— Я исключение. — пожал плечами я.
— Может, ты просто хочешь выведать наши слабые места, что бы было легче нас убивать?
— У меня нет в планах в войны с вашим народом. Строго наоборот, я здесь с дружественной миссией.
Варвар задумался, но ничего не ответил. Некоторое время мы шли молча, но я видел, что громила периодически бросает на меня изучающие взгляды.
— Отец сказал, что тебе по силам вырезать целую деревню. — наконец, определился с вопросом он. — Это так?
— Вполне. — кивнул я.
— Ты не выглядишь сильным. — недоверчиво искал признаки лжи на моём лице гигант.
— Внешность бывает обманчива. — безмятежно ответил я.
Рыжебородый думал ещё некоторое время.
— Можешь продемонстрировать часть своей силы? В знак правдивости твоих слов. — посмотрел на меня с хитринкой воин.
— Я мог бы, но вокруг нет живых целей. Что, кстати, довольно странно - в наших землях водиться много опасных тварей, что любят подстерегать путников. Север выглядит заметно более безопасным.
— Не обманывайся. — качнул головой варвар. — Я, конечно, не знаток ваших зверей, но уверен, на севере найдётся немало тварей, что не уступают в силе и опасности вашим. И даже превосходят. Это суровая земля, и она закаляет как нас, так и зверей. Мы ведём вас безопасными тропами, избегая ненужных схваток. Но мы можем сделать небольшой крюк, чтобы ты продемонстрировал своё мастерство.
Я на миг задумался. Демонстрировать варварам искусство смерти так и так придётся. А мои спутники уже и так многое видели. Возможно, это будет неплохим способом наладить диалог. Северные Гиганты должны уважать силу.
— Хорошо. Я согласен, при условии, что ты пообещаешь честно отвечать на мои вопросы во время путешествия.
— Если это не является тайной. — выдвинул встречное условие варвар.
— Договорились. Где можно найти подходящего зверя?
Рыжий гигант ненадолго задумался и задал пару вопросов другим варварам на своём языке. Затем повернулся ко мне:
— В полудне пути отсюда есть логово… — варвар на миг запнулся, подбирая подходящее слово. — Гизеанта.
— Кого? — переспросил я.
— Я не знаю, как называют подобных зверей на вашем языке. Может статься, в землях людей таких и не водиться. Его сложно описать. Это большая, сильная, и хорошо защищённая тварь. Наши луки такую не возьмут.
— Подойдёт. — кивнул я. — Двинемся туда, и вы покажете мне логово, а я разберусь с ней.
В глазах варвара читалось явное сомнение по поводу моих возможностей. Похоже, гигант прикидывал, не угробит ли он меня ненароком таким образом, нарушив приказ шамана. Но в итоге любопытство победило, и он коротко отдал команды сменить курс.
Следующим утром мы были у большого холма, где рыжебородый проводник дал команду остановиться.
Я жестом подозвал к себе охотниц.
— Что скажете? Кто может там обитать?
Девушки всерьёз задумались, осматривая холм и окрестности профессиональным взглядом.
— Крупных следов нет, значит, выходит из берлоги зверь редко. Возможно, тварь умеет впадать в спячку. — высказалась Фия.
— Холм достаточно большой, чтобы образовывать естественную пещеру. Там может быть весьма крупная тварь. — тряхнула головой Тея.
— Проводник сказал мне, что вход в логово с другой стороны холма. — кивнул я.
— Зачем нам вообще это охота? Мы могли бы просто обойти логово, и двигаться дальше. — пристально посмотрела на меня Мелайя.
— Варвары уважают силу. — с намёком сказал я.
— И мы должны убить зверя, чтобы доказать её? — скептически посмотрела на меня немертвая охотница.
— Нет. Я пойду один. И это не обсуждается.
— Здесь мало еды. Кто бы это ни был, он всеяден и непривередлив в рационе. Иначе просто не смог бы выжить здесь. — высказалась последней Лара.
— Значит, точно определить вид вы не можете. — заключил я. — Разбейте лагерь и ждите меня здесь. Я ненадолго.
Я медленно двинулся вокруг холма, внимательно всматриваясь в него. Несмотря на то что охотницы не смогли определить зверя, информация всё же была полезной: странники имели обширный бестиарий. И все звери, подходящие под высказанные критерии, не были мне угрозой. Впрочем, это могла быть и неизвестная мне тварь, что водиться только на севере.
Вокруг было пустынно. Снег в это части севера выпадал редко, и потому на равнинах вокруг храма встречалась желтоватая, пожухлая трава и редкие кустарники. Широкий каменистый холм, казалось, не скрывает в себе ничего интересного, однако в одном неприметном, слегка прикрытом мхом склоне можно было разглядеть широкий, несколько метровый провал, который буквально выгрызли в камне.
В известных мне бестиариях была только одна тварь, что строила подобные норы, и до сего дня мне не доводилось с ней встречаться. Её звали камнегрызом - в числе прочего и за то, что всеядная зверюга могла грызть даже мел и минеральные отложения для пропитания.
Подобрав несколько увесистых камней, я принялся кидать их в пещеру издалека. Несколько бросков пришлись в никуда, однако на пятом броске я уловил отличившийся звук. Это был не удар камня о камень. Это был удар камня об что-то другое.
