Мастеру смерти нет равных на поле боя — так он говорил. Я всегда считал, что речь идёт о том, что каждая смерть врагов способна подпитывать убийцу. Но было в этом и нечто большее — в потенциале каждая марионетка способна подпитывать мастера, что контролирует её, а мне даже не придётся подходить близко. Когда поднятые мною воины убьют сотни врагов, собранной силы хватит на то, чтобы ударить на сотни метров вперёд… Открывающиеся перспективы захватывали дух, однако далее из моих мечтаний меня выбила сама Мелайя.
— Каковы минусы подобного состояния? — наконец обдумав всё, задала резонный вопрос девушка.
— Тебе потребуется подпитка жизненной энергией от других людей. Притупленные ощущения, думаю, ты сама заметила. Ну и детей не сможешь иметь, очевидно. — ответил я.
— Как часто и насколько большая подпитка требуется? — напряжённо осведомилась девушка.
— Понятия не имею. — пожал плечами я. — Ты первая, кого я воскресил в подобной форме, и чтобы сделать это без подходящих инструментов мне пришлось несколько видоизменить ритуал. Сложно сказать, как это отразиться на тебе. Попробуй подзарядиться немного от подруг, но не переусердствуй. Расскажешь мне потом о результатах.
Мелайя протяжно вздохнула.
— Что же, полагаю это всё же намного лучше, чем гнить на дне океана. Благодарю, что рассказали, милорд. Можете быть уверены, я оценю подобный дар по достоинству.
С этим словами девушка поклонилась и намеревалась покинуть каюту, но я перехватил ей.
— Даже не спросишь о плюсах?
Мелайя удивлённо посмотрела на меня.
— Я полагала что плюсом является то, что я ещё нахожусь в мире живых, нет?
— И это тоже. — кивнул я. — Но, помимо этого, ты должна быть в несколько раз сильнее, быстрее, и выносливее обычных людей. А также сложно убиваемой: полагаю, сломанная шея или пробитое сердце тебя не убьёт, и со временем ты должна будешь вернуться в норму. А также, в теории ты должна быть способна закрыть себя от мистических чувств мастеров или обладающих схожей сенсорикой чудовищ.
По мере моих объяснений удивление всё возрастало и возрастало. Мелайя даже немного повеселела, но последнюю фразу девушка уже встретила со скепсисом.
— В теории?
— Как я уже говорил, это мой первый подобный опыт. Время покажет. Да, и вот ещё что — не стоит болтать об этом, ясно?
Бросив на меня взгляд, в котором смешалось сразу несколько разных эмоций, которые я не мог расшифровать, девушка ещё раз коротко поклонилась и покинула капитанскую каюту.
Немного подумав, я решил навестить Лару. Пепельноволосая Лучница как раз должна была немного оклематься для разговора, и пренебрегать активами.
Я застал бледную однорукую девушку в нашем импровизированном корабельном лазарете за неуклюжими попытками удержать на коленях тарелку с похлёбкой и поднести дрожащей левой рукой ложку ко рту.
Усмехнувшись, я отобрал у неё тарелку и принялся кормить её с ложечки. Первую ложку я успел засунуть ей в рот раньше, чем она успела что-то понять, но затем она слегка отвернула голову и слегка возмущённо сказала:
— Я не настолько беспомощна, милорд.
— Ну-ну, не кривись, большая девочка. Ложечку за успех экспедиции, ложечку, за любимого господина, ложечку за выздоровление…
Лучница слегка фыркнула, но сопротивляться перестала, покорно позволив себя накормить.
— Как самочувствие? — осведомился я после обеда.
Лара натянуто улыбнулась.
— Лучше, чем могло было быть, но боюсь, до конца экспедиции от меня не будет много толку. Спасибо, что поинтересовались.
— В некотором роде это моя обязанность, а я ответственный человек. Как ты умудрилась лишиться руки?
Любой полезный инструмент стоит держать в максимальном порядке. Разумных это касается в особенности.
Пепельноволосая отвела взгляд. Кажется, ей было слегка стыдно.
— Ваши стрелы хороши, однако даже они не убивают змей мгновенно. Я всадила прыгнувшей змее стрелу прямо в глотку, однако уклониться успела лишь частично: руку всё равно откусили.
— Ну, не стоит так огорчаться. Целители и не такое лечат.
Однорукая печально усмехнулась
— Пока мы вернёмся, травма успеет зарасти. Лечить такие застарелые травмы стоит очень дорого — мне точно не хватит.
— Я думал, глава отряда оплачивает подобные траты, разве нет? — поднял бровь я.
— Не в том случае, если цена лечения стоит нового отряда. Порой дешевле нанять новых людей, чем лечить старых. — покачала головой Лара.
Я на миг задумался о целесообразности трат. В конце концов, не были же местные совсем дураками. Однако, если начал работать на репутацию, не стоит останавливаться на полпути.
— Я оплачу тебе новую руку, сколько бы она ни стоила. — спокойно посмотрел я в глаза пепельноволосой лучнице.
Некоторое время мы играли в гляделки, и потом она слабо улыбнулась.
— Спасибо. Постараюсь дожить до конца экспедиции. Кажется, я начинаю понимать, что Киана нашла в вас.
