Шаманы замолчали на некоторое время, обдумывая всё.
— Думаю, стоит рискнуть. Собирать всех их отдалённых кланов не будет, встретим его десятком лучших из ближайших кланов и подготовим духов к схватке. Если он достаточно силен, чтобы расправиться с десятью сильнейшими шаманами севера, готовыми к бою, наши предосторожности всё равно бессмысленны. Диалог же может открыть интересные возможности. — высказался седой шаман с косичками.
— В этом случае мы можем лишиться десятка сильных шаманов. Не стоит забывать, что он прошёл через дикие земли. До сего дня мы считали их надёжной стеной от людей. Могущественный убийца, что ищет шаманов — это может быть авангард вторжения. А так ему придётся искать нас по всему северу. — проворчал молодой шаман.
— Так или иначе, сыны Бладьюра не бегут от боя. Если он пришёл к нам за битвой, он её получит. Мы поговорим с ним. Или сразимся. Проиграем, быть может. Но не сбежим, поджав хвост, прикрываясь жизнями простых воинов. — жёстко отрезал старейший шаман с ожогами на лице.
Двое других шаманов лишь молча склонили головы, соглашаясь.
Глава 26
Через три дня слуги в поместье передали мне мешочек со странными, чёрным камнями с выгравированными на них рунам: долю за камнегрыза. Похоже, это был своеобразный аналог денег у варваров, который также намекал, что те не чужда письменность.
Спустя неделю пребывания в гостях у Нотгал в усадьбу заявился шаман. Выглядел он колоритно: опирался на длинный сучковатый посох с черепом рогача сверху, а его одеяние было сшито из множества кусков самых разных шкур, словно из заплаток, и украшено разнообразными костями и клыками, принадлежащими, видимо, тем самым животным что были донорами шкур. Говорящий с духами был немолод: седина тронула по меньшей мере половину его волос.
Некоторое время мы рассматривали друг друга с любопытством.
— Совет шаманов согласен выслушать тебя, чужак. Но знай, если ты замыслил недоброе, тебя ждёт только смерть.
Я подавил желание расхохотаться. Право слово, угрожать смертью мастеру смерти…
— Благодарю за гостеприимство. Уверяю вас, мне есть что предложить вам. Думаю, вы будете приятно удивлены.
Шаман промолчал на это, рассматривая меня. А затем шумно втянул носом воздух, принюхиваясь, а затем чихнул.
— Тебе стоит помыться. Вонючего посланника, конечно, выслушают, но с куда меньшей охотой. Похоже, вы там на юге, совсем одичали. — хмыкнул вредный дедок, и развернувшись, покинул усадьбу.
Вот ведь хитрецы. Всё же хотят заставить меня снять доспехи. В усадьбе имелся аналог бани, но там я ещё не был. Немного подумав, я взял с собой мастеров, резонно рассудив, что если варвары решат атаковать нас во время омовения, те смогут задержать их достаточное время, чтобы я нанёс удар.
Опасения, впрочем, оказались напрасны.
— Странное устройство. Вроде и жара, но вокруг полно воды. Смешались две стихии, огонь и вода. — магистр Пикус блаженно потянулся на нижней полке, хрустнув костяшками.
— Да, неплохой вариант для отдыха. Вернёмся в Дерею, прикажу построить в нашем квартале парочку таких. — довольно протянул мастер Темпус с верхней полки.
Итем плеснул воды на угли, поднимая клубы пара. Досуг в виде бани пришёлся мастерам явно по вкусу.
— Подобное соединение навевает философские мысли. — задумчиво протянул я. — Вода и огонь, бок о бок… Вы не думали объединить ордена? Мастера воды будут подчинять морских тварей, а мастера огня сжигать тех, с кем это не сработало. Идеальная защита. Вы же не смертельные враги, в конце концов, а лишь соперники.
Темпус фыркнул с верхней полки.
— Цепь воды сидит в одном королевстве, а гонору в них на десяток. Они на такое точно не согласятся.
— Могу то же самое сказать про красные башни. — ворчливо ответил Пикус снизу. — Подмяли под себя прибрежные города, и считаете, что теперь все должны плясать по вашему приказу.
— В Лиссее никто не жалуется. — тихо заметил Итем.
— Ещё бы им жаловаться. Этим вообще плевать политику, народ там в основном волнует как бы праздник повеселее закатить, и срамных баллад побольше придумать! — в голосе магистра воды слышалось чисто старческое неодобрение молодёжи.
— Возможно, возить тебя с собой в Лиссею было не лучшей идеей. Пожалуй, они действительно слегка с этим перебарщивают. — задумчиво протянул Темпус.
Итем покраснел, видимо, припоминая ту поездку.
— Мастерство воды не популярно в южных королевствах? Харен и Ниора имеют немало пустынь, и вода должна быть в цене. — спросил я.
Темпус слегка скривился.
— Там есть свои сообщества мастеров, и да, стихия воды там тоже популярна. Но мы держим защиту побережья в своих руках, соперничая.
— Если бы башни объединились с цепью воды, вместе вы вполне можете подмять под себя эти сообщества в южных королевствах. Вышел бы весьма могущественный орден.
