Старец медленно поднялся со стула и подошёл к окну, смотря на город слепыми глазами.
— Да… Не сомневаюсь, ваши советники расскажут мне то, что вы хотите. Любопытное образовывается совпадение: так называемый якорь аномалии уничтожен, вот только не осталось никаких вещественных следов, что могли бы подтвердить его существование, кроме слов вас троих.
— Мы скопировали символы, что были там начертаны! — отчаянно защищался Этериас.
— Да. Вы скопировали. — с нажимом на местоимение высказался магистр ордена.
— Если вы пришли сюда, чтобы бросаться завуалированными обвинениями, то вы впустую тратите своё время. Я чётко знаю, что Отцом в этих событиях и не пахнет, и ваши слова не смогут уверить меня в вашем заблуждении.
Некоторое время магистр молчал.
— Да, это проблема современной молодёжи: вы давно перестали прислушиваться к словам стариков. Но я здесь не затем, чтобы обвинять вас в чём-то, ваше святейшество. Думаю, для вас не секрет, что наш орден имеет давние связи с церковью. Долгие годы мы работали рука об руку, помогая друг другу, а магистры нашего ордена часто назначались лишь с одобрения верховных иерархов. Я пришёл уведомить вас, что этому пришёл конец.
— Что вы имеете в виду?
Этериас встал из-за стола, сверля напряжённым взглядом спину магистра. Но тот даже не шелохнулся.
— Отныне наш орден является полностью независимым образованием. Мы будем прислушиваться к королю и помогать Ренегону, как было всегда, однако отныне никто не смеет нам приказывать. Даже вы. И я уже позаботился о том, чтобы мой приёмник сохранил этот курс.
С этими словами старец уверенным, твёрдым шагом покинул кабинет.
Верховному иерарху оставалось лишь проводить его взглядом.
— Гелли. Собирай совет. — хмуро посмотрел на помощника Этериас, едва магистр странников ушёл.
— Я назначу совещание на завтрашнее утро, мессир Инвиктус. — кивнул помощник.
На следующий день десятеро советников сосредоточенно выслушали рассказ верховного иерарха.
— Есть идеи, что мы должны предпринять в связи с этим? — осведомился Этериас, закончив рассказ.
Гастон задумчиво забарабанил пальцами по столу. Остальные советники переглядывались, раздумывая.
— Я полагаю, здесь у нас нет опций для дальнейших действий. — высказался Кадмиан.
— Вы полагаете, мы должны просто стерпеть это? — нахмурился сэр Родриан.
— Кадмиан прав. Наше положение достаточно шаткое, и мы не можем надавить на орден после произошедшего на конклаве. — качнул головой мастер Син.
— Нас поддерживает король. — заметил Этериас.
Гастон прекратил барабанить по столу и тяжело вздохнул.
— Да, поддерживает. Но и только. После раскола церковь так и не набрала достаточно популярности в народе.
— И всё же это возмутительно. — пробасил Долиан. — Ведь именно мы и создали орден.
— Верно. — кивнул Гастон. — Орден был превосходным инструментом нашей политики до сего момента. Мы создали несколько зависимых от нас организаций, не сообщая, впрочем, об этом широкой публике. Рыцари-странники весьма популярны в народе, и, что немаловажно, многие лорды почитают за честь отправить туда на воспитание своих сыновей благодаря отличной системе обучения. Многие графы и герцоги не только Ренегона, но и других королевств учились в монастырях ордена, и это играло нам на руку.
— И теперь это играет против нас. — глаза верховного иерарха потемнели.
— Я бы не был столь категоричен. — возразил мастер Акрил. — Это же не объявление войны, лишь объявление независимости.
— На фоне происходящих событий такое разделение может стоить нам слишком дорого. — вставил Клавдий.
— В любом случае мы не можем ничего сделать здесь и сейчас. Но нам нужна замена странникам. Обращение за помощью к ним будет обходиться нам недёшево. — вздохнул Гастон.
— Вы полагаете, что они не откажут нам, если мы обратимся за помощью? После такого разрыва отношений? — удивлённо спросил Этериас.
— Несмотря на это глупое недопонимание, мы все люди, и на одной стороне. — подтвердил Гастон.
— В таком случае нам стоит взять лучших мастеров жизни и начать обучение собственной элиты немедленно. — предложил мастер Эниан.
— Мы всегда отправляли лучших мастеров жизни в орден. Сомневаюсь, что магистр вернёт их обратно в церковь. — прогудел Долиан.
— Значит, будем выбирать из тех кто есть. Если никто не возражает, я возглавлю это направление. Кадмиан, сможете подобрать мне помошников? Наверняка у вас найдутся талантливые ученики. — решительно вызвался Эниан.
— Полагаю, что да. — кивнул настоятель.
— Хорошо, с этим разобрались. — мрачно подытожил Этериас. — Что насчёт тех символов и аномалии? Вы сумели что-нибудь понять? Или нашли какие-нибудь следы?
Кадмиан и Клавдий хмуро переглянулись. Слово взял Гастон:
— За время, что мы разбирались с аномалией, прошло несколько дождей. Если в канализации и были следы, их всё смыло. В храме ничего, кроме праха и тела рыцаря. Рыцаря мы похоронили, прах иерархов собрали в разные урны. Правда, неизвестно кто в какой. Символы — глухой тупик. Мы не смогли понять ни одного. Это какой-то язык, письменность, несомненно. Но чья и что она значит нам неведомо. Даже в самых старых наших архивах времён основания церкви нет ничего похожего.