Изнутри послышалось глухое ворчание. Что-то зашевелилось во тьме пещеры, и вскоре на свет появился он.
Камнегрыз не был таким уж большим, на самом деле. Чем-то зверюга напоминала медведя: толстое туловище, четыре крепких когтистых ноги. Однако будучи в несколько раз больше, тварь имела круглую, приплюснутую голову. Маленькие, глубоко посаженные чёрные глаза-бусинки без выражения смотрели на меня. Из бестиария я знал, что зажмурившись, камнегрыз способен сомкнуть хитиновые пластины на глазах, надёжно защищая их.
Камнегрыз почти не имел слабых мест: всё тело, начиная от головы до ног, покрывали толстые, серебристо-белые хитиновые пластины-наросты, что слой за слоем накладывались друг на друга. Нечего было и думать воткнуть меч или копьё в сочленение: даже если и удастся, за одной пластиной последует другая. Северная разновидность - мелькнула у меня мысль. Камнегрызы подобного цвета в бестиариях странников не значились. Единственным слабым местом была пасть, однако воткнуть в неё что-то ещё надо было постараться. На круглой голове броненосца-переростка она находилась почти под подбородком.
Завидев меня, камнегрыз медленно засеменил в моём направлении. Варвар действительно выбрал хорошую тварь для испытания силы - от подобного зверя способен легко убежать любой человек или варвар. Опасность он представлял только для тяжело гружёного каравана. Впрочем, опасность эта была отнюдь не маленькой.
Я вскинул левую руку и отправил в камнегрыза два проклятья, пожирающих жизнь. В левую и правую лапу. Для внешнего наблюдателя ничего не происходило, но прежде, чем зверюга прошла хотя бы половину дистанции до меня, у того подломились лапы. Камнегрыз обиженно и недоумённо заревел, пытаясь подняться и явно не понимая, что происходит. Я медленно обогнул его по дуге и повторил процедуру с задними лапами. А затем спокойно подошёл поближе и присел к лежащей бронированной туше. Чёрные глаза смотрели на меня с ужасом и непониманием. С такими приёмами охоты на себя зверюга явно не сталкивалась.
Я обошёл камнегрыза по кругу, постукивая мечом по броне. Тот вяло пытался укусить меня, но короткая шея и собственная броня не давали ему даже нормально повернуться. Внимательно осмотрев зверя, я пришёл к выводу, что бестиарии не врали: слабым местом, действительно, была только пасть. Ничего похожего на клоаку или любую иную дыру для дефекации не было: похоже, желудок у камнегрыза тоже был каменный, переваривая всё безотходно.
Немного поразмыслив, я отказался от мысли превратить камнегрыза в ездовое животное. Жрать энергии подобная туша будет немало, а двигаться медленно. Гораздо лучше подойдут твари поменьше, а потому затягивать больше смысла не было.
Пару раз я осторожно ткнул камнегрыза в голову. Меч противно заскрежетал по хитиновым пластинам, и у меня появились серьезные подозрения, что если я воткну ему в глотку свой одноручник, тот его просто погнёт. Поэтому, тщательно прицелившись, я просто послал проклятье-пожиратель прямо в то место, где у твари предположительно находился мозг. И вскоре камнегрыз затих. Проще, чем отнять конфетку у ребёнка.
Рыжий варвар задумчиво осматривал мёртвую тушу камнегрыза. Он аккуратно и осторожно обошёл её издалека. потыкав в разные места длинной палкой. Потом, примирившись и резко подскочив, ударил тяжёлой дубиной, мгновенно отскакивая назад. И только затем, окончательно убедившись что тварь мертва, подошёл ко мне.
— На теле нет ран. — глаза варвара вопросительно буравили меня.
— Нету. — согласился я.
— Тогда как ты убил его? Яды на них не действуют, он и камни жрёт. — нахмурил брови рыжебородый проводник.
— Пожалуй, пока я оставлю это своим маленьким секретом. — приподнял уголки губ я.
— Мясо Гизеанта редкостная дрянь, но из хитина можно сделать неплохие доспехи. За этого мастера немало дадут. — сменил тему варвар, вопросительно посмотрев на меня.
— Если поможете с разделкой, транспортировкой и продажей, половина ваша. — щедро предложил я.
Уверенности в том что кто-то из моих людей умеет разделывать камнегрыза у меня не было. Тварь была редкой, и предметом охоты становилась ещё реже.
Рыжий десятник посмотрел на меня несколько удивлённо. Половина добычи за подобное, по их понятиям, похоже, было многовато. Но на то и был мой расчёт — налаживание отношений.
— Согласен. — довольно прогудел гигант.
Напряжённая отчуждённость варваров после этого момента слегка отступила. По крайней мере, на следующую ночь они разбили свои палатки прямо рядом с нашими и пригласили перекусить из одного котла. Один из варваров, молодой ещё безбородый чернобровый парень даже решил попытаться улучшить свои знания языка, обратившись к моим людям.
— К-к-когабл. — высунув язык от усердия пытался выговорить слово гигант.
Рыжая охотница звонко и беззлобно рассмеялась.