концов, что может быть проще, чем толкнуть себя порывом ветра? Однако в следующее мгновение что-то больно ударило его в лицо, и глава церкви ощутил себя лежащим на песке. Этериас поднялся, яростно отряхиваясь и отплёвываясь от песка.
Из толпы учеников послышались смешки.
— Я бы всё же взял парочку более подробных уроков. — обратился к Фелиусу иерарх, потирая ушибленный нос и чихнув.
— Само собой. — тепло улыбнулся старичок. — Для вас я свободен в любое время.
— Думаю, самое время для демонстрации иного рода. — дипломатично высказался мастер Кадмиан, посмотрев недобрым взглядом в сторону учеников.
Смешки резко утихли.
Этериас на миг прикрыл глаза, собираясь с силами. А затем пространство слегка дрогнуло, образуя вокруг него незримую сферу.
— Я… Я ничего не заметил. — растерянно признался мастер Син.
— Кажется, я уловил лёгкое дуновение ветерка. Словно что-то чуть-чуть дрогнуло. — пробасил мастер Долиан.
— Если вокруг нет угрозы, щит невидим человеческому глазу. — спокойно ответил Этериас. — Кадмиан. Действуйте, как мы договорились.
Верховный иерарх требовательно посмотрел в глаза настоятелю.
Глава школы лишь неодобрительно покачал головой. Однако команду всё же выполнил.
Взмахнув рукой, мастер Кадмиан поднял в воздух целую тучу песка и направил на Этериаса. Песчинки безуспешно забарабанили по куполу, осыпаясь вокруг.
— Слабовато. Почти не почувствовал. — раздражённо высказался Этериас. — попробуйте кто-нибудь другой.
Мастера переглянулись.
— Думаю, разумно будет попробовать по очереди, раз вы этого желаете. — взял слово Гастон на правах первого советника.
А затем, взмахнув рукой, обрушил ударом сбоку толстую водяную плеть, что могла быть перерубить дерево. Защита иерарха на миг засветилась, однако на самого Этериаса воды не попало ни капли.
— Уже лучше. Однако далеко до пробития. — одобрительно кивнул молодой глава церкви.
— Будет интересно проверить, пропустит ли щит воздух. — весело принял правила игры Фелиус.
В следующий миг из его рук вырвался столь мощный ураган, что ученики на другом конце полигона едва не слетели со стульев. Потоки ветра очертили чистую, прозрачную словно бы стеклянную сферу, однако маг внутри неё не сдвинулся ни на йоту.
Здоровяк Долиан выступил вперёд, сменив воздушника. Песок заструился под ногами, собираясь в копья, что ударили в сферу с разных сторон. Однако вспыхнув белым светом сразу в нескольких точках, защита устояла.
Этериас демонстративно поморщился. Создавалось впечатление, что его жалели: подобные удары он освоил, когда ему не было ещё и двадцати.
— Так дело не пойдёт. Попробуйте ударить вместе. С разных сторон, одновременно. Это лучшая защита, что только можно представить: не стоит меня жалеть. Это важная тренировка и для меня тоже. — ультимативно заявил молодой маг.
— Разумно ли это? Вы можете пострадать, если мы пробьём защиту. — присоединился к лагерю неодобрения, состоящему из Клавдия и Кадмиана, мастер Син.
— Полагаю, не стоит использовать приёмы, что убьют меня на месте. К тому же даже пробитая защита, вероятно, ослабит удар. А любые раны можно залечить. — парировал Этериас.
Советники переглянулись, но спорить дальше на глазах у учеников не стали. Мастер Эниан отошёл к боку полигона, приготовившись оказать медицинскую помощь в случае необходимости.
Клавдий, Кадмиан и Син отошли в сторону, отказываясь от участия.
— Долиан. Присмотри за учениками. На всякий случай. — тихо кивнул мастеру земли Гастон.
Здоровяк понимающе кивнул и отошёл к ученикам.
Оставшиеся мастера окружили иерарха полукругом. Фелиус и Родриан встали парой слева, Гелиус и Акрил — справа. Гастон занял позицию по центру.
— Вы готовы, ваше святейшество? — с лёгкой иронией осведомился Гастон.
— Всегда готов. — улыбнулся Этериас.
В следующий миг сработанные две сработанные пары магов ударили. Гелиус и Акрил ударили в одну точку щита толстыми потоками огня и воды. В воздух взвился столб пара. Фелиус собрал воздух в плотный кулак, а Родриан зажег его, и пылающий молот ударил в щит с другой стороны.
Гастон безмолвствовал, пристально вперив взгляд в щит во время атаки. Вода и пламя опали, а огненный кулак разбился, лишь слегка оплавив песок.
Этериас победно улыбнулся. Щит устоял. Однако ведущий чародей атаки отнюдь не печалился.
— Попробуем постоянное давление. — принял решение первый советник после коротких раздумий. — Долиан! Отведи учеников подальше от полигона. — Акрил, Гелиус, продолжайте свой сдвоенный удар, но по моей команде. Фелиус — узконаправленный ураган, попробуй оттолкнуть сферу. Мы с Родрианом будем чередовать разнообразные атаки не прерываясь. Готовы?
Первый советник традиционно считался лучшим мастером королевства после иерарха. Мастера кивнули.
— Удар!
Потоки огня, воды, и ураганного ветра устремились к защитнику, заставляя сферу побелеть в местах попадания. Гастон создал серию каменных копий, выдёргивая землю из-под песка полигона, что били в сферу поочерёдно с разных сторон. Родриан то швырял в сферу огненные шары, то пытался поджечь её с разных сторон.
Этериас стиснул зубы. Укреплять защиту одновременно с разных сторон было сложно, однако он справлялся.
— Фелиус! Подкинешь меня? — перекрикивая ревущее пламя и ветер спросил Родриан, делая странный жест Гастону.
Мастера ветра молча кивнул, отпуская одну руку, но продолжая поддерживать ураган.