— Значит, мы вновь в тупике. Ни следов, ни зацепок. И нам остаётся только ждать следующего удара. — констатировал Этериас.
— Боюсь, что так. — кивнул Гастон.
— Время необязательно играет на нашего противника. — поднял голову Кадмиан. — Мы тоже не стоим на месте и развиваемся. Двое из моих учеников придумали какую-то интересную идею, увидев вашу сферу, и попросили у меня помощи. Говорят, что для реализации им потребуется очень множество чистого нейтраля, и у них просто не хватает сил. Я подумал, что кто-то из вас захочет присутствовать во время их эксперимента.
Советники переглянулись. В их глазах мелькнуло любопытство.
— Если требуется много чистой энергии, лучше всего для этого подойдёт мастер равновесия. Я бы с удовольствием поучаствовал. — высказался мастер Клавдий.
— Пожалуй, я тоже отправляюсь с вами. Может, подскажу что-нибудь интересное. — впервые за собрание улыбнулся Этериас.
— Полагаю, для учеников это будет честью, ваше святейшество.
— Мы должны думать о будущем в первую очередь. Грядут тяжёлые времена. — поднялся из-за стола верховный иерарх.
Советники покинули зал в гнетущем молчании. Но никто не опустил головы.
Глава 18
Пикус неизвестным нам образом общался с кракеном около часа, стоя на любезно предоставленном кракеном крупном щупальце прямо перед его глазами. По завершении диалога кракен медленно втянул под себя щупальца и погрузился обратно в воду, удаляясь в глубину.
Обратно на борт Пикуса пришлось затаскивать. Несколько моряков спрыгнули в воду, обязали вяло держащегося на воде магистра верёвкой, и споро вытащили на палубу. Полностью промокший, осунувшийся, похудевший, с тёмными кругами под глазами, магистр обвёл нас усталым взглядом и сказал:
— Я договорился. Он нас пропустит, можем плыть.
А затем, не спрашивая ничьего разрешения, заперся в капитанской каюте и не выходил оттуда три дня, в течение которых только и делал, что спал и ел.
Мы с капитаном приняли решение остаться над впадиной и также передохнуть в эти дни, не мешая магистру.
Однако едва магистр слегка оклемался и начал снова участвовать в прокладке курса, Мелайя немедленно затащила меня в освободившуюся каюту для приватного разговора.
Девушка расхаживала из угла в угол по небольшой каюте, бросая на меня странные взгляды. Я скрестил руки на груди и с интересом начал ждать, что же такого она скажет.
— Милорд. Я была бы очень благодарна, если вы расскажете мне побольше о моём новом положении. — официально начала девушка.
— Будь более конкретной. — приподнял уголки губ я.
Моя первая подчинённая глубоко и шумно вдохнула воздух. Интересно, он ей сейчас вообще нужен?
— Я бледная, как будто обескровленный труп. Кровь тёмная и густая. Еда стала пресной на вкус, и мне не удаётся заснуть с того момента как вы…
Мелайя замялась.
— Вернул тебя к жизни? — поднял бровь я.
— Фия сказала, что мне сломало шею ударом хвоста. После такого не выживают. — отвела взгляд девушка. — Однако я сама не уверена, что всё ещё жива. Даже не уверена, человек ли я всё ещё. — прошептала она.
Я сделал вид, что на миг задумался.
— Ну, технически, наверное, ты больше не человек.
— Что? — широко раскрыла глаза девушка.
— Что? — изобразил удивление я.
Кажется, она открыла рот, чтобы выругаться, но затем закрыла его. А затем посмотрела на меня максимально жалобными глазками. Конечно, такие приёмы на меня не сработают, но ей необязательно знать о том, что я и не собирался скрывать от неё некоторые нюансы нового её нового состояния. Рано или поздно всё равно пришлось бы что-то объяснять, дабы избежать общественного внимания.
— Расскажите, пожалуйста, что произошло, милорд. — лицо новоявленной Захарен-Либн прямо-таки выражало чистую невинность.
Пожалуй, это может пригодиться ей, когда я прикажу подкрасться к кому-то и разорвать его пополам.
— Ты не совсем жива и не совсем мертва. Немертвая, застывшая между жизнью и смертью. — немного подумав, ответил я. — Подобных тебе называют иссушающими жизнь, и это наиболее близкая к живым существам форма, в которой я мог вернуть тебя из мёртвых.
Девушка застыла на месте, лихорадочно обдумывая новую информацию. А я ощутил внезапный прилив энергии смерти. Клятва, что связывала нас ранее, словно бы усилилась, но нить жизни сменила полярность, превратившись в постоянную связавшую нас нить смерти! И по этой нити ко мне могла перетекать энергия, подпитывая мои собственные силы мастера смерти!
Я быстро пробежался по памяти, вспоминая всё, что мне было известно о немертвых марионетках разного уровня. Ни разу демон не раскрывал мне знания о подобной возможности. Армия смерти всегда представала в моих планах полезной, но обузой — то есть, требовала подпитки силой, присмотра, той или иной пищи. Однако ощущая эту новую связь, мне стало очевидно, что армия может быть также и источником силы для меня! Если подойти к созданию армии правильно, то каждый поднятый скелет будет немного, но подпитывать меня!