— Кстати говоря, раз уж она не с нами, некоторые её обязанности вакантны. На корабле, конечно, особо не уединишься, но вот когда будем ставить на берегу походные палатки… — я лукаво улыбнулся.
Лара с лёгким смехом откинулась на лежанке, окончательно развеселившись.
— Вы действительно собираетесь игнорировать бедную Мелайю до последнего, да?
— Пусть это останется нашим маленьким секретом. — подмигнул я лучнице, поднимаясь.
— Я подумаю над вашим предложением. — тихо сказала мне в спину девушка.
Уходя, я стёр улыбку с лица. Подобные социальные игры порой надоедали. Впрочем, отсутствие брезгливости и спеси я всегда считал своей сильной стороной, и не стоило позволять себе игнорировать подобные способы удержания лояльности.
Плотно укутавшись в тёплый мех, я поднялся на нос к капитану Зинчу. По мере продвижения на север становилось всё более и более холодно.
— Как по-вашему, сколько мы отмотали вдоль берега, капитан? Если сравнить с побережьем Ганатры, например. — поинтересовался я.
Капитан на мгновение задумался.
— Ещё неделя-полторы пути, и мы пройдём расстояние, схожее с длинной побережья всего королевства.
— Это должен быть выход из диких земель.
Судя по рассказам Вальдара, переход по землям был не дольше, чем путешествие через одно королевство.
— Если вы так говорите. — пожал плечами Зинч. — Будем надеяться, что больше никто не попытается убить нас по дороге.
Следующей ночью постовые разбудили нас, указав туман, который сгущался вокруг корабля, словно густое молоко.
Я кинул вопросительный взгляд на Пикуса. Магистр лишь отрицательно качнул головой. Со вздохом я достал сферу и пустил себе кровь. Туман втянулся внутрь, и все собирались обратно спать, но не успел я прикрыть глаза, как моряк-дозорный тронул меня за плечо.
— Туман возвращается, ваша светлость. — серьёзно сказал старый моряк.
Вскоре мы собрались на импровизированный совет на носу корабля.
— Предложения? Я не смогу развеивать туман вечно.
— Попробуем сжечь его? — предложил Темпус.
— Типичный мастер огня. — хмыкнул Пикус.
— Дерзай. — кивнул я Темпусу.
Маг огня, впрочем поступил хитрее. Он стал нагревать воздух вокруг корабля, не сильно, но достаточно, чтобы горячий воздух поднимался наверх. Туман слегка заколыхался, развеваясь, поднимаясь наверх… Но едва Темпус закончил, тот начал сгущаться вновь.
— Магистр, сможете вести корабль сквозь эту дрянь? — деловито спросил капитан.
Пикус минуту смотрел на воду, которая становилась почти неразличимой за туманной пеленой.
— Нет. Я почти не чувствую воду за пеленой, а ведь до неё совсем недалеко.
— Может, причалим к берегу. — предложил Шимуль.
— Учитывая последнюю высадку, я пас. — слегка нервно усмехнулся Оланс.
— Тогда никто не погиб, в отличие от нападения змей — парировал Итем.
— Мы с равной вероятностью можем наткнуться на угрозу в море и на суше. Но крупных морских тварей рядом быть не должно́ — кракен всего в паре дней пути. — заметил я.
Люди смотрели на меня, ожидая решения. На миг я задумался, вспоминая слова герцога и собственную первую схватку с туманом. Просто иди и иди, пока не выйдешь, в одном направлении… Похоже, это оставалось единственным решением.
— Я буду развеивать туман. Вы тем временем должны максимально ускорить корабль. Пойдём днём и ночью, прямо до выхода из диких земель. Это не должно занять больше недели. Улос заварит бодрящие зелья. Начнёте падать от усталости — будем двигаться на половине вёсел, сменяя друг друга. Оланс, Пикус, на вас навигация, следите чтобы мы не налетели на рифы круглосуточно, сменяя друг друга. Итем, Темпус, на вас также дежурства на предмет атак по очереди. Не теряем бдительности круглые сутки. Вперёд!
С этими словами я решительно пустил себе кровь вновь, обильно окропляя сферу. Туман в радиусе нескольких десятков метров стремительно освободил пространство. Но не более — дальше видимость терялась.
Корабль пошёл вперёд.
На исходе первых суток, Зинч начал обеспокоенно на меня поглядывать. Когда Пикус сменял Оланса на посту навигатора, капитан коротко спросил:
— Сколько вы ещё сможете держать чистую сферу вокруг нас?
— Столько, сколько потребуется. — спокойно ответил я, в очередной раз пуская кровь начинающей неметь руке.
Это было сложнее, чем я ожидал. Небольшая, но постоянная кровопотеря вдобавок с отсутствием сна — сложное испытание даже для странника. Меня начинало постоянно клонить в сон.
Улос кормил меня с ложечки, поил каким-то дрянью, что по его словам, помогала образовываться новой крови, и разливал бодрящее питьё всей команде.
На третьи сутки пути мы встретили рифовый барьер. Тёмно-коричневые скалы, встречались то тут, то там, заставляя Зинча отчаянно маневрировать и отдавать команды на спуск паруса и на греблю в обратную сторону, чтобы избегать столкновений. Моряки даже сломали с десяток весел. К счастью, были и запасные…
Краем глаза я заметил мелькнувшее туловище в воде.