Некоторое время Гелли с Этериасом сверлили друг друга упрямыми взглядами. Наконец, Гелли тяжело вздохнул, и, словно делая большое одолжение, ответил:
— Я согласен, если вы пообещаете больше не отсылать меня подальше, когда происходит что-то опасное. Я один из лучших воинов в храмовой страже, между прочим! Я тоже могу быть полезен! — несколько возмущённо закончил парень.
— Хорошо, постараюсь не отсылать тебя.
— Обещаете?
— Моё слово. Будешь при мне телохранителем везде, где только сможешь за мной угнаться. — улыбнулся Этериас.
Гелли на миг просиял, однако сразу после этого внимательным взглядом смерил своего патрона и критически высказался:
— Значит, вы собираетесь в обитель юных неофитов? Один из немногих смешанных монастырей для обучения мастеров? Вы выглядите совершенно неприемлемо! — безапелляционно заявил парень.
— Что не так с моим внешним видом? — слегка растерянно спросил Этериас?
— Как это что! Вы носите эту мантию уже минимум неделю! У вас появилась щетина! Я обязательно подберу вам что-нибудь белое, вышитое золотом, и сияющее! И мы обязаны посетить цирюльника, причесать, помыть и побрить вас!
Этериас слегка неловко почесал щетину. В словах помощника был резон, но всё же…
— Я не думаю, что красивый внешний вид является непременно необходимым для мистического эксперимента. — с сомнением произнёс верховный иерарх.
— Да при чём здесь эксперимент! Сколько я вас знаю, вы живёте один бобылём! А это же такой шанс: смешанный монастырь, множество юных целительниц, молодой верховный иерарх! Я не могу позволить вам упустить его! — Гелли с воодушевлением мечтательно зажмурился.
— Я думаю, ты не в том возрасте, чтобы попрекать меня этим. — нагло заявил Этериас, попытавшись скрыть смущение.
— Вот как? — хитро ухмыльнулся Гелли. — Я готов поспорить, что в мои годы, хотя мне нет и двадцати, я развлекался с большим числом девушек чем вы.
Этериас подозрительно посмотрел на помощника. Тот вырос на его и глаза и ничего такого он не замечал. Но с другой стороны… Когда он последний раз был с женщиной? Верховный иерарх вспомнил, как наставник тайком водил его в бордель. А потом была ещё небольшая интрижка с одной ученицей травницы, пока он не стал верховным иерархом. А затем все дела да дела… К тому же сил после изнурительных тренировок оставалось немного. Вдруг он проиграет?
Гелли почувствовал слабину и ухмыльнулся ещё наглее.
— Предлагаю поспорить на три желания.
— Я думаю, это совершенно неуместный спор. Как верховный иерарх, я не могу позволить себе подобное. Вдруг кто-нибудь узнает? ты же не хочешь испортить мне репутацию, верно? — изобразил ответственное, одухотворённое лицо Этериас.
— Разумеется. Если кто-то узнает, насколько плохи вы в общении с женщинами, это будет страшный урон репутации. — довольно кивнул Гелли. — Так что завтра идём к цирюльнику и не смейте отказываться!
С лёгким смешком и коварной улыбкой парень затворил за собой дверь. Верховному иерарху оставалось лишь проводить его грустным взглядом. В конце концов, он сам его вырастил, кого ещё можно винить в подобном поведении помощника?
На следующий день, одетый в новую роскошную белую мантию с золотистой вышивкой, гладковыбритый и причёсанный, Этериас отправился в Твердыню Истины с двумя сопровождающими: мастером Клавдием и своим верным помощником Гелли.
Клавдий, окинув слегка ироничным взглядом его вид, ничего сказал, но Этериас готов был поклясться, что его глаза смеялись. Отношения с советником в последнее время наладились: по крайней мере, старик перестал вести себя так, будто он всего лишь мальчишка. Однако это отношение сменилось едкими, ехидными, пусть и не злобными подколками, которые советник как бы невзначай оставлял то там то тут. В противовес самому верховному иерарху, советник ограничился простой серой робой. Гелли, впрочем, ничуть не стесняясь оделся в парадную форму храмовой стражи с белым плащом, вышитым золотом и выглядел серьёзно и представительно.
В противовес первой экскурсии, проведённой самим настоятелем монастыря, сегодня двор Твердыни Истины был неожиданно многолюдным. Множество учеников и учениц самых разных возрастов то и дело сновали туда-сюда, пользуясь одним из многочисленных входов и выходов в монастырь. Громадная много башенная конструкция монастыря зависала над двором, словно скала. Было видно немало следов ремонта, или перестройки: некоторые башни, выполненные в сильно отличающемся стиле явно были подстроены уже позже. Каменные мосты, соединяющие некоторые из башен, казалось, вот-вот готовы рухнуть на головы тех кто внизу, однако никто не волновался по этому поводу. Некоторые из студентов бросали на процессию слегка удивлённые взгляды, но не более того. Какой-либо стражи на воротах и постов на стенах вообще не было: вход и выход был едва прикрыт незапертой калиткой, из чего Этериас заключил, что никто не запрещает неофитам выходить в город.
Конечно, мастер Кадмиан проводил для верховного иерарха экскурсию рассказывая, где что находиться, но, к своему стыду, Этериас тогда не слишком хорошо старался запомнить планировку, и потому совершенно не знал, куда идти. Память подсказывала, что где-то с задней части монастыря должен находиться полигон, да и только…
— Кто-нибудь знает, где кабинет настоятеля? — без особой надежды на успех осведомился у своих спутников Этериас.
