— Почему они убили его? Чем он занимался?
— Сослуживцы рассказали, что последнее время он часто посещал архивы, но о цели изысканий он не сообщал. Предположительно — проверял списки аристократических родов. — чётко ответил граф Логель.
— Списки родов… — король на миг задумался. — Возможно, предполагал что кто-то из аристократии находиться в городе инкогнито и хотел его вычислить?
— Учитывая разговор с главарём на повышенных тонах, полагаю, цели он добился. — мрачно высказался Гастон.
— Что удалось узнать об этих людях? Внешность, приметы? — спросил верховный иерарх.
Гастон и Логель переглянулись, а затем перевели взгляд на Гелли.
Помощник иерарха вытянулся в струнку и четко начал доклад:
— Рыцарь, его десятник, и пятеро воинов. Возможно, людей было больше, но в доме жили только они. Рыцарь называл себя сэр Талион. Лет 40-45 на вид, высокий, тяжёлый подбородок, широкие зелёные глаза, шрамов нет, средней длины коричневые волосы без седины...
Король раздражённо поморщился.
— Я таких рыцарей вижу десятками на каждом турнире. Что-нибудь полезное есть?
Гелли на миг замялся, но быстро справился с волнением.
— Возможно, это были нелейцы, Ваше Величество. — наконец высказался парень.
Король сузил глаза и впился пристальным взглядом в молодого воина.
— Нелейцы? Ты уверен?
— Мои люди опрашивали горожан в трущобах. Многие указывали на характерные приметы жителей юго-западного королевства. Полной уверенности нет, но вероятность велика.
— Это не имеет смысла. — нахмурился Этериас. — Нелея единственное королевство, кроме Аурелиона, где остался в живых верховный иерарх. Им нет никакого резона устраивать на меня покушение.
Король поднялся, подошёл к окну кабинета, сложив руки за спиной. Затем, не оборачивая, властно бросил:
— Если вам больше нечего добавить, оставьте нас наедине.
Гастон, Логель и Гелли поочерёдно поклонились и покинули королевский кабинет.
Кормир II некоторое время молчал, а затем обратился к Этериасу:
— Помнишь указ Фидема о расформировании церкви?
— Помню. — кивнул верховный иерарх, поднимаясь и подходя к королю. — Но ты же не думаешь, что здесь есть связь? Несмотря на то что Фидем удалился от церковных дел, ему нет никакого резона меня убивать. Мы не особо много общались на прошлом конклаве, но он не произвёл на меня впечатление безумца.
— После событий в храме я послал письма идентичного содержания тебе и Фидему. Ты ответил приездом в столицу, Фидем же не присылал даже письма. Только разослал указ о расформировании. Полагаю, это и есть его ответ.
— Я не верю в это. Это совпадение. Это безумие — чтобы одна рука Отца приказала убить другую. Этого просто не может быть.
Король помассировал глаза рукой и подавил желание выругаться.
— Ты недооцениваешь влияние слов на людей. В народе всё ещё популярна версия о том, что случившееся — наказание для иерархов. Чтобы ты сделал, если бы Отец приказал тебе убить себя и остальных иерархов?
— Отец никогда бы не приказал такого. — безапелляционно заявил Этериас.
— Верно. — легко согласился король. — Я и не говорю, что он сделал бы такое. Но в свете произошедшего, у Фидема вполне могло сложиться именно такое представление о ситуации. Все бывшие на конклаве мертвы. В народе судачат о наказании. Отец не отвечает на призывы своих верховных жрецов. Для старика, что посвятил свою жизнь служению, это страшный удар. И он легко мог истолковать ситуацию неправильно.
Этериас застонал и с трудом удержался от того, чтобы начать биться головой о стену. Как бы ему ни хотелось верить в обратное, предложенный королём сценарий был вполне возможен.
— Это просто какое-то чудовищное недоразумение. Я поеду в Нелею и…
— Ты никуда не поедешь. — властно перебил его король. — Мы не можем рисковать последним верховным иерархом, который остался в здравом уме.
— Ты не можешь приказывать мне! Я верховный иерарх! Церковь независимая организация! — Верховный иерарх раскраснелся от возмущения и начал кричать на короля.
— Не могу, — кивнул Кормир II. — Зато могу приказывать своим людям. И если ты решишь сейчас поехать в Нелею, я прикажу гвардии и егерям закидать тебя сетями, связать, поместить в самые комфортабельные покои, что найду. Что ты тогда будешь делать? Отбиваться с помощью искусства? Кто-то может пострадать.
Яростный взгляд иерарха столкнулся с твёрдым, спокойным взглядом короля. Несколько секунд они боролись между собой, и ярость отступила. Этериас сделал несколько глубоких вдохов и выдохов, беря себя в руки.
— Но мы не можем просто так это оставить. Нужно что-то предпринять. — мрачно высказался иерарх.
— Оставь это мне. — согласно кивнул король. — Я отправлю людей в Нелею и дам задание своим торговцам на местах выяснить в чём дело.
— Ты держишь соглядатаев в каждом королевстве? Или были поводы подозревать Нелею раньше? — полюбопытствовал Этериас.
