— Смерть твоих сыновей не будет напрасной. Даю тебе слово.
Вальгард не ответил, отведя взгляд. Но я чувствовал признательность. Некоторое время мы молчали. Печь затухла.
— Что ты сжигал? — сменил тему я.
— Договоры с другими кланами. Те самые, которые наверняка будут разорваны после присяги тебе. Не всем подобное понравится. — спокойно ответил вождь.
— Сколько вас всего? — продолжил расспросы я.
— Помимо Дома ветров ещё одиннадцать деревень. С детьми и стариками будет тысяч десять, примерно. Точно никто не считал. — почесал подбородок Вальгард.
— Если говорить о военной силе, сколько воинов может выставить клан?
Вальгард слегка помрачнел на этом вопросе.
— В свой поход, который окончился моим пленом, я взял тысячу. Вернулся я один. Обычно северный ветер может выставить три-четыре тысячи, но мы понесли тяжёлые потери. Если собрать всех, наберётся максимум тысячи три готовых воинов: остальные это старики, женщины и дети. Но если забрать в поход все три тысячи, то через некоторое время могут возникнуть проблемы с едой. Добытчики тоже нужны.
Я на миг задумался. Мой план восхождения к власти не предусматривал подтягивания подкреплений, которое займёт месяцы. Состязаться с целым королевством в резервах имея силы одного клана заведомо провальная идея. Каждый день увеличивал шансы провала, и от стремительности зависело всё.
— Вскоре мы отправимся на юг морем. Сколько кораблей есть у клана?
— Мы ведём торговлю по реке, но судов у нас мало. Пять больших лодок, каждая вмещает по сотне бойцов максимум, и это, если потесниться. Но сражаться на них плохая идея: они предназначены для перевозки грузов. Есть ещё рыбацкие лодки, но на них в дальний поход не уплывёшь. Ты уверен, что морской путь возможен? Может, лучше воспользоваться привычной дорогой? — выразил сомнение в морском пути Вальгард.
— Я пришёл сюда на лодке. Она ждёт меня на границе диких земель. Мы прошли один раз, пусть это было и непросто. С вашими шаманами пройдём обратно.
— Ты прошёл морем через дикие земли? Малым отрядом? Там, где не проходил никто? — удивлённо переспросил варвар.
— Да. Прошёл.
— Даже не знаю, безрассудство это или отвага. — покачал головой гигант. — Я думал, ты прибыл через Арс, пройдя нашей тропой.
— Я не смогу провести армию через Арс. У меня плохие отношения с тамошним королём. Ты должен помнить.
Лицо сына льда закаменело. Похоже, он имел не только приятные воспоминания о времени в Арсе. Но мгновением позже Вальгард вернул нейтрально-спокойную маску на лицу.
— Постройка новых лодок займет время. У нас нет больших запасов корабельного дерева.
— Купить у других кланов не вариант? И сколько это займёт времени?
Вальгард задумался на пару минут.
— Купить можно, но ситуации это не изменит. Много лодок на продажу ни у кого нет: потому что нет спроса. Я могу заказать несколько лодок в Норн-Газале, но не более: после неудачного похода, в который было многое вложено, в клане не так уж и много средств. Недостающее придётся строить самим. Что же до времени… Большая лодка за несколько месяцев, если поднапрячься всем кланом. Быстрее не выйдет, кораблестроение дело непростое.
Я всерьёз задумался. Киана должна ждать меня пять лет, но сидеть несколько лет на севере мне не хотелось. Это было бы худшим вариантом: дряхлый магистр мог и умереть за это время, а на него у меня были некоторые планы. Да и вообще, за годы многое может измениться в королевствах, а я до сих пор даже не знал, как церковь отреагировала на смерть иерархов, стремясь на север как можно быстрее.
— Что ты знаешь о законе первого короля людей? — наконец, решился я.
— Ничего. — пожал плечами гигант. — Ваши законы никогда меня не интересовали.
— Есть древний, незыблемый закон, или традиция, принятая среди аристократии людей. Если один из лордов считает другого недостойным своего титула, то он может бросить ему священный вызов за его место, и никто не вправе в это вмешиваться. Затем происходит схватка: каждый из лордов задействует своих людей и свою землю, и тот, кто бросил вызов, обязан быть атакующим. Взять в осаду замок, крепость, город, деревню: бастион соперника. Иногда такие вызовы решаются и просто схваткой на дуэли, но только в случае если на это согласен тот, кого вызвали. Но есть два условия для этого, который обязательно должны соблюдаться. Первое: бросающий вызов должен быть нижестоящим, но не более чем на один ранг. Рыцарь бросает вызов барону, барон — графу, граф — герцогу, герцог — королю. Второе: люди, участвующие в схватке с обеих сторон должны быть вассалами лордов. Пожизненными, присягнувшими до конца, а не наёмниками. Первый король людей установил эти правила, и с тех самых пор они не менялись. Теперь ты понимаешь, зачем мне нужен ваш клан?
Глаза Вальгарда расширились.
— Ты хочешь, чтобы мы выступили на твоей стороне во время вызова. Как вассалы.
Гигант поднялся из-за стола и начал ходить из угла в угол в крайней задумчивости.