— Полагаю, вам вполне по силам выяснить это самостоятельно, ваше святейшество.
Клавдий недвусмысленно отвернулся и принялся рассматривать орнамент на одной из башен с явным удовольствием.
Недолго думая, Этериас шагнул вперёд и перехватил первого попавшегося ученика идущую по своим делам. Это оказалась девушка лет шестнадцати в целительской робе, с какой-то книгой, прижатой к груди.
— Вы не могли бы оказать мне любезность и подсказать, где сейчас находиться настоятель? — вежливо задал вопрос Этериас.
Девушка немного удивилась, смерила его взглядом с головы до ног и спросила:
— А.. Вы собственно кто?
— Моё имя Этериас Инвиктус. Я верховный иерарх объединённой церкви Ренегона и Аурелиона. — выпрямившись во весь рост, спокойно представился Этериас.
Глаза девушки полезли на лоб. Она на миг открыла рот, затем прикрыла его ладошкой, ойкнула и убежала.
Трое спутников проводили её взглядами с разными чувствами.
— Да, это настоящий талант. — со знанием дела протянул Гелли. — всего два предложения, и она убегает в ужасе.
— По крайней мере, в чём-то его святейшество талантлив. — философски протянул старик Клавдий. — Если бы у главы церкви совсем отсутствовали таланты, возникли бы вопросы, почему он был выбран на эту должность.
Этериас недовольно посмотрел на спутников. С тех пор как открытая неприязнь с советниками стала сходить на нет, Гелли на удивление быстро спелся с ними. Скрестив руки на груди, верховный иерарх смерил сопровождающих гневным взглядом:
— Если вы такие умные, попробуйте сами выяснить.
Гелли фыркнул, и быстро скрылся в толпе учеников. Спустя всего несколько минут оживлённого разговора он вернулся и ответил, глядя на Этериаса слегка покровительственным взглядом:
— Проще простого. Мастер Кадмиан сейчас ведёт урок в восточном крыле, а его кабинет находиться в лазурной башне.
— Хорошо. Тогда направляемся к нему. Веди. — бесстрастно ответил Этериас.
— Было бы разумно не прерывать настоятеля во время урока. — мудро заметил Клавдий.
— Будет интересно посмотреть на это со стороны. Зайдём в аудиторию и присядем, подождём конца. — пожал плечам Этериас.
Следуя за Гелли, мастера вскоре нашли и восточное крыло, и нужную аудиторию. Этериас решительно шагнул внутрь, распахивая дверь, и застал несколько неловкую картину: двое учеников, уныло опустив голову, стояли перед распекавшим их мастером Кадмианом:
— Нет, нет, больше я не куплюсь на ваши оправдания о том, что вы были заняты “важным проектом”! У меня есть вполне обоснованные подозрения, что сегодня вам не хватило сил на выполнение задания лишь потому, что кое-кто вместо вечерней медитации и полноценного отдыха провёл половину ночи в женском общежитии, и вы прекрасно знаете, что это строго запрещено правилами! Вы можете честно и ответственно сказать мне, что мои подозрения ошибочны?
Пристальный взгляд Кадмиана строго сверлил понуро склонивших голову и молчавших учеников. Однако именно в этот момент он заметил, что те скосили глаза в сторону двери, из которой показался Этериас вместе со спутниками. В аудитории повисла неловкая пауза.
Настоятель, к его чести, сориентировался первым.
— Добро пожаловать, ваше святейшество. — мягким голосом обратился он к верховному иерарху. — Ваш визит несколько… неожиданный.
Ученики, услышав обращение, всеми силами постарались стать меньше и незаметней, чем были, хотя казалось бы, дальше уже было некуда.
— Я обещал навестить вас и помочь, как только появится свободное время. — улыбнулся Этериас. — Только вчера наконец-то закончил с делами города и церкви. Но вы не волнуйтесь, мы вам не помешаем и спокойно подождём конца урока.
С этим словами Этериас кивнул Гелли и Клавдию занять свободные места в углу аудитории.
Ученики косились на них с лёгкой опаской. Кадмиан свирепым взглядом быстро приказал провинившимся вернуться на свои места. Урок продолжился.
Настоятель по очереди вызывал учеников, и они выполняли незнакомую Этериасу технику равновесия. Иерарх вопросительно скосил взгляд на Клавдия.
— Это аналог нашего духовного проявления, но наоборот. Наш приём позволяет накинуть технику на цель, чтобы прощупать её каналы энергии, а эта, судя по всему, воздействует на собственные глаза, заставляя визуализировать энергию вокруг. — тихо пояснил мастер равновесия.
— Это звучит намного более удобно. Почему мы не используем её? — тихо спросил Этериас.
— Это более удобно, верно. — кивнул Клавдий. — Однако проекция чувства нейтраля на один из органов чувств это тупиковый путь. В первую очередь мы ощущаем мир вокруг собственной душой, минуя тело. Связав своё понимание с телом ты облегчаешь восприятие, уменьшаешь давление на собственный разум, но тем самым ты также замедляешь собственное совершенствование именно духовного восприятия окружающего нас незримого мира энергий. Мастер, полагающийся на глаза, в случае слепоты с трудом ориентироваться в мире энергий. Ему придётся потратить изрядное количество времени и сил на переучивание. Почувствуй энергию вокруг — ты понимаешь, что находиться за нашими спинами, над аудиторией?