— Такова потребность королей — узнавать новости первыми. — пожал плечами Кормир II. — У меня есть свои люди в каждом королевстве: купцы, рыцари, даже барды в Лиссее… Уверен, если ты спросишь своих советников, уверен, и у церкви отыщется несколько благочестивых рыцарей в любом королевстве, что всегда в курсе новостей. Вы для этого даже целый орден создали.
На лицо иерарха набежала тень.
— Странники отделились от церкви.
— Что? — недоумённо переспросил король.
— Магистр ордена пришёл ко мне и объявил о независимости, сказав, что считает меня молокососом, а текущий курс церкви - глупостью. Иносказательно, конечно, но я его понял. — бесстрастно ответил Этериас.
Некоторое время король и глава церкви молчали.
— Орден, созданный церковью, и веками бывший её опорой, объявляет о независимости в самый тяжёлый для неё момент. Это плохо. Очень плохо, и что ещё хуже, я не верю, что это совпадение. — наконец, высказал своё мнение Кормир II.
— Возможно. Но у меня нет инструментов повлиять на орден и магистра. Отношения между орденом и церковью всегда строились на доверии. Что, по-твоему, мы должны были предпринять?
— Ничего. — король тяжело вздохнул. — Будем ждать. Странники столетиями были опорой трона, будучи неформальной частью церкви. Многие аристократы отправляют своих детей на обучение в орден, и это рождает связи и даёт влияние. Если я просто объявляю странников вне закона или прикажу им подчиняться церкви, это вызовет раскол в обществе. Мы не можем этого допустить. Нужен повод, и очень весомый.
— Ждать… — эхом отозвался Этериас. — Ждать следующего удара. Нет, мы не можем себе это позволить. Не знаю как ты, а я займусь делом. Даже если покидать Кордигард слишком опасно, это не значит, что я бессилен.
Верховный иерарх круто развернулся и направился к выходу из кабинета.
— Что ты намерен делать? — мягко спросил король.
— Писать письма. — на миг остановился иерарх, слегка улыбнувшись через плечо. — После указа Фидема в королевствах осталось множество мастеров, что остались без работы. Я намерен предложить её им. Чем больше людей у нас будет, когда грянет буря, тем больше шансов будет выстоять.
Кормир II устало опустился в кресло вскоре после того, как его друг покинул кабинет. Пожалуй, ему тоже стоило написать несколько писем, и откладывать это дело совершенно не стоило.
Уже поздним вечером, когда почти выбившийся из сил неспешно король продолжал работу в своём кабинете, особый стук в дверь прервал его покой.
Три стука с разными интервалами: именно так стучал его секретарь, когда приносил особо важные, по его мнению, новости.
— Заходи, Поланд. — Кормир II отложил перо и устало помассировал виски, прежде чем поднять взор на секретаря. — Что у тебя?
— У ворот королевского дворца находиться аристократ, Ваше Величество. Он представился герцогом Нелеи и просит об аудиенции. Один, инкогнито, и я не знаю, как он попал в королевский квартал. Гвардейцы на воротах его не видели.
Глаза короля слегка расширились от удивления.
— Герцог Нелеи? Ты уверен?
— Вне всякого сомнения, Ваше Величество. Его имя Талион Бастион, и он действительно принадлежит к высшей аристократии королевств, уж у меня-то глаз намётан.
— Талион, значит… Знакомое имя. Проведи его к седьмому балкону и всё подготовь.
Королевский секретарь склонился в поклоне и покинул кабинет. Кормир II медленно, неспешно поднялся из-за стола, открыл шкаф с одеждой и принялся надевать под камзол тонкую, незаметную плетёную кольчугу.
Седьмой балкон был особенным местом, комната, балконом выходящая вглубь главного дворцового зала. Первый король Ренегона, построивший этот дворец, основатель королевства, спроектировал его для проведения встреч, что могли быть опасными. Дюжина незаметных изнутри бойниц для гвардейцев с луками или стрелометами надёжно простреливала всё площадь балкона, а длинный и тяжёлый каменный стол не давал собеседнику быстро встать и достигнуть цели.
Когда-то, когда отец показывал ему потайные места и секреты дворца, тогда ещё принц Кормир удивлялся этому месту: к чему все эти предосторожности? Ведь ни один человек в здравом уме не будет ожидать попытки навредить себе во время любых переговоров. Однако в свете недавно произошедших событий, мудрость предков могла прийтись королю весьма кстати.
Герцог спокойно сидел за длинным каменным столом у балкона, дегустируя выставленные напитки. Прежде чем выйти к нему, король подошёл по тайному ходу к одной из бойниц, где располагались гвардейцы.
— Что вы думаете, лейтенант? — тихо осведомился король.
— Под одеждой есть кинжал. Больше оружия не видно. Выглядит спокойным, чувствует себя в безопасности. Не сомневайтесь, Ваше Величество, чуть он дёрнется - вмиг прострелим ему руки-ноги. Знамо дело, это повредит ему меньше чем нападение на короля. — Также тихо ответил немолодой усач, вытянувшись в струнку.
— Полагаюсь на вас. — Кормир II властно кивнул и направился на встречу.
Когда король вышел на балкон, герцог неспешно поднялся из-за стола и неглубоко, с достоинством, поклонился.