— Может, вы и правы. — вздохнул Пикус. — Но для подобного дела нашего влияния явно недостаточно, и одна совместная экспедиция ничего не изменит. Магистры могут быть упрямыми, как ослы. Это ещё сперва надо, чтобы короли договорились: гиблое дело.
Я бросил вопросительный взгляд на Темпуса.
— Пикус прав, даже ваша дружба с Грицелиусом не поможет. — нехотя согласился с магистром воды тот. — Верховный магистр не может принимать такие решения единолично.
Мастер огня и магистр воды, в целом, сделали верные выводы. Однако для меня главным было, что они не видели серьёзных противоречий. Там, где умудрённые маги видели непреодолимый политический барьер, я видел возможность.
Спустя две недели Нотгал сообщил, что шаманы готовы меня выслушать. Я отправился к ним один, оставив оружие в усадьбе, захватив лишь книгу по искусству смерти, завёрнутую в тряпочку.
Шаманы встретили меня под тем самым каменным куполом, поздним вечером. Под ним росла мелкая, тёмно-зелёная трава, и башня оказалась сквозной трубой наверх, через которую виднелось небо. Прямо по центру горел костёр, и одиннадцать варваров разного возраста — от среднего до стариков, полукругом расселись у костра. Молодых здесь не было.
И хотя шаманы были только спереди, странным образом мне казалось, будто за мной наблюдают со всех сторон.
При моём приближении шаманы медленно поднялись, вставая. Задул сильный сквозняк.
В центре полукруга стоял самый старый из шаманов, кажущийся древним и сгорбившимся, морщинистый, лысый, и со следами страшных ожогов на лице и голове. Говорящий с духами протянул руки к огню, и обратился ко мне:
— Если ты пришёл, чтобы попытаться убить нас, сейчас самое время попробовать. — проскрипел его голос. — Вот они мы, совет шаманов.
Я задумчиво оглянулся. Кроме меня и шаманов под куполом никого не было, и не похоже, что где-то рядом имелся ударный отряд. Сами говорящие с духами застыли соляными статуями, ожидая ответа.
Хмыкнул, я отложил в сторону тряпку, в которой держал завёрнутую книгу, и медленно снял шлем, присаживаясь на траву около костра напротив шаманов.
— Я пришёл с миром.
По ряду шаманов прошла лёгкая рябь. Мне показалось, что некоторые из них передали другим какие-то маленькие мешочки. Они что, делали ставки? Шаман с ожогами прикрыл глаза, замолкая, и простоял так около минуты.
— Духи говорят, что ты не лжёшь. — сказал он. — Будь нашим гостем.
Говорящий с духом сделал странный жест, и, повинуясь ему, остальные шаманы присели обратно на землю. Один из шаманов достал из складок шкур котелок, другой — кожаную флягу.
Спустя десяток минут в котелке кипел какой-то отвар. Приготовив его, шаманы пустили котелок по кругу, слегка отпивая его. Последним его передали мне. Я выпил последние глотки терпкого, кисловатого и отдающего травами, ягодами и грибами отвара. Первые несколько секунд ничего не происходило… А затем тёмное, едва освещаемой костром пространство под каменным куполом вспыхнуло цветами. Десятки фигур словно проявились из тьмы: Призраки знакомых и неведомых мне животных, фигуры варваров и просто бесформенные переливающихся цветов.
— Что это? — спросил я, уже догадываясь об ответе.
— Наши духи, которых мы призвали сегодня. Напади ты на нас, и они бы помогли нам. Как ты думаешь, справился бы со всеми? — буднично спросил старейший шаман.
Я молча всматривался в духов, пытаясь понять, что они такое. Демон учил меня, как вырвать душу из разумного существа, но это… Это было чем-то иным, что я не мог воспринимать и осознавать. Не изначальные искры, нет. Скорее образы, слепки существ, запечатлённые в стихийном нейтрале. Без отвара шаманов я даже не мог видеть их, ведь для ощущения стихийной энергии нужно было знать искусство магии, к которому я был, со слов демона, совершенно неспособен.
— Нет. Но если бы я хотел, я убил бы вас всех прежде, чем ваши духи успели убить меня. — ответил я шаману.
— Если так, ты обладаешь немалой силой. — согласился шаман. — Но если ты не здесь не затем, чтобы сражаться с нами, зачем ты пришёл?
— Я пришёл договориться.
— Ты представляешь кого-то в южных королевствах людей? — подал голос один из шаманов сбоку.
— Нет. Только самого себя.
Шаманы бросили несколько фраз друг-другу на своём языке.
— В письме, присланном нам шаманом, с которым ты виделся близ диких земель, было написано, что ты ищешь воинов. — вернулся к разговору главный шаман.
— Так и есть.
— Уж прости, но у меня есть обоснованные сомнения, что ты можешь предложить что-то действительно ценное, чтобы наши воины пошли за тобой. — развёл руками древнейший из говорящих с духами.
— Я хочу предложить вам знание. Искусство, которым, кроме меня, в полной мере не владеет никто во всём мире. Могущественное искусство, что способно переломить ход любой войны. Как, по-вашему, это достойная цена за воинов?
Шаманы переглянулись.
— Если ты говоришь правду, то да. Но может быть и так, что ты переоцениваешь ценность знания, которым владеешь. — ответил шаман с седыми косичками.