— Сколько воинов могут выставить ваши лорды? Барон, граф, герцог? — наконец спросил он, остановившись.
— По-разному. Захудалый барон выставит пару десятков солдат, богатый — пару сотен. Люди графа могут насчитывать от пары сотен до тысячи. Даже самый захудалый герцог имеет не менее тысячи, а то и несколько тысяч людей. Нижняя граница одного титула — почти верхняя предыдущего. В среднем, думаю, можно сказать, что барон имеет несколько десятков, граф — несколько сотен, герцог — несколько тысяч. Численность королевской армии начинается с десяти тысяч: королевские земли, как правило, занимают существенную, часто наибольшую часть королевства.
— Сил нашего клана не хватит, чтобы сделать тебя королём. Максимум герцогом. Но даже так — несколько тысяч воинов… Наверняка и в укреплённом замке… Будет непросто взять такой. Даже если получиться, будут большие потери. — резко помрачнел Вальгард.
— Именно поэтому я не рассчитываю только на ваш клан. Часть людей в захваченных землях наверняка перейдет под мою руку: лорду, что лишиться земель, скорее всего будет просто не на что содержать людей, и он разорвёт вассальные клятвы и отпустит их со службы. Самые верные останутся с ним, конечно, но не всё.
— Этого будет мало. — качнул головой вождь. — Если я правильно тебя понял, сначала мы берём баронские земли, затем графские. Сколько там будет воинов? Тысяча? Часть погибнет во время штурма. И даже если большая часть перейдёт на твою сторону, это всё равно не даст нам преимущества. Защищаться проще, чем нападать.
— Я думаю, что смогу договориться с одним из герцогов. Он передаст мне под своё начало часть своей армии, достаточной для того, чтобы взять титул. А затем мы объединим силы и двинемся к королю. Ключ в скорости: если сделать всё достаточно быстро, у того просто не будет времени чтобы собрать людей.
Вальгард уселся обратно напротив меня и пристально посмотрел мне в глаза.
— Думаю, это имеет шансы сработать. Но это рискованный план. Что мы будем делать, если ты не сможешь договориться с герцогом? Пойдём на штурм своими силами?
— Шаманы не рассказали тебе, как я вообще убедил их отдать себе под начало клан?
— Честно, я теряюсь в догадках. Полагаю, ты предложил им что-то ценное. Земли на юге, возможно? Хотя даже так это удивительно. Обычно старики не склонны к авантюрам и не покупаются на обещания грядущих завоеваний. — развёл широченными руками гигант.
— Я владею искусством, которое способно крайне эффективно убивать. Достаточно эффективным, чтобы, например, убить всё ваше поселение или его большую часть за короткий промежуток времени. Я могу войти в город и крепость, и оставить там только трупы: моих сил, вероятно, хватит чтобы в одиночку уничтожить несколько тысяч людей, что будут в замке герцога. Вот только вряд ли после этого мне позволят править этим герцогством, понимаешь?
— Я не понимаю. — спокойно ответил Вальгард. — Ни один шаман на такое неспособен, даже верховный. Поэтому я совершенно не понимаю, как один человек может убить целый город с помощью какого-то искусства. Это звучит как какая-то сказка, мечта, которой грезят дети: стать столь могучим воином, что уничтожит в одиночку целую армию. Я не думаю, что ты лжёшь мне, это бессмысленно, но порой люди переоценивают свои возможности.
— Пойдём, прогуляемся в ближайший лес. Проведу небольшую демонстрацию. — спрыгнул со стула я.
Вальгард одел на себя тяжёлую шубу и повесил за спину лук и секиру. В молчании он провёл меня к воротам посёлка, со стороны которых находился заснеженный лес. По протоптанной тропе мы прошли немного, выйдя на небольшую поляну, и только тогда гигант вопросительно посмотрел на меня.
— Отойди мне за спину. — скомандовал я, сосредотачиваясь.
Резко выбросив левую руку вперед, я ударил пожирателем жизни перед собой. Ближайшее дерево на другой стороне поляны рассыпалось прахом, и в воздухе выпал серо-белый снегопад из снега и праха. А затем еще одно дерево, и еще одно, и еще…
Словно едкая кислота, пожиратель жизни разрастался во все стороны, захватывая новый и новые деревья, образуя круговую просеку. Когда ближайшие к нам с нашей стороны деревья стали распадаться пеплом, я глубоко вздохнул и усилием воли приказал сонму проклятий остановиться.
В глазах вспыхнули звезды, из носа брызнула кровь, а я зашатался, теряя равновесие. Меня замутило: остановить удар оказалось куда сложнее, чем его создать. Вальгард положил мне свою гигантскую лапу на плечо и слегка сжал, помогая устоять на ногах.
— Всё в порядке? — обеспокоенно спросил он.
— Остановить удар оказалось сложнее, чем создать. — криво усмехнулся я, снимая шлем и утирая кровь из носа. — Но я буду в порядке.
— И что бы случилось, если бы ты не остановил его?
— Всё живое вокруг умерло бы.
Варвар молча выдвинулся вперёд и подошёл к горстке праха, что осталась от крупного дуба, присел, и пропустил горсть через руку. А затем осмотрелся вокруг: в лесу образовался круг просеки радиусом в пару десятков метров.